Por que uma areia ultrafina encontrada em Marte pode ser problema para os astronautas

Marte é conhecido por suas tempestades de poeira, mas partículas microscópicas identificadas pelo rover Perseverance, da Nasa, chamaram a atenção dos cientistas para um desafio adicional das futuras missões tripuladas. Com cerca de 100 nanômetros de largura, os grãos detectados são aproximadamente 500 vezes mais finos que um fio de cabelo e podem representar riscos à saúde dos astronautas.

O veículo robótico opera na região da Cratera Jezero, no hemisfério norte do planeta, desde 2021. Durante as atividades de exploração, o equipamento registrou as menores partículas de poeira já identificadas em Marte. As descobertas foram detalhadas em um estudo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

A principal preocupação está relacionada à capacidade de partículas tão pequenas de penetrar no organismo. Dependendo da concentração e do período de exposição, elas podem alcançar regiões profundas dos pulmões, entrar na corrente sanguínea e potencialmente afetar órgãos.

Scott VanBommel, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis e principal autor da pesquisa, explicou que partículas menores não são necessariamente mais tóxicas. No entanto, elas podem penetrar mais profundamente no corpo e são mais difíceis de eliminar pelo organismo.

A composição química também exige atenção. A poeira marciana contém sílica, compostos de ferro e substâncias à base de cloro, como o perclorato, que podem ser prejudiciais à saúde em determinadas concentrações.

Trajes e equipamentos comprometidos

Além dos possíveis efeitos sobre a saúde, os cientistas investigam como o material pode afetar os equipamentos utilizados em missões espaciais. O acúmulo de partículas nos trajes dos astronautas e nas estruturas de habitação pode comprometer a durabilidade dos materiais e dificultar a manutenção dos ambientes internos.

Para estudar esse comportamento, o Perseverance transporta pequenas amostras de materiais que podem ser utilizados na fabricação de trajes espaciais, entre eles o Vectran, uma fibra sintética, e o Teflon, conhecido por suas propriedades protetoras.

As observações mostraram diferenças na maneira como cada material interage com a poeira. O Vectran reteve uma quantidade maior de partículas mais grossas, principalmente na parte inferior de sua trama. Já o Teflon acumulou menos poeira, mas as partículas que permaneceram aderidas eram menores.

Os pesquisadores ressaltam que não há evidências de danos aos materiais analisados até o momento. O objetivo é compreender essas interações para orientar o desenvolvimento de equipamentos mais resistentes às condições ambientais de Marte.

A Nasa também estuda alternativas para impedir que a poeira entre nos espaços habitáveis. Entre as possibilidades estão sistemas específicos de acoplamento dos trajes e câmaras de descompressão com compartimentos duplos, que permitiriam reduzir a transferência de partículas para dentro das instalações.

O problema não é totalmente desconhecido pela agência espacial. Durante as missões Apollo, realizadas entre 1969 e 1972, astronautas que estiveram na Lua relataram dificuldades relacionadas à poeira lunar, que desgastou revestimentos dos trajes, danificou vedações e arranhou viseiras.

Em Marte, porém, as características do material são diferentes. Enquanto a poeira lunar é formada principalmente por impactos na superfície e apresenta partículas mais angulosas, a marciana sofre a ação constante dos ventos. Esse processo modifica sua composição física, arredonda os grãos e contribui para a formação de partículas menores.

A Nasa pretende utilizar os dados obtidos pelo Perseverance no planejamento de futuras expedições humanas. A agência trabalha com a possibilidade de enviar astronautas ao planeta na década de 2030.

Segundo VanBommel, os resultados não indicam que Marte seja inadequado para a presença humana, mas reforçam que a poeira precisa ser considerada no desenvolvimento dos sistemas de proteção, assim como a radiação e a distância em relação à Terra.

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