Ponte que revolucionou o Reino Unido faz 200 anos e segue como marco da engenharia

Ela foi construída para transportar carruagens puxadas por cavalos através de um trecho de água notoriamente selvagem e foi uma conexão crucial entre duas nações insulares durante a revolução industrial da Europa.

Quando foi construída em 1826, a ponte sobre o estreito de Menai, entre o continente do norte do País de Gales e a ilha de Anglesey, era uma visão do futuro.

Suspensa sobre um vão de 417 metros a uma altura de 31 metros, esta foi a primeira ponte pênsil rodoviária do mundo a ter sua construção iniciada. Na época de sua inauguração, era a mais longa do mundo e assim permaneceu até a conclusão da Ponte do Brooklyn em 1883.

Talvez ainda mais incrivelmente, a Ponte do estreito de Menai — ou Pont Grog y Borth em galês — ainda está em uso, mais de dois séculos depois. Ela celebrou seu 200º aniversário em 30 de janeiro.

“Embora existam algumas pontes que duraram 200 anos ou mais — existem até pontes romanas — nenhuma delas se parece com esta”, diz Kerry Evans, a engenheira credenciada que gerencia a ponte e a moderna estrada A55 ao seu redor.

“Essa expressão de liberdade em termos de inovação e design para desenvolver uma estrutura — isso era absolutamente louco quando você olha para trás agora.”

Projetada por Thomas Telford, um dos primeiros engenheiros civis da história, a ponte não apenas conectava Anglesey ao continente galês; ela também fazia parte de uma rede que ligava duas capitais, Dublin e Londres.

Uma lei aprovada em 1800 uniu oficialmente a Irlanda à Grã-Bretanha, criando o Reino Unido, e havia pressão política para construir ligações de transporte fáceis entre as capitais.

As balsas iam de Dublin a Holyhead, em Anglesey; mas a travessia de lá para o continente galês, também por balsa, era notoriamente difícil. O estreito de Menai era conhecido por suas correntes, e as travessias eram frequentemente canceladas.

Os fazendeiros de Anglesey, conhecidos por sua criação de gado, conduziam seus rebanhos pelo estreito eles mesmos, muitas vezes perdendo animais para as ondas. Além disso, os balseiros se aproveitavam dos passageiros.

“Eles chantageavam as pessoas — se a maré estivesse subindo, eles aumentavam o preço”, diz William Day, um engenheiro civil aposentado e morador do norte do País de Gales.

Não era o sistema sofisticado e bem lubrificado que um império em rápida expansão buscava retratar.

Em 1815, o governo votou pela construção de uma estrada de Londres a Holyhead. Telford — um escocês que se destacou construindo canais e estradas em Midlands, no coração da revolução industrial — foi contratado para construí-la.

E uma das últimas partes dessa estrada — que passava por cidades de Birmingham a Shrewsbury — seria a travessia do estreito de Menai.

Telford escolheu a travessia mais curta, diz Gordon Masterton, ex-presidente da ICE (Instituição de Engenheiros Civis) e atual presidente do Painel para Obras de Engenharia Histórica.

Até aí, tudo normal. Mas então ele fez uma escolha surpreendente para o vão de 396 metros de largura. Em vez de planejar uma ponte regular em estilo viaduto, com colunas marchando pela água, fixadas no leito marinho, ele planejou uma estrutura que flutuava sobre o estreito, ancorada na terra de cada lado.

“Essa foi a escolha audaciosa”, diz Masterton. “Vãos dessa natureza nunca haviam sido feitos antes.”

Na verdade, com 417 metros, o deck que ele projetou era duas vezes e meia mais longo do que o que já havia sido tentado anteriormente em uma ponte pênsil rodoviária, diz ele. Um viaduto tradicional teria sido mais caro para construir e poderia ter obstruído o tráfego de navios.

“Vencer todo o amplo vão aberto foi seu conceito brilhante”, diz ele. “Foi um salto para a lua em termos de engenharia civil.”

“Ela estabeleceu um padrão por muito tempo”, diz Day, que trabalhou na ponte em vários projetos. “Esse padrão ainda está conosco de muitas maneiras. Teve um impacto marcante na engenharia e na sociedade.”

A primeira pedra foi lançada em 10 de agosto de 1819. Arcos — feitos de calcário da ponta leste de Anglesey e incrustados na face da rocha — avançam de cada lado, com torres gêmeas em ambos os lados do estreito, cada uma lançando o deck sobre o vazio.

