Nova comida favorita da internet: entenda a busca global pelo inhame roxo (ube)

Jeffrey Cesari cresceu comendo ube, um inhame roxo originário das Filipinas, sempre que visitava seus parentes lá. Mas, há sete meses, quando o experimentou em um café com leite de uma cafeteria turca, teve uma ideia de negócio.

O ex-auditor de 31 anos pensou que, se as pessoas em Istambul estavam bebendo café com leite de inhame roxo, ele poderia lançar um produto semelhante em sua cidade natal, Paris.

Mas, ao se juntar a uma crescente busca global pelo inhame roxo, cuja tonalidade violeta característica tomou conta das redes sociais em bebidas, bolos e outros doces, Cesari percebeu que o tubérculo em si era muito mais difícil de encontrar, principalmente após sua recente fama.

Primeiro, Cesari vasculhou grupos do Facebook e pediu indicações ao ChatGPT e ao Gemini. Mas ele não tinha certeza se podia confiar nos sites que encontrou. Havia diferentes variedades de plantas – Baligonhon, Sampero, Kinampay – e formatos – extrato, pó, geleia. Ele também se preocupava em adquirir um produto que pudesse conter outras culturas mais comuns, como inhame ou batata-doce roxa, misturadas.

Ele suspendeu sua busca até fevereiro, quando foi visitar sua família nas Filipinas. Ele foi até padarias e atacadistas, na esperança de rastrear suas cadeias de suprimentos, até os próprios agricultores. No entanto, ele disse que a maioria se mostrou relutante em facilitar o contato com seus fornecedores.

“Foi um pouco frustrante. Se quisermos obter inhame roxo de alta qualidade, acho que precisamos estar no local, porque é preciso sentir, ver e testar”, disse ele. “É preciso ter cuidado. Em alguns projetos, não sabemos se há muita transparência.”

Por fim, um parente mencionou uma iniciativa recente que ouviu falar, para cultivar mais inhame roxo para exportação.

Cesari fez uma viagem de barco de duas horas de Cebu, onde sua família mora, até a ilha vizinha de Bohol, para se encontrar com agricultores que disseram que poderiam fornecer a ele a partir de 10 kg por mês. Ele espera lançar sua mistura para café com leite de inhame roxo, chamada Ube Signature Paris, até o final de junho.

“Sinto o grande potencial do latte de inhame roxo”, disse Cesari. “Mas tenho a impressão de que todos estão tentando criar lattes de inhame roxo, porque sentem esse potencial”.

O novo matcha

O inhame roxo (ube) é há muito tempo um produto de nicho em grande parte do mundo, reconhecido e consumido com mais frequência pelas comunidades filipinas. Mas, nos últimos anos, ganhou reputação como um sucessor promissor do matcha, o chá japonês verde brilhante que rapidamente se tornou um item básico em cafeterias.

A escassez global de matcha em 2025 foi o que impulsionou algumas marcas de alimentos e bebidas a adotarem o inhame roxo (ube), que também tem raízes asiáticas, sabor suave e uma cor vibrante, disse Rhea Topacio, fundadora da Pamana World, uma empresa de Amsterdã que vende produtos com sabor de inhame roxo, como sorvetes e xaropes.

“Há um aumento na procura por inhame roxo”, disse Topacio. “As pessoas estão sempre à procura de algo novo. Principalmente nos tempos atuais, em que tudo está nas redes sociais”.

Em março, a Starbucks adicionou um macchiato gelado de coco com inhame roxo ao seu cardápio, o que, segundo a empresa, aconteceu depois que o sabor de ube se tornou o favorito dos clientes em lojas premium. A concorrente britânica Costa Coffee também lançou um novo sabor de inhame roxo no mesmo mês para seus chocolates quentes e frappés.

A Datassential, empresa de pesquisa de mercado sediada em Chicago, afirmou que suas pesquisas indicam que 27% dos consumidores americanos sabem o que é inhame roxo (ube), em comparação com 15% há cinco anos. Mas, embora a oferta de pratos com o alimento tenha triplicado nos últimos quatro anos, ele ainda está presente em menos de 2% dos cardápios nos EUA.

Embora os produtos roxos não tenham alcançado o mesmo nível de onipresença que os lattes de matcha, sua crescente popularidade está pressionando a cadeia de suprimentos de inhame roxo, que ainda é menos desenvolvida.

Origem do produto

As empresas produtoras de inhame roxo costumam ser bastante reservadas quanto à origem do produto, e Topacio afirmou que muitos consumidores provavelmente não conseguem distinguir se estão provando inhame roxo de verdade ou não.

Depois de Topacio ter sido nomeada a “rainha do inhame roxo” em uma revista filipina europeia em 2025, mais empresas começaram a entrar em contato para comprar e vender produtos à base de inhame roxo. Algumas ofereceram a ela pó de inhame roxo da Malásia, China ou Vietnã, disse ela.

Mas Topacio afirmou que seu primeiro objetivo é ajudar os agricultores filipinos, que raramente se beneficiam da demanda global por não terem conexões diretas com os consumidores no exterior. Ela acrescentou que as lacunas na cadeia de suprimentos local também levam a uma distribuição desigual pelo país.

“Existe uma lacuna entre os agricultores e o mercado”, disse ela. “Dizem que há escassez de inhame roxo, mas, pelo que alguns dos meus amigos sabem, há muito inhame roxo no mercado”.

