Rede subterrânea de túneis foi descoberta sob Liverpool; agora os trabalhadores acreditam ter resolvido o mistério

É uma entrada modesta para o que tem sido descrito como a maior loucura subterrânea do mundo, um mistério de séculos enterrado a pelo menos 18 metros abaixo das ruas de Liverpool, na Inglaterra, e se estendendo por talvez 2,6 km² ou mais.

A fachada descascada e coberta de pichações de uma casa georgiana é tudo o que resta ao nível do solo, a parede frontal escorada por vigas de aço e as janelas sem vidros emoldurando retângulos azuis de céu.

Uma pequena placa no lado esquerdo da parede declara que esta é a antiga casa de Joseph Williamson (1769-1840), “A Toupeira de Edge Hill”, e que a propriedade está sob os cuidados dos “Amigos dos Túneis de Williamson”.

Nosso grupo de turismo, na manhã de domingo (25), se reúne em um trailer de construção, no que é um local de escavação em andamento, para colocar capacetes e jaquetas amarelas de alta visibilidade.

Estamos prestes a entrar em uma das atrações turísticas mais incomuns da Inglaterra: uma rede de vários níveis de túneis e câmaras, escavada sob as instruções do comerciante de tabaco Joseph Williamson no início do século 19, e construída sob sua casa e a vizinhança ao redor.

Os túneis foram preenchidos com entulho e detritos e perdidos para o mundo por mais de um século, antes de serem redescobertos na virada do século 21, e então minuciosamente escavados.

A missão de décadas de escavadores voluntários, incluindo nosso guia de turismo Tom Stapledon, tem sido responder a uma pergunta: Por que eles foram construídos?

Teorias absurdas surgiram ao longo dos anos, desde o uso para contrabando, até serem a sede de um culto apocalíptico.

“Lutamos por 30 anos com nossa pesquisa, tentando dar sentido à história, e é muito difícil porque ele era um homem muito reservado, e o que ele estava fazendo era muito estranho e muito excêntrico”, diz Stapledon enquanto nos preparamos para iniciar nossa descida.

Eles finalmente chegaram, no entanto, ao que acreditam ser uma teoria sólida. “Se você conseguir encontrar informações melhores do que as que temos, então boa sorte para você.”

‘Sistema de adegas há muito perdido’

Caminhamos até o local de Paddington, a maior das cerca de uma dúzia de seções conhecidas dos túneis a serem descobertas.

“Estávamos procurando uma maneira de entrar no sistema de adegas há muito perdido sob esses edifícios em 1999” e, com a ajuda de trabalhadores da construção civil trabalhando em moradias para estudantes no local ao lado, “conseguimos encontrar uma maneira de entrar”, diz Stapledon.

Descemos de escada até a primeira de uma série de grandes câmaras esculpidas à mão no arenito local e meticulosamente finalizadas com tetos abobadados de tijolos.

O espaço é seco, bem iluminado e totalmente confortável, como uma elegante adega de vinhos.

Retratos de Williamson e sua esposa Elizabeth — ele, um homem de rosto redondo com um olhar inquiridor; ela, com uma expressão suave e uma nuvem de cabelos prateados — nos recebem no final da sala.

Williamson nasceu em Yorkshire, mas se mudou para Liverpool aos 11 anos para treinar como comerciante de tabaco sob a tutela do pai de Elizabeth, Richard Tate.

Williamson assumiu o negócio em 1803, tendo acumulado uma riqueza considerável por meio deste e de outros empreendimentos. Ele e Elizabeth permaneceram sem filhos, no entanto, não deixando herdeiros para quem pudessem passar sua fortuna.

Rapidamente se torna evidente que chamar esse labirinto de “os túneis de Williamson” é um desserviço a este mundo subterrâneo.

Apenas a partir desta câmara, temos três rotas adiante: um beco sem saída estreito e escuro como breu, que lembra uma câmara funerária pré-histórica; degraus que descem para mais câmaras abaixo, e a rota pela qual optamos primeiro, para uma sala cheia de louças dos séculos 19 e 20, garrafas e cabeças de bonecas um pouco assustadoras.

