Por que até mesmo ‘florestas resilientes’ estão lutando para crescer novamente após incêndios florestais

Enquanto Monica Turner caminhava pelas colinas ocidentais do Parque Nacional de Yellowstone, a chuva fria era inescapável.

Mesmo com o movimento constante de colocar um pé na frente do outro enquanto ela lutava por um emaranhado de galhos densos, não conseguia aquecer seu corpo. Era fácil esquecer que era julho.

Quatro anos depois, em 2017, Turner fez a mesma jornada. Mas, em vez de lutar contra a floresta antes compacta, ela se deparou com uma clareira desolada enquanto o sol batia forte acima dela.

Após o Incêndio Maple no ano anterior, tudo o que restou das árvores imponentes foi um punhado de sobreviventes olhando para um mar de gravetos finos como lápis brotando da terra carbonizada.

No tempo de Turner como pesquisadora, ela viu destruição maciça e seu subsequente recrescimento ao estudar os impactos dos incêndios de 1988 em Yellowstone, que deixaram uma joia da coroa do sistema de parques nacionais chamuscada.

Isso tornou o nível de destruição que Turner testemunhou em 2017 ainda mais chocante — especialmente porque a área já havia queimado antes sem esse nível de perda.

Pesquisadores em todos os Estados Unidos estão vendo uma tendência semelhante — florestas que são historicamente adaptadas ao fogo agora estão frequentemente sendo obliteradas pelos incêndios florestais rápidos e de alta temperatura que estão se tornando cada vez mais comuns com as mudanças climáticas.

Esses pesquisadores estão lidando com o que significará para o nosso mundo se as árvores, que são a peça central dessas paisagens que amamos, não se recuperarem como antes.

O fogo em si não é inerentemente o problema. Todo cientista com quem a CNN Internacional conversou enfatizou a necessidade de fogo nas paisagens que pesquisaram.

Mas a falta de queima prescrita, uma prática há muito usada por povos indígenas para limpar plantas mortas e manter as paisagens saudáveis, deixou essas árvores vulneráveis.

Isso significa que seus futuros — quando encontrarem incêndios mais quentes e violentos — são incertos.

À medida que essas ecologias começam a mudar, não está claro se ou quando essas diferentes áreas ao redor dos EUA atingirão um ponto de inflexão em que as árvores não voltarão.

Em vez disso, pesquisadores dizem que é mais provável que haja uma conversão gradual ao longo do tempo, com florestas antes imponentes se tornando matagais robustos ou grandes campos de pastagem.

Veja como alguns lugares ao redor do país estão mudando e como um estado está conseguindo preservar sua vida selvagem nativa.

Parque Nacional de Yellowstone, Wyoming

Enquanto Turner estava no campo de terra, o ar estava quente — muito mais quente do que durante sua visita anterior em 2013.

Verões frios e chuva haviam sido a norma para Yellowstone durante seus anos de pesquisa.

O calor estava tão intenso desta vez que um assistente de campo foi hospitalizado por desidratação durante a viagem, disse Turner, que trabalha na Universidade de Wisconsin-Madison.

As cinzas que cobriam o antigo chão da floresta a lembraram das cinzas pelas quais ela caminhou durante os incêndios de 1988 — cinzas que cobriram seu rosto e endureceram suas meias.

Por muito tempo, Turner pensou que os incêndios florestais daquele verão, há 38 anos, representavam como as florestas poderiam se recuperar e se recuperariam.

Apesar de quilômetros de árvores carbonizadas, as pesquisas em sua área mostraram que a floresta voltaria, e com uma alta densidade de árvores, ela disse.

Mas Turner disse que não avaliou “o quanto as coisas poderiam mudar em um tempo relativamente curto”.

“Pudemos ver o que chamamos de toras fantasmas, que é onde havia grandes toras no chão, e elas foram completamente queimadas”, disse ela.

“E então você pode ver suas sombras onde as cinzas brancas são deixadas para trás pelas altas temperaturas.”

Apenas cerca de 5 por cento das mudas de árvores voltaram a crescer até agora do incêndio de 2016, em comparação com o que queimou.

No lugar das árvores, as gramíneas sopram no prado exposto, agora pontilhado com flores silvestres que comumente brotam após um incêndio florestal.

Turner disse que está vendo “uma mudança lenta, mas detectável” para plantas que são “mais tolerantes a condições mais quentes e secas” e podem crescer de volta mais facilmente se mais incêndios florestais ocorrerem.

