Tragédia nas Maldivas: entenda por que os mergulhadores não conseguiram voltar à superfície

Bem abaixo da água azul-turquesa cristalina, das praias de areia branca e dos bangalôs sobre a água com teto de palha das Maldivas, existe um sistema profundo e estreito de cavernas, desprovido de luz e da vida marinha colorida que habita as águas mais altas.

O mar estava agitado e o vento aumentava no final da manhã de quinta-feira (14), quando uma equipe de cinco mergulhadores italianos experientes mergulhou em direção a essas cavernas totalmente escuras na costa do Atol de Vaavu, a cerca de uma hora de lancha ao sul da capital Malé.

O grupo incluía o instrutor Gianluca Benedetti; Monica Montefalcone, professora associada de ecologia na Universidade de Gênova; sua filha Giorgia Sommacal; o biólogo marinho Federico Gualtieri; e a pesquisadora Muriel Oddenino.

Os mergulhadores aventuraram-se nas profundezas da rede de cavernas, que se abre a uma profundidade de cerca de 47 metros e despenca até cerca de 70 metros em seu ponto mais baixo.

Eles nunca mais voltaram.

Os corpos dos cinco mergulhadores autônomos só foram encontrados após um esforço de busca de vários dias, um processo tenso e perigoso que fez uma sexta vítima, o mergulhador militar local Sargento Mohamed Mahudhee.

O grupo tinha permissão para mergulhar a uma profundidade maior do que os limites de mergulho recreativo das Maldivas de 30 metros permitem, disseram as autoridades locais.

Mas não está claro se eles foram mais fundo do que o planejado ou se tinham o equipamento apropriado para uma expedição de tão alto risco.

Uma busca frenética

Os mergulhadores estavam hospedados a bordo de um iate de luxo de 36 metros chamado Duke of York, que oferece cruzeiros personalizados para até 25 hóspedes.

O iate, o sonho de qualquer amante do oceano, permite aos mergulhadores explorar de perto as ilhas de corais das Maldivas, enquanto desfrutam de jantares de frutos do mar e de dias passados em espreguiçadeiras no convés superior.

Por volta das 13h30 de quinta-feira, alguém a bordo do barco emitiu um sinal de socorro, disse Mohamed Hussain Shareef, o principal porta-voz do governo das Maldivas, à CNN Internacional.

Os mergulhadores estavam debaixo d’água há cerca de duas horas e não conseguiram voltar à superfície.

Outra embarcação do tipo liveaboard (barcos projetados para que as pessoas vivam a bordo enquanto viajam) respondeu primeiro, disse Shareef.

Em cerca de meia hora, mergulhadores daquela embarcação localizaram o corpo de Benedetti na boca da caverna.

A Guarda Costeira das Maldivas iniciou uma busca acima e abaixo da água pelos quatro mergulhadores restantes, mas, assim que o corpo de Benedetti foi encontrado, as autoridades começaram a trabalhar sob a suposição de que os quatro mergulhadores restantes estavam dentro da caverna.

Monica Montefalcone era uma ambientalista que realizava pesquisas marinhas nas Maldivas há muitos anos.

Seu marido, Carlo Sommacal, pai de Giorgia, disse que sua esposa era “uma das melhores mergulhadoras da face da terra”.

“Ela deve ter feito 5.000 mergulhos”, disse Sommacal ao jornal italiano La Repubblica.

Antes do mergulho, o Centro de Pesquisa Marinha das Maldivas havia aprovado uma proposta de pesquisa de Montefalcone, Gualtieri e Oddenino para estudar corais moles perto do Atol de Vaavu, disse Shareef. Sommacal e Benedetti não constavam na solicitação.

Os pesquisadores italianos também obtiveram permissão para realizar mergulhos técnicos, o que significa que podiam explorar profundidades maiores que 30 metros, disse Shareef.

Mas as autoridades das Maldivas não sabiam que os mergulhadores fariam mergulho em cavernas, disse Shareef, caso contrário, teriam oferecido o apoio da Guarda Costeira ou de outros profissionais para auxiliar no mergulho complexo.

“Temos muita certeza de que seríamos capazes de dar a eles diretrizes e conselhos muito mais claros se tivessem nos dito que se tratava de uma tarefa tão exigente a tais profundidades dentro de uma caverna.”

A Universidade de Gênova disse que Montefalcone e Oddenino estavam nas Maldivas para estudar os efeitos das mudanças climáticas na biodiversidade, mas que o mergulho em si “não fazia parte das atividades planejadas da missão” e foi “realizado em caráter pessoal”, de acordo com a agência de notícias Reuters.

O mau tempo aumentou ainda mais o risco do mergulho. O Serviço Meteorológico das Maldivas emitiu um alerta branco no meio da manhã de quinta-feira, alertando sobre ventos fortes e mar agitado. Não está claro se os mergulhadores sabiam do alerta.

No meio da tarde, o nível de alerta foi elevado para amarelo, com ventos fortes de até 48 quilômetros por hora, com rajadas de 80 quilômetros por hora, e mar muito agitado.

Um ecossistema subaquático de difícil acesso

Poucos mergulhadores se aventuraram neste raro ecossistema subaquático; Vladimir Tochilov, um especialista russo em mergulho técnico, é um deles.

“Esta caverna é acessível apenas para mergulhadores técnicos de caverna que tenham a preparação adequada, a experiência adequada e que estejam planejando mergulhar corretamente nesta caverna”, disse Tochilov à CNN Internacional.

