Cientistas descobrem fóssil de pássaro 'asa-delta', a maior ave de todos os tempos

Cientistas identificaram fósseis de uma ave que, com uma extensão de mais de sete metros da ponta de uma asa para a outra, pode ser o maior pássaro que já existiu na Terra. A descoberta foi publicada no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences. 

A criatura, batizada pelos cientistas como Pelagornis sandersi, teria sido um planador extremamente eficiente, com asas longas que o ajudavam a se manter no ar apesar de seu tamanho, segundo os pesquisadores. 

Os pesquisadores chegaram à conclusão após analisarem fósseis encontradas em 1983 na Carolina do Sul, Estados Unidos, por James Malcom, voluntário do Museu de Charleston, durante escavações feitas para a construção de um novo terminal do Aeroporto Internacional na cidade.

Inicialmente, os cientistas não conseguiam entender como um animal cujas dimensões e peso excediam o máximo considerado possível para uma ave levantar o voo. Com a utilização de modelos para computador, os pesquisadoras concluíram que o Pelagornis sandersi provavelmente decolava em ladeiras, aproveitando as correntes de ar, como atualmente fazem as asas-deltas.

A espécie era tão grande — duas vezes maior que o albatroz real, a maior ave conhecida até hoje — que os cientistas tiveram que retirar os fósseis com uma pá mecânica. 

— Somente o osso superior da asa era mais longo que meu braço — comentou Dan Ksepka, do Centro Nacional de Síntese Evolucionária em Durham, na Carolina do Norte — O Pelagornis sandersi pode ter viajado distâncias enormes quando cruzava as águas oceânicas em busca de suas presas.

Os pesquisadores calculam que a ave surgiu entre 28 e 24 milhões de anos atrás. Ou seja: quando os dinossauros já estavam extintos, mas antes dos primeiros seres humanos povoarem a Terra. O pássaro desapareceu, segundo a pesquisa, há cerca de três milhões de anos. Os paleontólogos não determinaram a causa de sua extinção.