Dores de crescimento

A crescente demanda global impulsionou as exportações de inhame roxo e produtos à base dele para mais de US$ 3 milhões em 2025, segundo o Departamento de Comércio e Indústria das Filipinas, um aumento de 20% em relação a 2024.

O governo está trabalhando com universidades locais para aumentar a produção de inhame roxo, visando os EUA, o Reino Unido e o Oriente Médio como mercados-chave.

Mas convencer os agricultores a cultivar mais tem sido uma tarefa difícil. Segundo dados do governo, a produção nacional de inhame roxo (ube) caiu 6,7% em 2025 em comparação com o ano anterior. Grace Backian, diretora do Centro de Pesquisa e Treinamento de Culturas de Raízes do Norte das Filipinas, afirmou que isso se deve principalmente à falta de incentivos financeiros para que os agricultores plantem mais.

O cultivo do inhame roxo leva de nove meses a um ano, enquanto outros vegetais, como a batata, podem ser vendidos com lucro em menos de três meses.

Os agricultores em áreas remotas também têm dificuldade em encontrar compradores, por isso, muitas vezes, é mais fácil para eles venderem suas colheitas a intermediários, embora a preços mais baixos, do que irem diretamente ao mercado.

“Atualmente, quem realmente lucra com o aumento do preço do inhame roxo são os comerciantes”, disse ela. “Nossos agricultores não o consideram uma cultura comercial”.

Ela acrescentou que a oferta poderá ficar ainda mais restrita à medida que as gerações mais jovens abandonam a agricultura.

Enquanto isso, a menor produção e o aumento da demanda resultam em menos tubérculos-semente para serem plantados nas próximas safras. Seu centro de pesquisa está tentando reverter essa tendência, desenvolvendo mais materiais de plantio e promovendo treinamentos sobre como cultivar inhame roxo.

Para proporcionar maior segurança financeira aos agricultores, o Projeto Bohol Ube, uma iniciativa conjunta entre organizações locais, incluindo a Câmara de Comércio Europeia das Filipinas, começou a aceitar encomendas de ube a preços contratuais fixos de clientes estrangeiros, incluindo Cesari, que tem experimentado produtos de fazendas de Bohol para sua mistura de inhame roxo com leite.

Uma das parceiras do projeto, Maria Wilvenna Añora, cofundadora da startup de tecnologia agrícola AtoANI Agriventures Inc., disse que começou a receber e-mails solicitando centenas de quilos de inhame roxo por mês no ano passado. No entanto, os agricultores filipinos têm se mostrado céticos em relação aos clientes internacionais.

“No início, eles não se interessam, porque sempre dizem: ‘Ah, já passamos por isso. Estamos frustrados, então não queremos te ouvir’”, disse Ellen Grace Zosa-Gallares, outra consultora da iniciativa.

“Há incentivo para plantar e cultivar, mas, quando chega a época da colheita, o mercado prometido pelo governo é muito difícil de ser alcançado pelos agricultores.”

Desafio inesperado

Em 2024, Camelle Morta Singh, uma estudante de direito de 31 anos da província costeira de Pangasinan, começou a cultivar inhame roxo para sua família. Ao expandir para a agricultura comercial, ela disse que o maior obstáculo foi cobrir os custos da terra, da mão de obra e dos equipamentos. Agora, o desafio que mais a preocupa é a guerra no Irã.

O conflito interrompeu o fornecimento de petróleo e gás natural do Oriente Médio, que representam mais da metade das importações de energia da Ásia. A escassez é particularmente grave nas Filipinas, que declararam estado de emergência energética nacional e correm o risco de ficar sem combustível.

Para Singh, isso significa que o custo do gás necessário para operar o sistema de irrigação triplicou com a chegada do verão.

Isso a obriga a aumentar o preço base do inhame roxo cru na fazenda para 90 pesos o kg (R$ 7,40, em cotação atual), um aumento de cerca de 29% em comparação com o período anterior à guerra.

“Claro que não podemos interromper a produção. Não podemos deixar o inhame secar. Então, mesmo que o preço do gás esteja muito alto, preciso garantir que seja comprado. É muito importante para o negócio”, disse ela.

Dificuldades locais

Com a cadeia de abastecimento sob pressão, até mesmo alguns moradores locais estão tendo dificuldades para conseguir inhame roxo.

O centro de processamento de alimentos da Universidade Estadual de Benguet transforma inhame roxo em geleia – conhecida como ube halaya – desde a década de 1980.

Johnabel Basatan, gerente da unidade, disse que os clientes geralmente compram um ou dois pacotes de 400 gramas para consumir em casa. Mas, mais recentemente, empresários têm comprado centenas de pacotes de uma só vez, esgotando o estoque restante neste mês.

A crise energética agravou ainda mais a escassez, devido à implementação da semana de trabalho de quatro dias pelo governo e ao atraso no fornecimento de gás, acrescentou ela.

“Desta vez, a demanda está realmente apertada”, disse ela. “As pessoas que compram apenas para consumo próprio não têm mais. No entanto, com a nossa capacidade, com os trabalhadores que temos e com as máquinas que possuímos, não podemos aumentar mais a produção.”

Entretanto, os preços do inhame roxo cru subiram cerca de 38% em comparação com dois anos atrás, disse Basatan, e no ano passado o fornecedor só conseguiu entregar metade do seu pedido habitual, cerca de 3.000 kg. Em fevereiro, ela solicitou a compra de mais 6.000 kg. Ainda não obteve resposta.

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