Como um paraíso natural no Panamá se tornou o destino de presos do país

Um dos principais patrimônios naturais do Panamá voltou a receber detentos quase 20 anos depois do fechamento da prisão que funcionou no local por 85 anos. A Ilha de Coiba, no oceano Pacífico, abriga uma base aeronaval para onde o governo transferiu 32 presos desde junho deste ano. A decisão reacendeu a preocupação de ambientalistas e pesquisadores com o futuro da área, reconhecida como Patrimônio Mundial pela Unesco.

A transferência começou após a fuga em massa de cerca de 195 detentos da prisão de La Joyita, em Pacora. Em junho, 29 presos considerados de alto risco foram levados para uma base instalada na ilha.

Já em agosto, outros três também foram transferidos. Entre eles estava o ex-prefeito de Colón, Carlos Lee, acusado de crimes contra a administração pública, segundo informações da imprensa local citadas pela BBC Mundo.

O presidente panamenho, José Raúl Mulino, justificou a medida como uma ação de segurança nacional. Segundo ele, o objetivo era combater estruturas criminosas que operam dentro do sistema penitenciário. A decisão, porém, provocou questionamentos sobre a presença de detentos em uma área destinada à conservação ambiental.

De prisão a patrimônio natural

Localizado a cerca de 25 quilômetros da costa da província de Veraguas, no Pacífico panamenho, o arquipélago de Coiba é formado por 38 ilhas e ilhotas. A área protegida abrange aproximadamente 270 mil hectares e é considerada o maior parque marinho da América Central.

A história do local, no entanto, é marcada por décadas de violência. A colônia penal foi criada em 1919, durante o governo de Belisario Porras, com a proposta de funcionar de maneira autossustentável. Os presos trabalhavam sem remuneração em fazendas, na criação de animais e no cultivo de alimentos.

Durante a ditadura militar no Panamá, entre 1968 e 1989, opositores políticos também foram enviados para Coiba. Relatos reunidos pela Comissão da Verdade do país descrevem agressões, jornadas excessivas de trabalho, alimentação insuficiente e falta de assistência médica.

O historiador Ezer Vierba, da Universidade Yale, afirmou à BBC Mundo que a administração militar da prisão era marcada pelo desrespeito aos direitos humanos. As punições impostas aos detentos, segundo ele, incluíam práticas que configuravam tortura.

Um dos episódios mais violentos ocorreu em 1998, quando quatro presos que tentavam fugir foram mortos por integrantes de um grupo rival. De acordo com relatos apresentados à BBC, os corpos foram decapitados. O episódio provocou indignação no país e contribuiu para acelerar o fechamento da unidade, em 2004.

Com o fim da prisão, a ilha passou a ser dedicada à preservação ambiental. O isolamento e a ocupação humana limitada ajudaram a manter boa parte dos ecossistemas praticamente intactos. Em reconhecimento à sua importância ecológica, a Unesco incluiu Coiba na lista de Patrimônio Mundial.

Retorno de presos provoca preocupação

A nova utilização de parte da ilha para abrigar detentos provocou reações de organizações ambientais. Em uma declaração assinada por dezenas de entidades, o Centro de Defesa Ambiental do Panamá argumentou que a legislação de proteção do parque não prevê a presença de presos. As regras estabelecem que o território deve ser destinado à administração da reserva, à pesquisa científica e ao ecoturismo.

O Ministério do Meio Ambiente panamenho afirmou que não houve impacto ambiental decorrente da transferência, uma vez que não foi necessária a construção de novas instalações para receber os detentos.

A medida também gerou protestos de familiares, que cobraram acesso aos presos e a possibilidade de visitas de advogados. Em agosto, um grupo se reuniu em frente ao Ministério do Governo para reivindicar o cumprimento desses direitos.

Coiba é considerada uma área estratégica para pesquisas sobre biodiversidade. Cientistas estudam os recifes, acompanham as rotas migratórias de baleias e tubarões e analisam a recuperação da vegetação em áreas que foram utilizadas para atividades agrícolas durante o período da prisão.

O arquipélago também abriga espécies que desapareceram de outras regiões do Panamá, como a águia-de-crista e a arara-vermelha.

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