Processo alega que gigantes das redes abandonaram pesquisas sobre saúde mental de jovens

Meta, YouTube, TikTok e Snapchat sabem exatamente o quão viciantes suas plataformas podem ser para adolescentes. E eles continuam visando usuários adolescentes de qualquer maneira.

Essas são alegações que um grupo de distritos escolares está fazendo em um processo contra as gigantes das redes sociais, de acordo com um documento legal recém-revelado que cita os próprios documentos internos das empresas.

“O Instagram é uma droga... somos basicamente traficantes”, disseram pesquisadores da Meta em um chat interno, de acordo com o processo.

Um relatório interno do TikTok observou que “menores de idade não têm função mental executiva para controlar seu tempo de tela”.

Executivos do Snapchat reconheceram certa vez que os usuários que “têm o vício em Snapchat não têm espaço para mais nada. O Snap domina a vida deles”.

E funcionários do YouTube disseram certa vez que “impulsionar o uso diário mais frequente (não estava) bem alinhado com... esforços para melhorar o bem-estar digital“, afirma o documento.

O resumo contendo os comentários internos, pesquisas e depoimentos de funcionários foi apresentado como prova em um processo massivo movido por centenas de indivíduos, distritos escolares e procuradores-gerais de todos os EUA contra as quatro empresas — Meta, controladora do Instagram, Snap, TikTok e Google, controladora do YouTube — no Tribunal Distrital do Norte da Califórnia.

As plataformas “deliberadamente incorporaram recursos de design em suas plataformas para maximizar o engajamento dos jovens para impulsionar a receita de publicidade”, afirma a denúncia.

E os distritos escolares alegam que as empresas de mídia social contribuíram para uma crise de saúde mental juvenil que as escolas devem enfrentar investindo em aconselhamento e outros recursos.

As empresas tentaram anular o caso. Porta-vozes da Meta, TikTok e Snap disseram que o documento de sexta-feira (21) pinta um quadro enganoso de suas plataformas e esforços de segurança. A CNN Internacional também entrou em contato com o YouTube para comentar.

A advogada co-líder do autor da ação, Lexi Hazam, disse que as empresas ignoraram pais e professores para empurrar suas plataformas para as escolas, apesar de saberem que eram viciantes para as crianças, em um comunicado à CNN Internacional.

O resumo de 235 páginas, tornado público na sexta-feira e arquivado pelos autores do processo, pinta um quadro de empresas bem cientes de que seus aplicativos poderiam prejudicar adolescentes e crianças, perseguindo usuários jovens de qualquer maneira para aumentar o engajamento e o lucro.

Também cita documentos internos sugerindo que as empresas estão cientes de que seus recursos de bem-estar e controle parental têm eficácia limitada.

A CNN Internacional não pôde verificar de forma independente a precisão dos comentários e documentos internos citados no processo.

Pais, pesquisadores, denunciantes e legisladores já haviam levantado preocupações de que as gigantes da tecnologia priorizam o lucro em detrimento da segurança do usuário, especialmente para os jovens.

Em uma audiência no Senado em janeiro de 2024, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, e o CEO da Snap, Evan Spiegel, pediram desculpas aos pais que disseram que seus filhos foram prejudicados pelas mídias sociais.

As empresas enfrentam crescente pressão legal. Além do caso do norte da Califórnia, as quatro empresas são rés em um processo consolidado no sul da Califórnia alegando que prejudicaram a saúde mental dos jovens, que deve ir a julgamento em janeiro.

As empresas reagiram de forma semelhante a essas alegações, reivindicando proteção sob a Seção 230, uma lei que protege as empresas de tecnologia de responsabilidade pelas postagens dos usuários.

Cada uma das quatro empresas lançou uma série de recursos de segurança para jovens e controle parental nos últimos anos, como lembretes de “fazer uma pausa”, restrições de conteúdo para usuários jovens e proteções de privacidade padrão. No entanto, o documento de sexta-feira alega que, pelo menos em alguns casos, as empresas estão cientes de que essas ferramentas têm eficácia limitada.

‘Isso vai se parecer com as empresas de tabaco?’

O resumo faz referência a documentos internos das empresas de tecnologia indicando que pesquisadores levantaram preocupações sobre vício e outros riscos à saúde mental para usuários jovens e acusa as empresas de ocultar ou minimizar essas descobertas.

Cita, por exemplo, um estudo de 2019 que a Meta planejava conduzir em parceria com a Nielsen, no qual pediria a alguns usuários que deixassem o Facebook e o Instagram por um mês e registrassem como se sentiam depois.

Mas depois que “testes piloto” do estudo mostraram que as pessoas que pausaram o uso do Facebook por apenas uma semana “relataram menores sentimentos de depressão, ansiedade, solidão e comparação social”, a Meta supostamente interrompeu o projeto de pesquisa.

“Um funcionário da Meta alertou: ‘se os resultados forem ruins e não publicarmos e eles vazarem, vai parecer que empresas de tabaco fazendo pesquisas e sabendo que cigarros eram ruins e depois guardando essa informação para si mesmas?’”, afirma o resumo, citando uma conversa interna.

