Por que o avião cargueiro de 34 anos que caiu em Louisville ainda estava em operação?

O cargueiro da UPS que caiu em Louisville era um jato de 34 anos. Embora seja muito tempo em operação para um avião de passageiros, não é tão incomum no mundo do transporte aéreo de cargas.

Não há indicações iniciais de que a idade do McDonnell Douglas MD-11 tenha sido de alguma forma um fator no acidente fatal que matou pelo menos nove pessoas logo após a decolagem de Louisville, Kentucky, na noite de terça-feira (4).

A causa ainda está sob investigação e continuará assim por algum tempo.

Mas o acidente destaca como os aviões podem ter uma vida útil muito mais longa do que o passageiro médio imagina.

Isso ocorre porque aeronaves mais antigas são frequentemente aposentadas devido à economia de combustível, e não ao desgaste da própria aeronave. Se um avião não está voando tanto, a economia de combustível não é uma preocupação tão grande.

E jatos de carga voam cerca de 30% menos do que jatos de passageiros.

O problema da eficiência de combustível é especialmente verdadeiro no caso do MD-11, que tem um terceiro motor embutido na cauda, ao contrário da maioria dos jatos de passageiros que voam sobre os céus americanos hoje, que têm apenas dois.

O MD-11 foi criado em uma época em que as empresas procuravam aeronaves tri-motoras por razões de alcance e confiabilidade, pois aviões com três motores eram vistos como mais seguros do que aviões com apenas dois, caso um motor falhasse durante o voo sobre o oceano aberto.

Mas à medida que os jatos bimotores se tornaram mais confiáveis, isso se tornou menos problemático. O MD-11, com seus três motores “sedentos”, tornou-se um anacronismo quase assim que foi introduzido.

E embora ainda haja MD-11s voando carga, o último voo de passageiros para o jato ocorreu há mais de uma década, em um voo da KLM de Montreal para Amsterdã, em outubro de 2014.

A McDonnell Douglas acabou construindo apenas 200 dos jatos e recebeu seus últimos pedidos para o avião em 1998 das transportadoras de carga FedEx e Lufthansa Cargo.

Naquela época, a empresa já havia se fundido com a Boeing. E não demorou muito para que a maioria das versões de passageiros do MD-11 fossem convertidas em cargueiros.

O MD-11 que caiu foi inicialmente entregue à Thai Airlines no primeiro ano em que o avião foi colocado em serviço, em 1991. Ele foi vendido para a UPS e convertido em cargueiro em 2006.

Nesse ponto, ele se tornou essencialmente uma aeronave nova, passando por uma revisão completa. As aeronaves também passam por revisões mesmo que continuem em serviço de passageiros, sendo desmontadas até a estrutura para inspeções, manutenção e atualizações no que é conhecido na indústria como “D-check” (Verificação D).

“Um avião comercial é tão velho, basicamente, quanto seu último D-check”, disse o consultor de aviação Mike Boyd na manhã de quarta-feira. “Na UPS, eu não me preocuparia com a idade da aeronave. A principal questão para as operadoras são os custos crescentes de manutenção, que as transportadoras dos EUA não ignoram, e o consumo de combustível."

Mas, apesar desses custos, ainda há alguns em uso por transportadoras de carga.

A UPS tem outros 25 MD-11s em serviço, de acordo com dados da empresa de análise de aviação Cirium, e mais seis que estão armazenados há pelo menos os últimos três meses.

A FedEx, que tem eliminado gradualmente seus MD-11s, tem 38 em serviço e 34 armazenados. E a transportadora de carga Western Global Airlines tem quatro em serviço e 12 armazenados.

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