Escalar o Everest é difícil, e recuperar um corpo perto do topo será ainda mais

As botas verde-limão brilham intensamente sobre a deslumbrante neve branca. Um homem com um suéter de lã sorri enquanto coloca cuidadosamente os grampões, preparando-se para sua histórica ascensão à montanha mais alta do mundo.

O vídeo, de baixa qualidade e com 30 anos de idade, é a última gravação conhecida de um alpinista cuja identidade permaneceu um mistério para todos, exceto para um pequeno círculo de montanhistas, desde que ele morreu em uma feroz tempestade perto do topo do Monte Everest em 1996.

A tempestade tirou oito vidas e inspirou o famoso relato em primeira pessoa de Jon Krakauer, “No Ar Rarefeito”. Mas as mortes e as incríveis histórias de sobrevivência na vertente nepalesa do Everest ofuscaram um dos mistérios mais persistentes daquele dia: o destino de três alpinistas indianos que tentavam chegar ao topo da montanha pela rota mais difícil do Tibete.

Durante décadas, o corpo congelado de um desses homens permaneceu exposto, encolhido como se estivesse dormindo, no local onde faleceu, a cerca de 300 metros abaixo do topo.

Para gerações de alpinistas, ele ficou conhecido simplesmente como “Botas Verdes”, devido a essas botas Koflach verdes que se destacam no gelo.

Mas, no ano passado, em uma operação secreta em grande altitude, uma pequena equipe de sherpas conseguiu recuperar amostras de DNA de seu cadáver e devolveu-lhe o nome.

“Botas Verdes” era Dorje Morup, um alpinista que cresceu no norte da Índia, perto da fronteira com o Tibete, e que serviu em uma força policial de fronteira indiana especializada. Ele tinha 47 anos quando faleceu.

Agora que a Índia confirmou sua identidade, começou a corrida para trazer Morup de volta para casa.

Este ano, o Governo da Índia começou a buscar uma equipe de elite de sherpas para empreender uma missão arriscada: recuperar seu corpo da zona da morte na montanha, onde há tão pouco oxigênio que os humanos não conseguem respirar sem ajuda por muito tempo.

“As pessoas conheciam ‘Botas Verdes’ como um ponto de referência, mas não conheciam a pessoa por trás desse título”, declarou Dawa Steven Sherpa, alpinista nepalês e diretor executivo da empresa de expedições Asian Trekking.

As imagens obtidas com exclusividade pela CNN Internacional e os depoimentos de quem esteve na montanha oferecem uma imagem mais detalhada do que antes sobre Morup, o homem que morreu servindo ao seu país e que agora é o alvo de um dos desafios mais difíceis do montanhismo.

Pode ser uma missão impossível.

Será necessário superar vários obstáculos diplomáticos antes que qualquer esforço de recuperação possa começar.

E escalar o Everest a mais de 8.000 metros e descer um corpo que permaneceu congelado no gelo durante três décadas testará qualquer equipe até o limite.

A missão também levanta outra questão difícil: vale a pena arriscar mais vidas para trazer um cadáver para casa?

Respirações agitadas se misturam com o triturar da neve, enquanto um vídeo tremido e inédito mostra uma equipe de alpinistas, vários com botas verdes, atravessando um campo de neve branca.

À frente, pontos pretos se movem em formação como formigas, enquanto as imponentes encostas superiores do Everest se erguem sobre eles.

É a primavera de 1996 e os alpinistas esperam se tornar a primeira equipe indiana a chegar ao topo do Everest pela rota norte, a mais exigente.

Seu trabalho habitual é na ITBP (Polícia de Fronteira Indo-Tibetana), uma força especializada encarregada de vigiar os picos e passagens da fronteira himalaia da Índia com a China, que se estende ao longo de 3.488 quilômetros.

Formada após a desastrosa guerra de montanha com a China em 1962, a ITBP opera em alguns dos terrenos mais inóspitos do planeta. Recruta principalmente membros de comunidades que vivem nas altas montanhas do Himalaia indiano.

Junto com Morup estavam outros dois alpinistas indianos vindos de Ladakh, um remoto território montanhoso que faz fronteira com o Tibete: Tsewang Paljor e Tsewang Smanla.

Os três eram “montanhistas de primeira categoria” e eram muito unidos, “como uma família”, segundo um de seus companheiros de escalada.

