A nave espacial enviada pela Nasa para desviar a trajetória de um asteroide com o impacto da colisão foi bem-sucedida, em um inovador teste de "defesa planetária" que deverá proteger melhor a Terra de uma possível ameaça futura.
A nave, que não é maior que um carro, colidiu na hora esperada, às 20h14 de Brasília desta segunda-feira (26), com o asteroide, a mais de 20 mil km/h.
Equipes da Nasa, reunidas na central de controle da missão em Maryland, explodiram de felicidade diante das imagens espetaculares do asteroide Dimorphos se aproximando até pouco antes do impacto.
Na transmissão ao vivo, foi possível distinguir claramente as rochas na superfície cinzenta do asteroide, a 11 milhões de quilômetros da Terra.
"Estamos embarcando em uma nova era, em que potencialmente temos a capacidade de nos proteger de um perigoso impacto de asteroide", disse Lori Glaze, diretora de ciências planetárias da Nasa.
O Dimorphos mede cerca de 160 metros de diâmetro e não representa nenhum perigo para nosso planeta. O alvo é, na verdade, o satélite de outro asteroide maior, o Didymos, ao redor do qual orbita em 11 horas e 55 minutos. A Nasa buscava reduzir sua órbita em dez minutos para aproximá-lo do Didymos.
Serão necessários vários dias ou talvez semanas para os cientistas confirmarem que a trajetória do asteroide realmente mudou, o que será feito graças a telescópios na Terra que observarão a mudança de brilho quando o asteroide menor passar na frente ou atrás do maior.
Embora o objetivo ainda seja modesto comparado ao de filmes de ficção científica como Armageddon, essa missão de "defesa planetária", apelidada de Dart (dardo em inglês), permite que a Nasa treine para o caso de um grande asteroide ameaçar um dia impactar a Terra.
Câmera integrada
A nave viajou por dez meses desde seu lançamento na Califórnia. Para atingir um alvo tão pequeno, foi pilotada de forma autônoma pelas últimas quatro horas da jornada, como um míssil autoguiado.
Três minutos depois do impacto, um satélite do tamanho de uma caixa de sapatos, denominado LICIACube, e lançado pela Dart há alguns dias, supostamente passou aproximadamente a 55 km do asteroide para capturar imagens da colisão, que serão enviadas à Terra nas próximas semanas e meses.
O evento também foi observado pelos telescópios espaciais Hubble e James Webb, que devem detectar uma nuvem de poeira brilhante.
Tudo isso deverá permitir compreender melhor a composição de Dimorphos, representativo de uma população de asteroides bastante comuns e, portanto, medir o efeito que essa técnica, denominada de impacto cinético, pode ter sobre eles.
Os asteroides já surpreenderam os cientistas no passado. Em 2020, a sonda americana Osiris-Rex afundou mais do que o esperado na superfície do asteroide Bennu.
Atualmente, desconhece-se a porosidade do Dimorphos. "Se o asteroide responder ao impacto da Dart de uma forma totalmente imprevista, na verdade poderia nos levar a reconsiderar até que ponto o impacto cinético é uma técnica generalizável", destacou Tom Statler, cientista-chefe da missão.
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Em suas imediações foram catalogados cerca de 30 mil asteroides de todos os tamanhos, os quais são chamados objetos próximos da Terra, ou seja, cuja órbita cruza a terrestre.
Os de 1 quilômetro ou mais foram quase todos avistados, segundo os cientistas. Mas eles estimam que só sejam conhecidos cerca de 40% dos asteroides que medem 140 metros ou mais, capazes de devastar uma região inteira.
"Nosso trabalho mais importante é encontrar" os que faltam, disse Lindley Johnson, agente de defesa planetária da Nasa.
Quanto antes forem detectados, mais tempo os especialistas terão para determinar a melhor forma de nos defendermos deles.
Mas a missão Dart é um primeiro passo crucial, disse Johnson: "É um momento muito emocionante (...) para a história espacial, e inclusive para a história da humanidade".