Lenta mas seguramente, essas mudanças podem impactar os visitantes do parque, disse Turner. As pessoas gostam de árvores, tanto por sua aparência quanto pelo elemento prático de sombra durante as caminhadas, ela disse, e as mudanças pelas quais a floresta está passando podem impactar como e quando as pessoas visitam o parque.

As repercussões são vistas de maneiras mais inesperadas também — em um ponto, o parque teve uma proibição temporária de pesca, incluindo pesque e solte, porque os peixes já estavam muito estressados ​​pelos baixos níveis de água e pelas altas temperaturas da água que eram parcialmente devidas à falta de sombra, ela disse.

“Quais serão as consequências para muitos outros valores com os quais as pessoas se importam naquela região?”, disse Turner. “Isso pode ser o habitat da vida selvagem. Pode ser a disponibilidade de água. Pode ser sombra se você estiver caminhando.”

Mas, em última análise, ainda não está claro como será o futuro de Yellowstone.

Floresta Nacional de Plumas, Califórnia

Cerca de 160 quilômetros a nordeste da capital do estado da Califórnia, Derek Young estava no meio de uma clareira na Floresta Nacional de Plumas.

As carcaças de árvores queimadas que o cercavam pareciam um cemitério, os restos deixados no rastro do Incêndio Dixie em 2021.

Um pássaro ocasional chilreava à distância, mas a floresta emanava uma quietude estranha, disse Young, pesquisador ecologista da Universidade da Califórnia, Davis.

Quinze anos atrás, Young começou a estudar essas paisagens como aluno de doutorado em Filosofia. Muitas delas agora estão irreconhecíveis em comparação com as florestas prósperas que já foram.

“É realmente muito louco ver o quanto de mudança aconteceu”, disse ele.

Muitas das áreas que Young estuda estão mudando de deslumbrantes árvores esmeraldas para campos de arbustos — mesmo anos após os incêndios florestais.

Os arbustos, variando de ceanoto a arbusto de espinho branco, são incrivelmente bons em rebrotar, disse Young.

Embora o fogo possa arrancar o topo dos arbustos, suas raízes permanecem, ajudando as plantas a retornarem rapidamente, disse ele.

É uma competição dura para as árvores suportarem, que precisam de condições específicas para voltar a crescer em comparação com os arbustos rústicos e tolerantes à seca, ele disse.

Em apenas alguns anos, os arbustos podem crescer e ficar da altura de uma pessoa, cobrindo a totalidade de uma área, disse Young. “Pode realmente parecer que você está nadando em um mar de arbustos. Você não consegue ver mais do que alguns metros à sua frente.”

Há alguns fatores necessários para que as árvores reemerjam com sucesso. Algumas espécies de árvores podem crescer na sombra, mas essas espécies também têm maior probabilidade de serem destruídas durante um incêndio de alta temperatura, ele disse.

Outras precisam do calor de um incêndio para liberar suas sementes, enquanto muitas outras não precisam, disse Young.

Essas sementes precisam pousar em uma área onde possam crescer e sobreviver, o que pode ser impactado pelo vento e pela vida selvagem, acrescentou ele.

Muita coisa precisa acontecer em um curto espaço de tempo para que elas cresçam novamente.

Ao ver essas paisagens mudarem, é difícil pesar se essa é inerentemente uma mudança ruim — embora ele tenha notado os serviços importantes que as florestas fornecem atualmente aos humanos, ou seja, capturar e reter dióxido de carbono por meio do sequestro de carbono.

“Conforme as florestas queimam, elas liberam carbono, contribuem para as mudanças climáticas, o que torna mais provável que mais incêndios queimem e convertam mais florestas”, disse ele.

“Você poderia dizer, se você se importa com o bem-estar da humanidade, que isso é, na verdade, um motivo para favorecer a manutenção e restauração de florestas no lugar de campos de arbustos pós-incêndio.”

“Às vezes, eu tento pensar da perspectiva de, e se não houvesse humanos e não houvesse sociedade para decidir quais são nossos valores”, disse ele.

“Nesse cenário, acho que o tipo de resposta definitiva é que o ecossistema mais valioso é aquele que está adaptado ao local na ausência de toda intervenção humana.”

Mas ele observa que essa mudança para arbustos não está acontecendo naquele vácuo teórico sem humanos.

“Não é que o sistema quisesse naturalmente ser arbustos. Nós criamos essa condição ao suprimir incêndios por 100 anos”, disse ele.

Parque Estadual de Sugarite Canyon, Novo México

Na fronteira onde as Grandes Planícies encontram as Montanhas Rochosas, as mesas de topo plano do Parque Estadual de Sugarite Canyon emolduram o lago azul índigo aninhado no fundo do cânion.

