A surpreendente ciência sobre o que é a dor e por que ela dói

Quando você põe os pés na água de um lago gelado, seria bom que seu corpo alertasse sobre um possível perigo com uma mensagem educada.

Algo como: “Seus pés podem estar em risco. Você poderia, por favor, pensar em sair da água?”

No lugar disso, no entanto, seus pés doem. É muito. Sua atenção se concentra e sair da água se torna uma prioridade urgente. As promessas de diversão dos amigos, de repente, importam muito menos.

Por que as informações sobre possíveis danos físicos parecem tão desagradáveis? E por que não conseguimos perceber o perigo com a mesma calma com que apreciamos as árvores à beira do lago?

Parte da resposta começa com outra pergunta: para que serve a percepção?

A percepção ajuda os seres vivos a se orientarem no mundo: encontrar comida, evitar perigos e manter um corpo saudável. Tudo isso nos ajuda a sobreviver. Mas como o sistema nervoso descobre o que está acontecendo e o que fazer a seguir?

Pode parecer que experimentamos o mundo diretamente: o lago, as árvores, nossos amigos se perguntando por que estamos saindo tão apressadamente da água gelada. Mas o cérebro não recebe nem luz nem som diretamente.

Em vez disso, as informações provenientes dos seus olhos, ouvidas, pele e órgãos internos chegam até ele por meio de sinais que incluem breves impulsos elétricos chamados de “potenciais de ação”.

Esses sinais não trazem nenhuma indicação, explicando o que significam. Ainda assim, você percebe árvores, vozes e pés gelados.

Teorias preditivas da percepção oferecem uma explicação contraintuitiva. Elas propõem que seu sistema nervoso usa a experiência para prever — ou fazer suposições fundamentadas — sobre o que as informações sensoriais recebidas significam.

Os sinais sensoriais são então utilizados para verificar essas previsões e revisá-las quando não se encaixam com elas.

Nessa explicação, a experiência surge de uma troca contínua entre previsões e informações sensoriais. O mundo não simplesmente flui através de nossos sentidos. O sistema nervoso ajuda a construir nossa experiência da realidade enquanto a verifica continuamente em relação aos sinais do mundo e do corpo.

Essa suposição fundamentada é chamada de inferência: tirar conclusões a partir de informações incompletas.

Por meio da experiência, o sistema nervoso aprende padrões — às vezes chamados de modelos — que o ajudam a antecipar quais sensações podem surgir a seguir.

Você não consulta esses padrões conscientemente. Eles estão em ação enquanto você lê, reconhece uma voz ou sente os pés dolorosamente frios.

Normalmente presumimos que algo atua sobre nossos sentidos primeiro, seguido por uma sensação: o lago gelado banha sua pele e, então, seus pés sentem frio e dor.

Mas as teorias preditivas da dor sugerem que a interpretação inconsciente ajuda a moldar a própria sensação. Você não experimenta primeiro os sinais elétricos para, em seguida, atribuir-lhes significado. O que você sente pode depender, em parte, de como seu sistema nervoso interpreta esses sinais naquele momento.

Há evidências de que as expectativas influenciam a dor. Em um experimento envolvendo dez voluntários, pesquisadores aplicaram calor doloroso nas pernas deles.

Quando os participantes esperavam um calor menos intenso do que o que realmente receberam, classificaram o mesmo calor como cerca de 28% menos doloroso.

Exames cerebrais também mostraram atividade reduzida em regiões envolvidas no processamento da dor. Isso demonstra um efeito da expectativa, embora não comprove que o processamento preditivo explique totalmente a dor.

Essas previsões não são uma decisão consciente sobre se algo deve doer. Tanto as informações do corpo quanto as expectativas aprendidas são importantes. Nenhuma delas, por si só, determina a experiência.

Um modelo relacionado, chamado “inferência ativa”, vincula a percepção à ação: o que sentimos influencia como agimos, e como agimos altera o que experimentamos.

Os seres vivos não se limitam a atualizar previsões. Eles agem para mudar o que acontecerá a seguir, incluindo o próximo conjunto de informações que seus sentidos receberão.

No lago, a dor faz com que uma possível ameaça pareça urgente e estimula uma ação protetora. Sair da água altera os sinais que chegam ao seu sistema nervoso. Sentir frio, sentir dor e querer escapar são partes interligadas de uma resposta que visa proteger seu corpo.

Os nervos sensoriais também detectam condições potencialmente prejudiciais, como o frio extremo. Esse processo é chamado de nocicepção.

Ele fornece informações importantes, mas não é idêntico à dor, à experiência desagradável em si. O sistema nervoso também se baseia em experiências anteriores, expectativas e circunstâncias ao interpretar essas informações.

Isso ajuda a explicar por que a intensidade da dor não corresponde necessariamente à extensão do dano tecidual. A dor pode persistir mesmo sem que a lesão continue.

Quando a dor persiste

Considere uma dor persistente nas costas. Alguém que tenha sentido dor repetidamente ao se curvar pode antecipar essa dor e se mover com cautela.

Evitar se curvar pode trazer alívio, mas também limita as oportunidades de descobrir se o movimento se tornou mais seguro ou mais controlável. Pesquisas associam o medo do movimento à dor persistente nas costas, embora as evidências sejam incertas.

Um de nós (Michael Thacker) e colegas propuseram que a inferência ativa poderia ajudar a explicar como as experiências passadas moldam sentimentos e ações.

Esse é apenas um dos possíveis fatores que contribuem para a dor crônica, que também pode envolver lesões teciduais contínuas ou danos aos nervos. Isso não significa que as pessoas, conscientemente, criem a dor em suas mentes.

Então, por que a dor dói? A inferência ativa sugere que o desconforto ajuda a tornar uma possível ameaça importante o suficiente para exigir proteção. Mas a proteção nem sempre é útil.

A dor pode persistir sem que haja dano contínuo, e as ações destinadas a nos proteger podem, às vezes, se tornar incapacitantes. A teoria sugere o que o desconforto pode alcançar, embora não tenha explicado totalmente como a sensação em si surge.

As teorias preditivas ainda precisam de mais testes, especialmente para determinar se elas melhoram o cuidado e gestão da dor.

Sua sugestão promissora é que a dor possa ser melhor compreendida por meio da relação entre o corpo, a experiência, a ação e as circunstâncias, sem jamais duvidar de que o sofrimento das pessoas com dor crônica é real.

Dave Newell gostaria de agradecer a contribuição do professor Jorge Esteves, professor visitante da Universidade de Ciências da Saúde, para este artigo.

Michael Thacker e Solomon Segal não prestam consultoria, trabalham, possuem ações ou recebem financiamento de qualquer empresa ou organização que poderiam se beneficiar com a publicação deste artigo e não revelaram nenhum vínculo relevante além de seus cargos acadêmicos.