As imagens inéditas da expedição capturam a camaradagem e o humor da equipe. Dentro de uma barraca, um homem serve comida de uma panela fumegante. Ele é um dos líderes da equipe e, enquanto distribui os pratos, os demais brincam sobre a inversão da hierarquia.

Em outra cena, um grupo de alpinistas conversa ao lado de um conjunto de barracas. “Quando eu chegar lá em cima, vou fazer isso”, diz um homem, fazendo o gesto como se estivesse bebendo.

Mas chegar lá em cima provaria ser fatal.

A centenas de quilômetros da neve e do gelo do Himalaia, uma modesta casa nas planícies do estado indiano de Punjab guarda as memórias das últimas horas da vida de Morup.

É a casa do veterano alpinista Harbhajan Singh, um dos líderes da malfadada expedição e uma das últimas pessoas a ver Morup, Paljor e Smanla com vida.

Móveis antigos enchem os cômodos, dando ao local a atmosfera caseira e acolhedora de uma casa de família que cresceu com seus moradores.

No entanto, as medalhas, fotografias e prêmios pendurados no saguão contam a história extraordinária de uma vida sempre vivida perto do perigo nas montanhas.

Agora, aos 70 anos, o inspetor-geral aposentado da ITBP aponta para Morup, Paljor e Smanla em um vídeo compartilhado com a CNN Internacional durante uma visita à sua casa e sorri enquanto folheia álbuns de fotos.

Ele já havia escalado com eles no Himalaia indiano e ficado impressionado com sua resistência. “Nunca os vi cansados”, comentou.

Ele lembrou que, ao final de cada dia exaustivo no Everest, quando a equipe desabava em suas barracas, invariavelmente eram Morup, Paljor e Smanla que ainda tinham energia para preparar chá e reanimar os outros.

Morup era uma pessoa tranquila e um “trabalhador silencioso”, comentou Singh.

“Sempre que nos designavam alguma tarefa, como fixar as cordas, ele se voluntariava. Ele tinha muita habilidade técnica e muita força física”, acrescentou.

A primeira vez que a equipe viu o Everest foi impressionante, lembrou Singh. “Inclinei minha cabeça em sinal de respeito”, acrescentou. “Era muito bonito”.

Mas a equipe não estava lá para admirar a paisagem. Havia um trabalho a ser feito e o prestígio nacional estava em jogo. Uma escalada bem-sucedida da Índia no Everest pela face norte “era motivo de orgulho”, indicou.

Na montanha havia outras equipes, incluindo do Japão, Noruega e um grupo de britânicos que estava filmando um documentário com o ator Brian Blessed.

“Foi maravilhoso”, manifestou Singh. “Todos estavam entusiasmados”.

Após semanas de escalada árdua, Singh liderou uma equipe de seis homens, incluindo Morup, Paljor e Smanla, acima do acampamento final, situado a 8.300 metros. Eles estavam a pouco mais de 500 metros do topo.

Segundo Singh, sua tarefa em 10 de maio consistia em abrir uma rota até o Segundo Degrau e verificar a estabilidade de uma escada fixada na parede rochosa. Esse degrau é um estreitamento quase vertical de 40 metros e a parte tecnicamente mais difícil da escalada.

Mais adiante ficava o último trecho até o topo, que normalmente leva cerca de quatro horas em condições normais. Se o tempo ajudasse, eles poderiam tentar chegar ao cume, apontou Singh.

Mas já era tarde e, apesar das previsões meteorológicas favoráveis, Singh disse que podia ver nuvens se formando sobre o Everest: um presságio de que o mau tempo se aproximava. Ele decidiu não continuar.

“Se vocês tentarem, não conseguirão voltar”, Singh havia dito a Morup, Paljor e Smanla.

Mas os três decidiram seguir em frente e mais tarde chamaram o acampamento base para avisar que tentariam alcançar o topo.

“Fui o último a vê-los vivos”, afirmou Singh. “Tomaram uma xícara de chá no Segundo Degrau... Enquanto subiam, eu os vi arrumando a corda. Pensei: ‘Bem, eles vão voltar’”, acrescentou.

A tais alturas e com tão pouco oxigênio, “você não consegue saber se ficará preso”, indicou Singh. “Você só tem um objetivo: eu tenho que escalar o Everest”.

Singh e outro alpinista voltaram para o acampamento base. Quando chegaram à segurança das barracas às 18 horas, Morup, Paljor e Smanla já haviam se comunicado pelo rádio com o acampamento base. Eles haviam alcançado o topo.