O processo descaracteriza o estudo e a decisão da Meta de encerrá-lo, disse o porta-voz da Meta, Andy Stone. Os pesquisadores da Meta tentaram projetar o estudo para superar os “efeitos de expectativa” dos participantes — onde as crenças preexistentes dos usuários sobre a plataforma influenciariam suas respostas. Mas o piloto mostrou que o design do estudo não era capaz de levar isso em conta, “e é por isso que este estudo não continuou”, disse Stone em uma postagem no X.

Em um comunicado, Stone disse sobre o resumo que “discordamos fortemente dessas alegações, que dependem de citações escolhidas a dedo e opiniões desinformadas na tentativa de apresentar um quadro deliberadamente enganoso. O registro completo mostrará que, por mais de uma década, ouvimos os pais, pesquisamos as questões que mais importam e fizemos mudanças reais para proteger os adolescentes – como a introdução de Contas para Adolescentes com proteções integradas e o fornecimento de controles aos pais para gerenciar as experiências de seus filhos. Estamos orgulhosos do progresso que fizemos e defendemos nosso histórico.”

O documento levanta questões sobre a ferramenta de emparelhamento familiar que o TikTok lançou em 2020 para dar aos pais mais controle sobre o que seus filhos adolescentes podem ver e compartilhar no aplicativo. Um funcionário disse que, como os adolescentes podiam desvincular suas contas das de seus pais, o Emparelhamento Familiar era “meio inútil”. Outro líder da empresa disse: “O Emparelhamento Familiar é onde todo bom design de produto vai para morrer", afirma o documento.

Executivos do TikTok também supostamente rejeitaram uma proposta de adotar um limite de tempo de tela que expulsaria os usuários do aplicativo uma vez atingido. Menos tempo gasto rolando significava “menos anúncios”, o que teria um impacto “significativo” na receita. A ferramenta atual de tempo de tela dá aos usuários a opção de inserir uma senha para permanecer na plataforma.

“Este resumo reescreve nossa história de forma imprecisa e engana o público sobre nosso compromisso com a segurança dos jovens em um esforço cínico para obter vantagem no litígio”, disse um porta-voz do TikTok em um comunicado por e-mail à CNN Internacional.

Desde o lançamento do aplicativo, “investimos bilhões de dólares (bilhões de reais, cotação atual) em Confiança e Segurança e lançamos mais de 50 configurações predefinidas de segurança, privacidade e proteção para adolescentes, incluindo contas privadas, restrições de conteúdo e ferramentas de tempo de tela. As alegações dos autores distorcem esse histórico, juntamente com o trabalho significativo que fazemos com respeitadas organizações de segurança infantil para construir colaborativamente um ecossistema digital mais saudável”, acrescentaram.

O documento também alega que notificações noturnas, filtros de beleza que alteram a aparência dos usuários e feeds de rolagem infinita no Instagram, Snap, YouTube e TikTok prejudicaram o bem-estar dos usuários.

O YouTube, por exemplo, reconheceu que vídeos curtos podem desencadear um “ciclo de vício”, mas desenvolveu seu recurso Shorts de qualquer maneira, de acordo com o processo. Um documento interno do Snapchat identificou “rolagem infinita e reprodução automática como ‘mecânicas de jogo não saudáveis’” e observou que os usuários “se sentem obrigados” a manter sequências de contato com amigos, “o que ‘se torna estressante’”, afirma o documento.

“As alegações contra a Snap neste caso deturpam fundamentalmente nossa plataforma”, disse um porta-voz da Snap em um comunicado. “O Snapchat foi projetado de forma diferente das mídias sociais tradicionais — ele abre na câmera, não em um feed, e não tem curtidas públicas ou métricas de comparação social. A segurança e o bem-estar de nossa comunidade são uma prioridade máxima... Criamos salvaguardas, lançamos tutoriais de segurança, fizemos parceria com especialistas e continuamos investindo em recursos e ferramentas que apoiam a segurança, a privacidade e o bem-estar de todos os usuários do Snapchat."

Um porta-voz do Google disse em um comunicado à CNBC que “esses processos fundamentalmente entendem mal como o YouTube funciona e as alegações simplesmente não são verdadeiras”.

Os autores da ação estão buscando um julgamento com júri, alegando no resumo que as gigantes da tecnologia criaram um “incômodo público que sobrecarrega escolas e comunidades”.

“Meta, Google, TikTok e Snap projetaram produtos de mídia social que sabiam ser viciantes para crianças, e esses documentos internos da empresa e depoimentos mostram que eles empurraram ativamente essas plataformas para as escolas, ignorando pais e professores”, disse o advogado co-líder do autor da ação, Hazam, no comunicado à CNN Internacional.

“Eles sabiam dos sérios riscos à saúde mental das crianças, mas não forneceram avisos, deixando escolas e famílias sofrerem as consequências. À medida que o caso avança para o julgamento, continuaremos trabalhando para descobrir toda a extensão da má conduta dessas empresas e garantir que elas sejam responsabilizadas pelo impacto que suas plataformas tiveram sobre crianças e adolescentes, e os sistemas escolares que os atendem.”

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