O deck de 176 metros era mantido no lugar por 16 cabos de corrente, cada um com 522 metros de comprimento e feito de 935 barras de ferro forjado, pesando cerca de 123 toneladas cada.

Telford obteve o ferro de seu colaborador de longa data, William Hazledine, a quem chamava de “Merlin” em referência às qualidades aparentemente mágicas de seu ferro. Cada elo era idêntico para que pudessem ser intercambiáveis e substituíveis.

“Isso era produção em massa muito antes de sequer pensarmos na palavra”, diz Day.

O mesmo vale para toda a estrada de Londres a Holyhead. Day diz que os depósitos eram abastecidos com materiais de reparo, como peças de aeronaves mantidas em aeroportos hoje. Um reparo feito no local era um reparo feito mais rápido.

Quando a ponte foi concluída, em 1826, ela não era mais a primeira ponte pênsil rodoviária do Reino Unido. Esse mérito foi para a Union Chain Bridge de 137 metros sobre o rio Tweed, na Escócia, inaugurada em 1820 — que também ainda está em uso hoje.

Mas o tamanho colossal da Ponte Menai a tornava diferente de tudo o que havia sido construído antes.

“Quão impressionante deve ter parecido para todos que assistiam a essa coisa aparecer através do estreito”, diz Masterton. “Deve ter parecido que algum mago estava trabalhando com habilidades que as pessoas só poderiam sonhar. Nada havia sido visto naquela escala antes, em lugar nenhum. Teria sido de cair o queixo.”

Forward-thinking Telford não queria apenas construir qualquer ponte — ele queria fazer uma bela adição à paisagem. “A forma da ponte é linda”, diz Day. “As curvas são muito estéticas, as torres e pilares surgem de afloramentos rochosos.”

A ponte foi aberta em 30 de janeiro de 1826, com alarde imediato. “Na noite em que abriu, a carruagem do correio chegou à estalagem esperando pegar a balsa”, diz Day.

“Era uma noite de tempestade e o engenheiro no local disse: ‘Vocês vão pela ponte’. Os passageiros a bordo ficaram aliviados, pois não estavam ansiosos pela balsa. Às 01h30 da manhã, a carruagem atravessou. Depois disso, as pessoas começaram a afluir para a ponte.”

Não era apenas uma ligação com Anglesey; a rota de Dublin para Londres também decolou. “Telford provavelmente fez mais pela unificação da Grã-Bretanha do que os tratados”, diz Masterton, observando o trabalho do engenheiro na melhoria das estradas e portos da Escócia também.

“Sua Estrada do Norte de Gales foi fundamental para melhorar os laços entre a Irlanda e a Inglaterra — comércio, finanças e política e socialmente.”

A estrada com sua ponte incentivou a imigração, e trabalhadores irlandeses inundaram a Inglaterra para construir canais e estradas.

O comércio aumentou e o correio viajou mais rápido entre os países. Em 1850, a ponte Menai ganhou uma irmã: a ponte ferroviária Britannia, ou Pont Britannia, que foi atualizada para permitir o tráfego de carros em 1980.

Mas Telford não viveu para vê-la, morrendo em 1834 aos 77 anos. Durante sua vida, ele construiu mais de 1.000 pontes, 1.609 quilômetros de estradas, bem como dezenas de canais, portos e docas em todo o Reino Unido.

Ele havia sido nomeado o primeiro presidente da Instituição de Engenheiros Civis e sua influência lhe rendeu o apelido de ‘o Colosso das Estradas’.

Enquanto isso, a ponte instantaneamente se tornou uma atração turística. “Era uma maravilha”, diz Day. “as pessoas vinham apenas para visitar, e isso ainda acontece até hoje. Já estive lá e vi pessoas pararem, tirarem fotos, conversarem sobre ela e irem embora de novo.”

Um ícone local

Hoje, a ponte continua firme. Embora o ferro tenha sido substituído por aço e um novo deck tenha sido adicionado na década de 1930, os pilares de calcário são originais.

“Você pode ver as marcas das ferramentas na pedra, onde ela foi cortada da face da pedreira”, diz Day, que trabalhou de perto na ponte.

Outros elementos originais que ainda estão em uso são os paralelepípedos de concreto que a equipe de Day descobriu durante um conjunto de obras de renovação.