Todos esses são achados do trabalho de escavação, que começou quando os túneis foram redescobertos na década de 1990. Os itens em exibição — e até os próprios túneis — nos dão uma janela para o passado.

No início do século 19, Liverpool era uma cidade marítima em expansão, embora sua riqueza permanecesse com a classe de comerciantes e o trabalho casual fosse frequentemente uma vida dura ao redor das docas.

Foi uma época de desemprego em massa, já que a mecanização da Revolução Industrial deixou artesãos sem trabalho, e o fim das Guerras Napoleônicas em 1815 trouxe uma onda de soldados desmobilizados.

A grandeza da história da cidade ainda pode ser vista na varredura épica dos amplos espaços públicos de Liverpool e na espetacular diversidade de arquitetura da era georgiana em diante.

Quando Joseph Williamson comprou terras em Edge Hill em 1806, seu objetivo era criar um subúrbio próspero no que era então uma área subdesenvolvida a cerca de 3 a 4,8 quilômetros da cidade.

Ele construiu “casas ao longo de toda esta rua. Mas ele também estava extraindo o arenito, porque temos esse bom e duro arenito vermelho sólido sob nossos pés por toda parte aqui”, explica Stapledon.

“E ele passou 34 anos aqui mandando seus homens cavarem o arenito e construindo casas por cima em muitos casos.”

Este projeto de construção, que durou décadas, foi, no entanto, conduzido em total sigilo.

Williamson nunca falou de seus planos publicamente, nunca se soube que tivesse convidado alguém para ver o que estava acontecendo, e não deixou registros escritos ou mapas que pudessem esclarecer o propósito dos túneis ou mesmo a sua extensão.

“Os homens que trabalhavam para ele foram presumivelmente” instruídos a manter o silêncio e “o que estava acontecendo no subsolo só foi descoberto alguns anos depois de sua morte”, diz Stapledon.

“Alguns anos depois disso, tudo ficou cheio de lixo e material de demolição dos prédios acima, tudo foi esquecido e se perdeu na memória popular.”

O interesse ressurgiu há pouco mais de um século, depois que uma série de artigos do historiador Charles Hand se tornou o catalisador para levantamentos oficiais realizados em 1926.

A Sociedade Joseph Williamson foi fundada em 1989, dando origem eventualmente e, de forma um tanto confusa, a dois grupos separados que preservam o local hoje.

Existem o FoWT (Amigos dos Túneis de Williamson) e, um pouco mais adiante na rua, em antigos estábulos construídos após a morte do comerciante, está o Centro de Herança dos Túneis de Williamson.

A FoWT possui, de longe, a variedade mais impressionante de locais e o passeio mais longo, mas a instituição rival possui um pequeno centro de visitantes.

Com ambas as operações oferecendo passeios em horários diferentes, um visitante pode maximizar sua experiência passando pelas duas atrações.

O Salão de Banquetes

De todos os locais de túneis que foram identificados e descobertos, o mais espetacular de longe é o “Salão de Banquetes” da FoWT, com 8,2 metros de altura.

Entramos neste espaço semelhante a uma catedral pelo nível superior, descendo os degraus dos andaimes para explorar a extensão de 19,8 metros abaixo, com nossas vozes ecoando até o arco gótico logo acima de nós.

O chão em que pisamos não é nem mesmo um chão, mas uma camada de entulho denso que a FoWT estima que possa ter mais de 6 metros de profundidade em sua parte mais espessa.

As escavações apenas nesta sala representam décadas de trabalho meticuloso por parte dos voluntários.

O salão de banquetes recebe seu nome a partir de uma provável lenda de que Williamson certa vez convidou membros da alta sociedade para sua casa, mas lhes serviu uma refeição humilde de bacon e feijão.

Depois que muitos saíram ofendidos com o prato, alega-se que ele então surpreendeu os convidados leais com um grande banquete em um salão dedicado.

