O X-37B, mini ônibus espacial não tripulado do Exército dos Estados Unidos, retornou à Terra na sexta-feira (8) após passar 434 dias em órbita. A missão ultrassecreta, conduzida pela Força Espacial dos EUA, permaneceu envolta em mistério durante todo o período no espaço.O veículo foi lançado a partir do Kennedy Space Center, da NASA, na Flórida, em dezembro de 2023, a bordo de um foguete Falcon Heavy, da SpaceX. Como em missões anteriores, os detalhes exatos de sua trajetória e objetivos não foram divulgados ao público.O pouso ocorreu antes do amanhecer na Vandenberg Space Force Base, na Califórnia, mas a Força Espacial só anunciou a aterrissagem horas depois. Fotos divulgadas posteriormente mostraram o X-37B branco e preto estacionado na pista sob a escuridão da madrugada.Segundo autoridades militares, a missão testou avanços tecnológicos importantes, incluindo a capacidade do veículo de mudar de órbita usando arrasto atmosférico, um recurso que permite desacelerar sem gastar combustível.“Esse é um novo capítulo emocionante no programa X-37B”, afirmou o Tenente-Coronel Blaine Stewart, diretor do programa, em comunicado oficial.Este foi o sétimo voo de um X-37B, consolidando sua importância dentro dos experimentos espaciais secretos dos EUA. O veículo espacial, fabricado pela Boeing, foi projetado para ser reutilizável e tem um histórico de permanência prolongada no espaço. Em uma missão anterior, ficou 908 dias em órbita antes de retornar à Terra.Com 9 metros de comprimento e uma envergadura de 4,5 metros, o X-37B lembra uma versão menor dos antigos ônibus espaciais da NASA. No entanto, ao contrário deles, não transporta tripulação, sendo operado de forma remota.O objetivo real dessas missões continua sendo alvo de especulações. Autoridades dos EUA afirmam que os experimentos envolvem testes de novas tecnologias, experimentação militar e pesquisa científica. No entanto, a natureza sigilosa do programa alimenta teorias sobre o desenvolvimento de capacidades militares espaciais, incluindo satélites espiões e testes de defesa contra ameaças orbitais.