“O estado da alvenaria na argamassa é notável — quase inalterado”, diz ele.

Telford começou como pedreiro, e Day acredita que o alto padrão de artesanato se deve à sua formação.

“Ele tinha a habilidade e o conhecimento de como a pedra poderia ser usada”, diz ele.

Como gerente da ponte — e a primeira mulher a supervisioná-la em 200 anos — Evans se aproxima pessoalmente dela diariamente e se surpreende constantemente com os detalhes técnicos.

“Estou maravilhada com ela”, diz ela. “Quando você está na base dela, não consegue realmente entender como alguém imaginou isso.”

Trabalhar em uma estrutura de 200 anos não é fácil. Eles não apenas precisam equilibrar os requisitos do tráfego moderno em uma ponte construída para carruagens puxadas por cavalos — há um limite de 32 km/h na ponte e, atualmente, um limite de peso de 7,5 toneladas — mas também fazem descobertas e precisam juntar as peças dos motivos por trás disso.

“Entre cada bloco de alvenaria há um pino de ferro, e foi apenas verificando os diários dos engenheiros de 1824 que percebemos que eles estavam preocupados com o movimento lateral”, diz ela.

Além disso, os moradores locais têm um grande interesse em qualquer trabalho que precise ser feito: “Se fosse uma ponte em qualquer outro lugar, as pessoas nem piscariam, mas há um enorme apego emocional a ela, e não há nada parecido em nenhum outro lugar do mundo.”

Day concorda que é “desafiador” trabalhar em uma estrutura histórica. Seus projetos anteriores incluíram a remoção de painéis de vidro adicionados em 1938 e sua substituição por decks de aço. Cada mudança que fizeram teve que ser aprovada pelo Cadw (Serviço de Ambiente Histórico do Governo Galês).

“Olhar para o imperativo da engenharia de um lado e a referência histórica do outro — é um ato de equilíbrio interessante”, diz ele, acrescentando que agarrou a oportunidade de trabalhar na ponte quando ela surgiu.

“É algo incrível para poder adicionar ao seu currículo”, diz ele.

Não surpreendentemente, a ponte se tornou uma atração turística por si só.

“É uma experiência realmente emocionante dirigir entre os dois pilares sobre aquela água lá embaixo”, diz Masterton.

Há um centro de visitantes no lado de Anglesey — onde a cidade se chama Menai Bridge, nada menos.

A ponte tornou-se tão firmemente enraizada na psique britânica que “Operação Menai Bridge” é o codinome oficial dado à preparação para a eventual morte do Rei Charles 3. (A morte de sua mãe foi preparada com o código Operação London Bridge.)

A ponte teve um efeito imediato nas comunidades que conectou quando estreou, mas 200 anos depois ainda é um ícone para os moradores locais.

“Há um enorme apego emocional à ponte”, diz Evans, membra da WES (Sociedade de Engenharia Feminina), que cresceu na região. “Você não pensaria que calcário de 300 milhões de anos com aço teria essa conexão física e emocional tão forte com as pessoas, mas tem.”

Embora ela não ache que seu relacionamento de infância com a ponte a tenha levado a se tornar uma engenheira civil — apenas 8% deles são mulheres — ela se lembra de passeios de carro na infância em uma manhã de domingo pela área.

Day, um engenheiro de pontes que se mudou da Inglaterra para a área em 1998, absorveu o papel que a ponte desempenhou na história de seus sogros.

A mãe de sua esposa nasceu em Anglesey, e seu pai no continente. “É uma história bastante comum, um relacionamento através do estreito”, diz ele. “Com o tempo, a ponte tornou-se um elo essencial. É devastador quando está fechada por qualquer motivo.”

Atravessá-la é uma ocorrência diária para a maioria das pessoas na área, diz ele — mas, mesmo assim, “é vista como um ícone”.

Evans acha que ela se tornou ainda mais importante para a comunidade desde a pandemia. “Após o confinamento, poder atravessar a Ponte do estreito de Menai simbolizava liberdade, conectividade, família”, diz ela.

E dois séculos depois, diz ela, é um ponto de orgulho para o norte rural do País de Gales. Foi esse orgulho que motivou as festividades do 200º aniversário que tomaram conta da ponte em janeiro.

“Embora estivessem fazendo coisas assim em todo o mundo, ou estivessem começando a fazer, fizemos aqui primeiro, no norte do País de Gales”, diz ela.

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