A caverna onde os italianos foram encontrados tem cerca de 200 metros de comprimento e consiste em vários salões, segundo Tochilov, que mergulhou lá em 2014.

Um vídeo postado no YouTube pela empresa de mergulho de Tochilov, Neva Divers, revela um ecossistema escuro, estéril e de outro mundo.

Em certos pontos, os mergulhadores, iluminando o caminho com lanternas, precisam nadar por corredores estreitos. O cenário parece ameaçador e claustrofóbico.

Tochilov diz que o mergulho em caverna exige não apenas um treinamento técnico intensivo, mas também preparação psicológica para lidar com a sensação de medo e desorientação.

À medida que você avança na caverna das Maldivas, chega a um ponto em que a luz da saída não é mais visível, e você precisa navegar na escuridão completa, disse Tochilov.

“Qualquer pessoa, se você tentar girá-la no escuro e pedir para encontrar uma saída em uma sala escura, também terá dificuldades”, disse Tochilov.

Ao contrário de outros destinos de mergulho populares, as Maldivas não são conhecidas pelo mergulho em cavernas.

A caverna que os mergulhadores estavam explorando pode ser a única desse tipo na área, disse Tochilov.

“Provavelmente foi por isso que atraiu a atenção de mergulhadores, incluindo cientistas, biólogos e pesquisadores”, disse ele. “A caverna tem sua própria flora e fauna que você não verá fora dela.”

Uma perigosa missão de resgate

Após a descoberta do corpo do instrutor de mergulho na quinta-feira, demoraria até segunda-feira para que os quatro mergulhadores restantes fossem localizados, dentro da terceira câmara da caverna, segundo as autoridades das Maldivas.

A operação de busca multinacional envolveu especialistas locais, três mergulhadores finlandeses do grupo global de segurança em mergulho DAN (Divers Alert Network) e equipamentos especializados fornecidos pelo Reino Unido e pela Austrália, disse Shareef.

Correntes fortes e imprevisíveis, passagens estreitas nas cavernas e uma escuridão total tornaram a operação extremamente desafiadora, disse Shareef.

“Você precisa ser um especialista para este nível de mergulho”, acrescentou ele.

O esforço de busca foi suspenso por um dia após a morte de Mahudhee, o mergulhador militar sênior, no sábado.

As autoridades acreditam que ele morreu de doença da descompressão, que ocorre quando os mergulhadores sobem rápido demais e há uma diminuição rápida na pressão ao redor deles.

Mahudhee foi sepultado com honras militares completas em uma cerimônia em Malé, onde milhares de pessoas prestaram suas homenagens, incluindo o presidente Mohamed Muizzu, autoridades do turismo e militares, e embaixadores estrangeiros.

Autoridades investigam embarcação de mergulho

Ainda não está claro o que aconteceu com os mergulhadores italianos.

O mergulho em cavernas em águas profundas traz uma série de riscos, disse John Volanthen, oficial de mergulho do Conselho Britânico de Resgate em Cavernas, que desempenhou um papel fundamental no resgate de um time de futebol juvenil tailandês que ficou preso em uma labiríntica rede de cavernas subaquáticas em 2018.

Doze meninos e seu treinador foram retirados em segurança do sistema de cavernas inundadas de Chiang Rai após um esforço ousado e extraordinário para retirá-los um a um.

Um dos perigos do mergulho em águas profundas é a narcose por gás, um efeito anestésico sentido por mergulhadores autônomos que é causado pela respiração de gás comprimido em profundidade.

Os mergulhadores costumam usar misturas respiratórias especializadas, como nitrogênio e oxigênio, para prevenir essa condição.

Volanthen diz que os mergulhadores italianos podem ter ficado confusos enquanto estavam nas profundezas da caverna.

“À medida que você começa a ir mais fundo, esse efeito de narcose pode potencialmente criar pânico, mas também pode torná-los menos propensos a encontrar a saída”, disse Volanthen.

Shareef disse que as autoridades estão concentrando as investigações no iate e suspenderam sua licença enquanto investigam mais a fundo.

“Sabemos com certeza que a embarcação não estava com todos os seus papéis em ordem”, disse Shareef, acrescentando que a embarcação não tinha uma “licença de escola de mergulho”.

“Se você vai administrar uma operação de escola de mergulho, em que anuncia e auxilia clientes em missões de mergulho, seja recreativo ou técnico, você precisa ter uma licença de escola de mergulho”, disse ele.

A CNN Internacional entrou em contato com o operador do Duke of York, Abdul Muhsin Moosa, para obter comentários.

Ele disse à Reuters que a embarcação tinha permissão para mergulhos de até 30 metros, e que os mergulhadores foram informados na chegada sobre o limite.

Orietta Stella, advogada da Albatros Top Boat, a empresa de turismo italiana que vendeu as viagens no iate, disse que o operador do barco “não sabia” que o grupo planejava descer além do limite de mergulho recreativo e “nunca teria permitido isso”, de acordo com a Associated Press.

Ela também esclareceu que a Albatros apenas comercializava o cruzeiro e não era dona da embarcação nem empregava a tripulação, que foi contratada localmente.

A CNN Internacional contatou a Albatros Top Boat para mais comentários.

Enquanto as autoridades tentam determinar o que levou à perda de cinco vidas, Sommacal ficou para lamentar a perda de uma esposa e de uma filha.

Montefalcone era uma “pessoa consciente” que nunca teria colocado a vida de outras pessoas em risco, disse ele ao La Repubblica.

“Alguma coisa deve ter acontecido lá embaixo.”

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