Voos autônomos: inteligência artificial está aprendendo a pilotar aviões

O pequeno avião Cessna Caravan acelera pela pista e sobe no ar, tudo enquanto o piloto ao meu lado mantém as mãos longe dos comandos.

“Vamos ver essas mãos de jazz”, brinca Tim Burns, diretor de tecnologia da startup Merlin Labs, pelo intercomunicador do avião a partir de um assento traseiro.

Neste voo, o piloto de testes Matt Diamond, no assento esquerdo ao meu lado, não está controlando o avião de forma alguma. Muitas das tarefas normais de pilotagem estão sendo controladas, em vez disso, por inteligência artificial.

Eu sou, legalmente falando, um sujeito de teste — até o avião está rotulado como “experimental”.

O sistema Merlin Pilot lida com muito mais do que um piloto automático tradicional, usando um modelo de processamento de linguagem natural para ouvir instruções de um controlador de tráfego aéreo simulado e respondendo pelo rádio usando uma voz feminina computadorizada.

O piloto de testes Diamond diz: “Autorizar”, e o avião começa a virar para um novo curso.

Como eu mesmo sou piloto — e admitidamente um pouco maníaco por controle —, entregar o controle a um computador não foi algo natural.

Mas a demonstração é importante, pois mais empresas de aviação estão buscando na IA uma forma de inaugurar uma nova evolução nas viagens aéreas, usando-a para automatizar tarefas para os pilotos e talvez um dia permitir voos totalmente autônomos.

Nosso voo está ocorrendo no momento em que as companhias aéreas de todo o mundo enfrentam uma crescente escassez de pilotos.

A Boeing estima que as operadoras precisarão de mais de 600 mil novos pilotos nas próximas duas décadas.

Ao mesmo tempo, as autoridades de segurança da aviação enfrentam uma pressão crescente sobre um sistema de controle de tráfego aéreo já sobrecarregado, após uma série de quase-acidentes de grande repercussão e acidentes fatais nos últimos anos.

O avanço em direção à aviação assistida por IA também está ganhando apoio em Washington.

O secretário de Transportes, Sean Duffy, promoveu ferramentas de inteligência artificial como parte do esforço mais amplo do governo Trump para modernizar o envelhecido sistema de controle de tráfego aéreo do país.

“Nunca vamos terceirizar o espaço aéreo nacional para ferramentas de IA”, disse Duffy à CNN Internacional em uma entrevista recente. “Os controladores vão controlar o espaço aéreo, mas podemos facilitar o trabalho deles.”

Duffy disse que o governo vê a IA como uma forma de reduzir a carga de trabalho dos controladores e melhorar a eficiência em um espaço aéreo cada vez mais lotado.

A Merlin argumenta que a inteligência artificial poderia eventualmente ajudar a resolver alguns dos mesmos problemas na cabine de comando.

“80% dos acidentes na aviação ainda são causados por erro humano”, disse o CEO da Merlin, Matthew George, à CNN Internacional. “Se pudermos reduzir isso, é uma maneira bastante útil de gastar nosso tempo.”

A ideia continua controversa. A aviação comercial tem adicionado automação de forma constante há décadas, levando aos sistemas fly-by-wire de hoje, nos quais os computadores interpretam os comandos do piloto mesmo durante o voo manual.

“As cabines modernas já têm bastante automação, mas a automação está dentro de um escopo estritamente definido”, disse Mykel Kochenderfer, cuja pesquisa na Universidade de Stanford se concentra em sistemas autônomos e segurança da aviação.

Kochenderfer disse que os novos sistemas assistidos por IA são projetados para lidar com uma gama mais ampla de situações inesperadas do que a automação tradicional baseada em regras.

“Nossa experiência mostra que esta pode ser uma maneira muito promissora de aumentar a segurança”, disse ele, “mas a indústria tem um longo caminho a percorrer para solidificar ainda mais a tecnologia e estabelecer a confiança necessária para a aceitação.”

Mudar a mentalidade dos pilotos pode não ser fácil. Os sistemas atuais de automação em voo colocam o piloto no centro, permitindo que ele intervenha quando necessário.

O capitão Jason Ambrosi, presidente da Alpa (Associação de Pilotos de Linhas Aéreas), que representa mais de 79 mil pilotos nos Estados Unidos e no Canadá, diz que a automação e a IA devem apoiar os pilotos, não substituí-los.

“Os avanços tecnológicos podem melhorar a segurança da aviação, mas nunca serão um substituto para os pilotos em uma aeronave”, disse Ambrosi em um comunicado à CNN Internacional. “O recurso de segurança mais importante em cada voo de linha aérea sempre será dois pilotos bem treinados e descansados na cabine de comando.”

A Merlin ressalta que os voos de passageiros totalmente sem piloto ainda estão longe. “Não estamos apertando um botão para aviões sem tripulação”, disse George. “Trata-se de colocar a IA ao lado de pilotos humanos e construir confiança.”

A empresa diz que já realizou centenas de voos de teste enquanto trabalha para obter a certificação da FAA (Administração Federal de Aviação).

Esses padrões estão entre os mais rigorosos nos transportes, frequentemente exigindo anos de testes e análises de redundância antes que novos sistemas sejam aprovados.

Os militares podem fornecer o primeiro grande campo de testes do sistema.

A Merlin garantiu recentemente um contrato de mais de US$ 100 milhões (cerca de R$ 501 milhões, na cotação atual) com a Força Aérea dos EUA para eventualmente levar a tecnologia para os aviões de carga C-130.

À medida que o sistema Merlin nos alinha na aproximação final, ele inicia uma descida gradual em direção à pista 34 e manobra os controles para permanecer na rota de voo, apesar de um leve vento de través, até o toque no solo.

“É um problema desafiador para a automação”, diz o piloto de testes Diamond para mim enquanto taxiamos de volta ao hangar da Merlin. “Mas, quando o superarmos, será muito mais fácil para nós, pilotos.”

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