Mas o incêndio Track interrompeu essa cena pitoresca, carbonizando os grossos troncos de árvores que apimentavam a parede do cânion no Novo México.

“Você olha para as encostas das colinas, e há apenas esses caules carbonizados de velhos abetos de Douglas”, disse Chris Guiterman, cientista pesquisador do Instituto Cooperativo para Pesquisa em Ciências Ambientais da Universidade do Colorado em Boulder.

Guiterman foi ao parque para pesquisar como as florestas se recuperam de incêndios florestais, inspirado pelo Incêndio Las Conchas de 2011, que queimou mais de 63.131 hectares no que era na época o maior incêndio florestal da história do Novo México, de acordo com o Serviço de Parques Nacionais.

À medida que as áreas impactadas pelo incêndio começaram a se recuperar, uma nova vida brotou onde as árvores estiveram antes — a espinhosa gafanhoto-do-novo-méxico, matagais verdes brilhantes de carvalho de Gambel, aglomerados de dentes-de-leão e outros tipos de ervas e arbustos, disse Guiterman.

Como a Califórnia, muitas áreas do sudoeste também estão vendo as florestas se transformarem lentamente em matagais — especificamente, muitas florestas dominadas por pinheiros mudando para arbustos de carvalho resistentes à seca, disse Guiterman.

Esses arbustos, em algumas circunstâncias, podem agir como gravetos durante incêndios florestais, adicionando mais combustível a uma área que já está em seca extrema.

Isso contribui para a alta intensidade do fogo, que por sua vez mata mais árvores que haviam sobrevivido anteriormente, disse ele.

Muitas das áreas que Guiterman estuda têm um longo histórico com o fogo.

Em 2011, o Incêndio Wallow queimou mais de 202.343 hectares de floresta no Novo México e Arizona, o maior incêndio florestal da história moderna do Arizona.

Mas a pesquisa de Guiterman mostra que incêndios em grande escala aconteceram nesta área a cada 20 anos, retrocedendo milênios. Mas o que mudou recentemente é a crescente intensidade desses incêndios.

“Nos incêndios na trajetória que registramos, as árvores sobreviveram a esses incêndios para registrar a cicatriz e seguir em frente”, disse ele. “Mas agora essas florestas, como as árvores que amostramos, estavam mortas.”

Esses intensos incêndios florestais estão mudando fundamentalmente a paisagem, mas de uma forma que ele diz não ser inerentemente boa ou ruim, mas apenas diferente.

“Em Sugarite, você sente aquela sensação de perda”, disse Guiterman ao falar sobre a perda de árvores de 400 anos.

“Ao mesmo tempo, há beleza nisso porque você tem todas essas cores vibrantes e tudo mais (de outras plantas). Mas, em vez de querer vagar sem rumo por esta (floresta) e fazer um piquenique, é este matagal de arbustos, e você não pode sair da trilha.”

Floresta Austin Cary, Flórida

Enquanto para muitos os restos carbonizados de árvores e terra parecem o fim da vida, para Rae Crandall, é apenas um começo.

Após um incêndio, um ecossistema de savana de pinheiros pode parecer “quase incrivelmente preto”, disse ela. “Mas a paisagem enegrecida é tudo menos sem vida na Floresta Austin Cary da Universidade da Flórida, que é usada para a pesquisa de Crandall.

Os lagartos espinhosos cinzentos de cerca se misturam ao chão chamuscado, os movimentos das escamas escuras das cascavéis pigmeus podem parecer uma ilusão de ótica.

Em 2 a 3 meses após um incêndio prescrito, a cena é transformada.

A paisagem anteriormente queimada se transforma “em um mar de gramíneas, flores silvestres, borboletas e outras espécies que dependem do fogo para persistir”, disse Crandall, professora associada de ecologia do fogo na Universidade da Flórida e investigadora principal na Southern Fire Exchange.

Quando você a ouve descrever, parece que ela está descrevendo um pequeno milagre — mesmo que isso aconteça o tempo todo por aqui.

Como em muitos lugares ao redor do país, os ecossistemas na Flórida se adaptaram ao fogo ao longo do tempo, e ele é necessário para ajudar esses lugares a prosperarem, de acordo com Crandall.

Embora possa haver necessidades de queima diferentes para áreas diferentes, como o Parque Nacional de Everglades em comparação com a Reserva Nacional Big Cypress, ambos se dão melhor com fogo ocasional, ela disse.

“O fogo tem moldado essas paisagens por milênios”, disse Crandall, acrescentando que elas são “muito, muito resilientes”.