“Estávamos todos muito felizes”, expressou Singh. “Mas durou muito pouco”.

A tempestade chegou rapidamente, pegando muitos alpinistas de surpresa em ambos os lados da montanha.

Do lado nepalês, faleceram os alpinistas americanos Scott Fischer e Doug Hansen, bem como os neozelandeses Rob Hall e Andy Harris, e a japonesa Yasuko Namba.

No acampamento base avançado, no lado tibetano, a equipe indiana, visivelmente nervosa, pôde observar duas lanternas de cabeça que iluminavam sua descida no alto da montanha. “Um dos feixes de luz descia em espiral, em direção ao Segundo Degrau. Depois, escuridão, e eles desapareceram de nossas vidas”, declarou o vice-diretor da expedição, PM Das, em um relatório escrito.

A descida do segundo degrau nessas condições teria sido “muito complicada”, indicou Jon Gangdal, um alpinista norueguês que liderava uma expedição separada na face norte do Everest e que estava em contato com a equipe indiana.

“O que atinge a montanha a essa altura são esses ventos da corrente de jato”, declarou ele à CNN Internacional. Esses ventos, carregados de neve e gelo, trazem rajadas de 150 a 200 quilômetros por hora, causando uma queda drástica nas temperaturas para -60 a -80ºC.

“E quanto mais alto você estiver, mais fortes serão os ventos”, apontou Gangdal. A exposição, somada à falta de oxigênio, rapidamente se torna uma situação “extremamente perigosa”, acrescentou.

Antes da tentativa de chegar ao topo, Gangdal descreveu uma sensação de “competição” entre as equipes indiana e japonesa para ver quem seria a primeira a alcançar o cume naquela temporada.

Ele acredita que a febre do cume — um impulso irracional de chegar ao topo, custe o que custar — pode ter invadido os alpinistas.

No acampamento base, “todos se concentram em apenas uma coisa: o topo, o topo, o topo”, afirmou Gangdal, autor de Culpado e Glória: Escalando com Sherpas.

“Assim que você chega ao cume... tem a sensação de que (o topo) está ao alcance”, acrescentou.

Poucos dias depois, uma segunda equipe da expedição indiana alcançou o topo do Everest.

Para Gangdal, que tentou convencer os líderes da equipe a organizarem um resgate, essa foi uma decisão errada.

“Eles deveriam ter feito o esforço de descer os corpos primeiro”, ressaltou.

Acredita-se que Paljor tenha caído da montanha. Seu corpo nunca foi encontrado. Smanla jazia sobre o Segundo Degrau antes de desaparecer também.

E Morup, que conseguiu descer no meio da tempestade, jazia perto da trilha, abaixo do Primeiro Degrau, em uma pequena caverna de calcário, com suas Botas Verdes visíveis na neve.

O alpinista americano David Roeske, que chegou ao topo do Everest em 2013 e 2016, declarou que passar por Morup era uma “oportunidade para prestar homenagem” e que “sentia que a melhor maneira de honrá-lo e à sua memória era parando lá e prestando atenção”.

“Foi uma bela oportunidade para lembrar a experiência e a vida desse homem, e para subir a montanha com delicadeza e humildade... sua memória perdurou de uma forma muito poderosa por ele estar lá durante tanto tempo”, expressou.

Os picos do Everest abrigam muitos dos mais de 300 alpinistas que pereceram na montanha. Resgates a essas alturas são arriscados e caros, e os helicópteros não podem voar com segurança em tais altitudes.

Entre eles estava a alpinista americana Francys Arsentiev, que morreu em 1998 depois de se tornar a primeira mulher americana a alcançar o topo sem oxigênio suplementar.

Seu corpo permaneceu visível por uma década antes de ser removido, e ela ficou conhecida como a “Bela Adormecida” pela paz com que descansava na montanha.

Tentativas anteriores de recuperar corpos em altitudes tão elevadas foram suspensas devido ao risco de morte para os socorristas.

O documento emitido pela ITBP convidando ofertas para recuperar o corpo de Morup não explica por que estão tentando fazer isso agora, 30 anos após sua morte, embora alguns dos membros da expedição indiana de 1996 tenham alcançado altos cargos na organização desde então.