‘Um homem estranho de várias maneiras’

“Nossa fonte para muitas das histórias surreais sobre Williamson é um homem chamado John Stonehouse”, que era o que hoje chamaríamos de “um historiador pop”, diz o guia turístico e voluntário Billy Moran, enquanto lidera um passeio pelos túneis de andares duplos e triplos no Williamson Tunnels Heritage Centre.

Essas histórias variam desde alegações de que ele ia à igreja montado em um cavalo, colocando os cascos do animal sobre seus próprios ombros, até um encontro inusitado com trabalhadores ferroviários envolvidos na construção do que hoje é a Linha Principal da Costa Oeste, que vai de Liverpool a Londres.

Isso ocorreu na década de 1830, ainda nos primeiros dias do transporte por locomotivas. “Os ferroviários estavam ficando um pouco preocupados e supersticiosos, aparentemente pensando que estavam cavando fundo demais. Até que eles acabam entrando neste túnel estranho que não esperavam”, afirma Moran.

Uma equipe de homens de Williamson estava à espreita, “e eles pularam, cobertos de lama, gritando. Então, por último, Joseph Williamson saiu, começou a apertar as mãos das pessoas e a dizer: ‘Bem-vindos a Edge Hill. Se vocês quiserem aprender mais sobre túneis, podemos lhes dar uma aula’”. Moran continua: “Ele era um homem estranho de várias maneiras.”

‘Cavando buracos para o esquisitão local’

Então, o que ele estava fazendo? A conclusão a que ambas as organizações de Williamson chegaram é exatamente a mesma.

A explicação mais provável para a incessante construção de túneis é a pura filantropia: fornecer trabalho honesto e desenvolvimento de habilidades para os homens em um período no qual a vida era realmente difícil.

“Ele chegou a uma fase da sua vida em que tudo se resumia a manter os homens ocupados, pessoas que precisavam desesperadamente de trabalho e que, de outra forma, estariam paradas nas esquinas, arrumando encrenca e acabando na prisão, sem conseguir alimentar suas famílias”, avalia Stapledon.

Enquanto seus prédios subiam em Edge Hill, seus homens cavavam fundo sob a rocha firme de arenito vermelho, oferecendo uma estabilidade onde outros túneis possivelmente desabariam.

Às vezes, os homens simplesmente cavavam buracos e os preenchiam de novo e de novo.

Levou anos para que voluntários esvaziassem esses túneis, conta Stapledon, e para que todos percebessem o quão profundo o labirinto descia, encontrando assim uma possível solução para esse quebra-cabeça centenário.

“De jeito nenhum isso poderia ter sido um projeto comercial naquela altura. Era uma ideia muito boba.”

Moran observa em sua excursão que uma igreja em Edge Hill tem registros de batismo que remontam à época de Joseph Williamson e várias famílias gratas nomearam seus filhos em sua homenagem. Moran diz: “Ele estava fazendo muito pelas pessoas que simplesmente não tinham uma opção melhor do que cavar buracos para o esquisitão local.”

Na Itália, eles têm uma gíria: “umarell”. É usada para se referir a homens em idade de aposentadoria que se reúnem em canteiros de obras para observar os construtores trabalhando.

Universalmente e por muitos séculos, túneis e escavações exerceram um fascínio profundo sobre as pessoas.

A atmosfera no trailer de construção da The Friends of Williamson Tunnels é de grande convívio, com voluntários se reunindo semanalmente para compartilhar sua paixão pelo projeto e pela história da região.

Dois membros da equipe, Mike Rogers e Clare O’Keefe, trouxeram bolos para dividir com o grupo — Rogers é inclusive muito conhecido por seu talento na cozinha.

Eles realizam os passeios com visitantes todas as quartas-feiras (21) e domingos, enquanto o Williamson Tunnels Heritage Centre fica aberto às sextas-feiras (23), sábados (24) e domingos.

Como Stapledon comenta com um visitante durante a turnê, no início do século 19, os túneis de Williamson eram uma excelente forma de manter a população ocupada.

No entanto, ele logo acrescenta: “mesmo agora, é verdade, ele ainda continua mantendo os homens bastante ocupados.”

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