O que são as bactérias zumbis, descoberta que cientistas já correm para tentar controlar

Pesquisadores descobriram que bactérias continuam produzindo DNA mesmo depois de mortas. Vírus que matam as bactérias são responsáveis por fornecer o ‘equipamento’ que mantém esses ‘zumbis’ funcionando. Mais que isso, cientistas identificaram como fazer com que essas ‘fábricas’ continuem trabalhando para produzir DNA. O estudo foi publicado na revista científica Angewandte Chemie.

A descoberta abre algumas possibilidades que entusiasmaram os cientistas. Isso porque o DNA pode ter propriedades químicas que o tornam útil para outros fins, como a biotecnologia ambiental, em que os pesquisadores já tentam aproveitar bactérias para o tratamento de água e a produção de bioenergia.

Como é o zumbi

As bactérias frequentemente vivem em comunidades conhecidas como biofilmes. Elas são envolvidas por uma substância pegajosa que contém DNA, entre outras coisas. Essa substância serve tanto como material de construção quanto como proteção – por exemplo, na placa bacteriana que removemos ao escovar os dentes.

Muitas bactérias também carregam o que é conhecido como bacteriófagos – vírus que infectam apenas bactérias. Alguns bacteriófagos podem permanecer dormentes como parte do material genético de uma bactéria.

Os pesquisadores privaram duas espécies de bactérias, Shewanella oneidensis e Bacillus subtilis, de nutrientes. Isso fez com que alguns dos vírus dormentes despertassem e se multiplicassem. Eventualmente, eles romperam as células bacterianas.

Quando isso aconteceu, tanto os componentes básicos do DNA quanto as enzimas especializadas foram liberados. E as enzimas continuaram a produzir DNA fora das bactérias mortas – no biofilme.

“De certa forma, a vida continua depois que a bactéria morre”, diz o primeiro autor do estudo, o professor assistente Gabriel Antonio Minero, do Departamento de Biologia da Universidade de Aarhus, da Dinamarca.

A prova da descoberta

Para descobrir se estavam realmente vendo DNA recém-produzido – e não apenas resquícios das células rompidas – os pesquisadores adicionaram um pequeno anel de DNA produzido artificialmente às culturas bacterianas.

O anel servia como um modelo que as enzimas podiam copiar repetidamente. O novo DNA tinha uma estrutura distinta que podia ser detectada usando corantes fluorescentes.

Ao microscópio, o DNA combinou-se com outras substâncias para formar estruturas semelhantes a flores em uma espécie bacteriana e longos filamentos em outra. E, quando os pesquisadores usaram uma cepa bacteriana que não possuía os vírus relevantes, nenhum desse DNA específico foi produzido.

Minero chama os bacteriófagos de nanoarquitetos. Embora matem algumas bactérias, eles também fornecem parte da maquinaria molecular que possibilita a continuidade da formação do biofilme.

Dominando a produção

Os cientistas também descobriram como alterar o mecanismo para produzir DNA e, assim, determinar qual tipo a maquinaria produz.

Os pesquisadores fizeram com que as fábricas de zumbis produzissem o que é conhecido como G-quadruplexos, estruturas de DNA que se dobram em formatos específicos, permitindo que se liguem a outras moléculas e ajam como enzimas, acelerando certas reações químicas.

Minero compara isso a dar aos zumbis uma armadura ou uma arma, equipando o biofilme com novas propriedades.

Essa armadura não demonstrou proteger contra antibióticos ou outros ataques. Mas os pesquisadores provaram que esse DNA especial pode atuar como um catalisador e alterar as propriedades elétricas do biofilme.

“O que mais importa para mim é que possamos sequestrar o processo”, diz Minero.

Fique por dentro das principais notícias do dia no Brasil e no mundo. Siga o canal do R7, o portal de notícias da Record, no WhatsApp