“Consideramos que todo corajoso montanhista da ITBP merece uma despedida digna”, declarou um funcionário da ITBP à CNN Internacional em resposta a perguntas sobre a data da expedição proposta. “Quem fez o sacrifício máximo no cumprimento do dever em grandes altitudes merece essa dignidade”.

O funcionário da ITBP declarou que eles identificaram Morup após realizar “um exame detalhado dos registros da expedição disponíveis, coletar informações dos membros sobreviventes da expedição e levar em conta dados técnicos”.

Mas aqueles que trabalham no setor “sempre souberam” que “Botas Verdes” era Morup, afirmou Dawa Steven Sherpa, cuja empresa de montanhismo, Asian Trekking, equipou a expedição indiana de 1996.

Mostrando que se tratava de uma operação complexa.

Dawa afirmou que sua empresa, “sem muito alarde ou publicidade excessiva”, montou “uma pequena expedição para enviar um grupo de sherpas” a fim de extrair amostras de DNA de cabelo e unhas do cadáver congelado.

A equipe dependia de oxigênio engarrafado, então “precisávamos agir rápido para obter o máximo de amostras de DNA que pudéssemos”, observou Dawa.

“Não convém passar muito tempo nisso, esgotando o oxigênio ou se colocando em uma situação onde se perdeu tanto tempo que a equipe pode se meter em problemas”, comentou.

Sob essa pressão de tempo, a equipe teve que manusear cuidadosamente o precioso DNA para evitar o risco de contaminação na descida. Um laboratório na Índia confirmou posteriormente que as amostras pertenciam a Morup.

Embora haja dificuldades, é possível descer Morup da montanha, opinou Dawa.

Seu corpo esteve completamente congelado por 30 anos, o que o torna muito mais pesado de mover.

Mas uma equipe de cerca de oito sherpas poderia fazê-lo, usando acolchoamento de espuma e uma maca especial que envolve o corpo, afirmou Dawa.

“Depois você pode arrastar o corpo para baixo, e ele deslizará sobre pedras e gelo”, acrescentou. “Você precisa de um par de mãos extras para garantir que o corpo não deslize montanha abaixo”.

A recuperação é dificultada pela posição do corpo de Morup e pelo risco de que possa ser danificado ou começar a se decompor durante a descida.

“Se os membros estiverem estendidos, não há como colocá-los para dentro de novo... Estão completamente congelados, então é realmente muito, muito difícil”, observou. “Você pode quebrar um membro se ele ficar preso em uma pedra e for torcido”.

Segundo Dawa, as sensibilidades culturais sobre a forma como os sherpas lidam com um cadáver também precisariam ser respeitadas.

“Não é um cadáver qualquer... é um alpinista de Ladakh que, em termos de cultura e religião, é muito semelhante a ele, de tal forma que um sherpa pode se ver refletido nele”, acrescentou.

O funcionário da ITBP indicou que agora se espera que a missão ocorra durante a temporada de escalada de abril a maio de 2027, após “levar tudo em consideração: as aprovações necessárias, os vistos e tudo mais”.

Não está claro se alguma empresa apresentará uma oferta para o próximo ano.

Qualquer missão também precisará do apoio diplomático da China, que este ano fechou a vertente tibetana do Everest para alpinistas estrangeiros.

As relações entre os dois países continuam tensas devido à sua prolongada disputa fronteiriça no Himalaia, que resultou em conflitos mortais em 2020, nos quais soldados de ambos os lados usaram pedras e barras de ferro em um brutal combate corpo a corpo.

A CNN Internacional entrou em contato com a Associação Chinesa de Montanhismo e a Secretaria de Esportes da Região Autônoma do Tibete para obter comentários sobre a missão proposta para recuperar o corpo de Morup.

Repetidas ligações para a Associação Chinesa de Montanhismo do Tibete, que gerencia as permissões para a rota norte do Everest, não obtiveram resposta.

“Isso deveria ter acontecido 30 anos atrás”, opinou Gangdal.

“É responsabilidade da Índia descer este homem, especialmente sabendo que ele havia se tornado uma espécie de símbolo da morte na montanha”, expressou.

Singh e Dawa afirmam que seria um feito importante se Morup finalmente pudesse voltar para casa e para sua família.

“As famílias encontram conforto quando um corpo é removido e recebe um enterro digno”, indicou Dawa.

E acrescentou: “De certa forma, a humanidade está sendo devolvida à pessoa”.

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