A Flórida tem cerca de 809.372 a 1.011.715 hectares de terras submetidas a queimadas prescritas por ano, de acordo com Rick Dolan, diretor do Serviço Florestal da Flórida, que emite cerca de 85.000 autorizações de queimadas por ano.

O fogo prescrito não tem apenas um benefício ecológico, ele também “ajuda a melhorar a vida selvagem e os habitats para a vida selvagem”, disse ele. Isso também significa que há menos material vegetal para queimar quando um incêndio não planejado passa pela área.

O estado tem condições únicas que permitem uma cultura de queima prescrita mais fácil, como estações secas e úmidas distintas, topografia plana e um longo histórico de proprietários de terras privados queimando suas terras para mantê-las, disse Crandall.

E embora eles tenham essas coisas a seu favor, os funcionários do estado serem proativos sobre queimadas prescritas colocou a Flórida em uma posição melhor do que outras áreas do país.

“Não vemos um ponto de inflexão”, disse Crandall. “Muito raramente temos qualquer tipo de incêndio catastrófico que mude fundamentalmente as comunidades de plantas e animais que estão lá.”

Um dos maiores obstáculos que o estado enfrenta é comunicar ao público a importância desses incêndios.

“A Flórida está crescendo, e as pessoas que são nativas da Flórida entendem o fogo prescrito porque cresceram com isso, sabe, por todas as suas vidas”, disse Dolan.

“O desafio que temos é quando as pessoas se mudam para o estado, e nós estamos crescendo, sabe, de áreas do país que talvez não façam queimadas prescritas. E acho que a educação é a chave.”

Crandall disse que não existe uma abordagem única para as queimadas: “Estamos avaliando a terra. Estamos escrevendo uma prescrição como um médico faria para um paciente.”

Uma das partes notáveis ​​do fogo de baixa intensidade usado durante queimadas prescritas é que mesmo quando algo fica enegrecido nas planícies das savanas de pinheiros, não é irreversivelmente danificado — as mesmas plantas retornam e a vida continua, disse Crandall.

“No outono após uma queimada prescrita, pode ser difícil dar um passo sem esbarrar em uma planta com flores ou lançar uma borboleta ou gafanhoto no ar”, disse ela. “As tartarugas gopher pastam no novo e macio crescimento. E por trás de toda essa aparente renovação há uma notável continuidade.”

O incerto caminho a seguir

Muitas das árvores que esses pesquisadores estão estudando não parecem ter grande chance de retornar. Nas áreas quentes e progressivamente mais secas do Sudoeste, as coníferas — como os pinheiros ponderosa ou abetos de Douglas — estão tendo dificuldade para crescer de volta em comparação com sua competição resistente.

“As coníferas simplesmente não têm muita chance de voltar lá”, disse Guiterman. “Os carvalhos (arbustos) vão segurar a barra, e eles são muito persistentes.”

Embora Guiterman não possa dizer que essas áreas que se transformaram em arbustos nunca voltarão a ser as florestas que eram antes, as mudanças climáticas tornaram mais provável que os arbustos vieram para ficar. Mas, apesar do que parece uma mudança monumental, a vida continua.

“Lembro que estávamos almoçando e vimos uma águia-pescadora mergulhar no lago, pegar uma truta”, disse ele, o que foi um momento incrível de se testemunhar por si só.

Mas então, eles viram uma águia-careca perseguindo a águia-pescadora até que ela derrubasse o peixe, e então a águia-careca roubou o peixe. O momento ilustrou como, apesar de todas as mudanças, a vida continua, disse ele.

“Provavelmente há outras perdas por causa do incêndio, mas não consegui sentir isso naquele momento”, disse ele.

Em Yellowstone, é difícil dizer quando a paisagem mudará permanentemente de florestas para pastagens. É improvável que haja um único ponto de inflexão, disse Turner. “Haverá vários deles”, disse ela. “A floresta está respondendo a muitas coisas ao mesmo tempo, e por isso é difícil prever.”

Turner reconhece que, embora possamos observar o que está acontecendo agora, não fazemos ideia do que o futuro nos reserva, e podemos nos surpreender com a resiliência da paisagem.

“A área de Greater Yellowstone é o nosso maior ecossistema intacto nos 48 estados contíguos”, disse Turner. “Fiquei surpresa com algumas das coisas que vimos lá. Onde, novamente, achamos que tudo estava morto e tudo se recuperou. Achamos que os solos seriam esterilizados e não foram.”

“Acho que será muito interessante ver como este ecossistema se adapta às mudanças que estão por vir, e elas estão por vir”, disse ela. “Pode haver mais capacidade de adaptação do que imaginamos.”

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