Humanos acidentalmente cancelaram a próxima era do gelo — mas não há motivo para comemorar, dizem os cientistas

Uma calota de gelo cada vez menor no Ártico canadense conta uma história impressionante de como os humanos podem ter interrompido a próxima era do gelo do planeta ao queimar combustíveis fósseis, de acordo com uma nova pesquisa.

Cerca de 20.000 anos atrás, o outrora vasto Manto de Gelo Laurentide se estendia do Círculo Polar Ártico até o sul de Illinois e tinha até 3,2 quilômetros de espessura em algumas partes.

Tudo o que resta dele agora é a Calota de Gelo Barnes, do tamanho de Delaware, na Ilha de Baffin, no território de Nunavut, no Canadá.

Cerca de 2.000 anos atrás, essa calota de gelo começou a se expandir lenta e continuamente. Seu crescimento marcou o início de um novo período de glaciação, comumente chamado de era do gelo, de acordo com o novo estudo publicado na revista Science.

Mas, por volta de 1960, à medida que as mudanças climáticas, impulsionadas pelos humanos, elevaram as temperaturas do verão, a calota de gelo começou a encolher abruptamente.

“Estava apenas começando, tudo estava normal, a próxima glaciação estava prestes a acontecer — e, no entanto, parou”, disse Nicolás Young, autor do estudo e geoquímico do Observatório da Terra Lamont-Doherty, parte da Escola de Clima de Columbia.

“É um exemplo muito poderoso de como nós abalamos o sistema.”

Por milhões de anos, o planeta entrou e saiu de eras do gelo, impulsionado por mudanças na órbita da Terra, e o Manto de Gelo Laurentide frequentemente serve como ponto de partida.

Young e um grupo de cientistas queriam entender se o manto de gelo já havia sido menor do que é atualmente e depois crescido novamente. É uma tarefa difícil, pois as pistas geológicas costumam ser apagadas à medida que o gelo volta a crescer.

A Calota de Gelo Barnes, no entanto, está congelada em sua base rochosa e não desliza, o que significa que preservou as plantas que enterrou enquanto crescia.

Os cientistas reuniram musgos mortos há muito tempo perto da borda da calota de gelo e os analisaram para descobrir quando estiveram vivos pela última vez.

“Podemos realmente rastrear a expansão da margem de gelo à medida que ela cobre progressivamente os musgos e os mata”, disse Young.

Eles também examinaram rochas próximas para descobrir por quanto tempo ficaram livres do gelo, testando um isótopo radioativo raro que se acumula assim que uma rocha é exposta ao ar.

As técnicas ajudaram a reconstruir uma imagem do passado do gelo.

Eles descobriram que o manto de gelo atingiu seu tamanho mínimo cerca de 3.000 anos atrás, e então começou a crescer novamente cerca de 2.000 anos atrás em resposta a temperaturas mais frias.

Esse novo crescimento deve ser considerado o início de uma nova era do gelo, mas nunca passou de sua infância antes de reverter o curso na década de 1960, argumentam os autores do estudo.

“Achamos que não é coincidência que isso seja ao mesmo tempo em que bombeamos uma quantidade extraordinária de gases de efeito estufa na atmosfera”, disse Young.

A poluição climática “essencialmente dominou” os outros mecanismos que “querem tornar essa região fria”, acrescentou.

Meredith Kelly, professora de ciências da terra da Dartmouth College, que não esteve envolvida no estudo, disse que a pesquisa aplica técnicas, incluindo “nova datação por radiocarbono de plantas”, para estabelecer uma boa imagem do avanço e recuo da calota de gelo.

As conclusões de que o avanço da Calota de Gelo Barnes sugere o início de uma era do gelo podem estar corretas, acrescentou ela, mas uma comparação com geleiras em outras regiões que também estavam avançando em um momento semelhante ajudaria a entender mais sobre os mecanismos em jogo.

Andrey Ganopolski, físico do Instituto de Pesquisa de Impacto Climático de Potsdam, disse que tem havido muitas pesquisas sobre se a poluição por carbono pode atrasar significativamente o início da próxima era do gelo.

Mas ele acrescentou: outros estudos de modelagem, incluindo o seu próprio, concluem que a próxima era do gelo não seria esperada por mais cerca de 50.000 anos — mesmo sem o aquecimento global.

O crescimento da Calota de Gelo Barnes “é insuficiente para apoiar a conclusão de que um novo ciclo glacial já havia começado e foi subsequentemente abortado”, disse ele.

Young e coautores, no entanto, argumentam que o primeiro novo crescimento do Manto de Gelo Laurentide conta como o início de uma era do gelo e não precisamos esperar pela formação de enormes mantos de gelo para declarar que uma começou.

As descobertas também lançam uma nova luz sobre um período controverso na década de 1970, quando alguns cientistas sugeriram que o mundo poderia estar entrando em uma nova era do gelo, disse Young.

Essa ideia foi captada pela mídia, incluindo um agora infame artigo na Newsweek com a manchete “O Mundo em Resfriamento”, que alertava sobre uma crise alimentar à medida que o mundo esfriava.

É um período em que os céticos e negacionistas das mudanças climáticas frequentemente citam para desacreditar os cientistas como alarmistas e incorretos. Mas Young acredita que a nova pesquisa sugere que eles estavam certos, que “uma nova glaciação realmente havia começado; estava apenas começando, e agora parou.”

Young alertou que o estudo não deve ser interpretado como uma sugestão de que o aquecimento global “salvou a humanidade de uma era do gelo.”

Os períodos de glaciação acontecem em intervalos de tempo muito longos. Teria levado milhares de anos antes que a calota de gelo se aproximasse de um tamanho onde teria afetado a vida cotidiana das pessoas, disse ele.

Em vez disso, as descobertas revelam o quão profundamente os humanos desequilibraram os sistemas da Terra. Não apenas evitamos essa era do gelo, disse Young, mas “provavelmente adiamos qualquer chance de qualquer outra glaciação futura por um tempo muito, muito longo.”

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