DNA, sumiço: detalhe reacende caso de assassinato e leva à prisão de suspeito após décadas

Por mais de 30 anos, a resposta sobre quem matou Cindy Wanner permaneceu em grande parte um mistério para familiares e autoridades, após ela desaparecer de uma casa no norte da Califórnia deixando tudo para trás, incluindo seu bebê.

O desaparecimento repentino em 1991 abalou moradores de Granite Bay, um subúrbio de Sacramento, onde a mãe de dois filhos, de 35 anos, havia ido limpar a casa de sua irmã, segundo investigadores.

O bebê de 11 meses de Wanner estava preso em uma cadeirinha e chorando, sem a mãe, quando um parente chegou à casa naquele dia.

Uma busca extensa por Wanner terminou três semanas depois, quando seu corpo foi encontrado em uma área remota a cerca de 64 quilômetros da casa de sua irmã, segundo o Departamento do Xerife do Condado de Placer.

Mas muitas perguntas permaneceram sobre quem estava por trás da morte de Wanner — e por quê.

Ao longo dos anos, a polícia continuou testando evidências sem resultados suficientes até que novas tecnologias de análise de DNA trouxeram novas esperanças de encontrar o assassino.

Suspeito passou despercebido por décadas

Detetives recentemente enviaram uma “peça final de evidência” do caso de Wanner para um laboratório forense de um departamento de xerife vizinho, o que resultou em uma correspondência que identificou James Lawhead Jr., de 64 anos, como suspeito, informou o Departamento do Xerife do Condado de Placer.

Embora a correspondência de DNA mais recente tenha apontado Lawhead, encontrá-lo se tornou um desafio.

Investigadores que o procuravam não encontraram nenhum vestígio dele e “parecia que ele simplesmente havia desaparecido desde 2005”, disse o xerife do Condado de Placer, Wayne Woo, em uma coletiva de imprensa nesta semana.

“Nós exploramos todas as possibilidades sobre o que poderia ter acontecido, se ele ainda estaria vivendo sob uma identidade falsa, se ele teria deixado o país ou até mesmo se estaria morto”, disse Woo, observando que o escritório do xerife verificou registros tanto nos Estados Unidos quanto no Canadá.

Os detetives pediram ajuda a outras agências, e o Departamento de Polícia de Scottsdale, usando o sistema de reconhecimento facial do Departamento de Transportes do Arizona, identificou uma correspondência, disse Woo.

O sistema é normalmente usado para detectar carteiras de motorista falsas, identidades estaduais e suspeitas de roubo de identidade.

No Arizona, ele não era conhecido pelo seu nome verdadeiro. Lawhead usava o nome de Vincent Reynolds, segundo o escritório do xerife, e vivia em Bullhead City — perto da fronteira do estado com Nevada e a quase 960 quilômetros do Condado de Placer.

Autoridades acreditam que suspeito pode estar ligado a outros crimes

O homem foi preso na garagem de sua casa em Bullhead City em 24 de abril, disse Woo. Após a prisão de Lawhead, investigadores revistaram a casa e encontraram armas carregadas, uma bolsa com US$ 15 mil (cerca de R$ 75 mil, na cotação atual) e um celular descartável, disse o xerife.

Lawhead responde por acusações de homicídio e sequestro, disse o promotor do Condado de Placer, Morgan Gire. Ele foi extraditado para o Condado de Placer na quinta-feira (30). A CNN Internacional não conseguiu localizar um advogado para Lawhead.

“Essa prisão é um poderoso lembrete de que o tempo não apaga a responsabilidade e não diminui nosso compromisso”, disse Gire em um comunicado após a prisão.

Vizinhos de Lawhead em Bullhead City disseram à afiliada da CNN Internacional KPHO que ficaram chocados ao saber que ele havia vivido entre eles.

Investigadores depois descobriram que a casa pertencia à irmã de Lawhead, que anteriormente havia dito às autoridades que não tinha notícias do irmão “há mais de 20 anos”, segundo o escritório do xerife.

A irmã, Terry Lawhead Steele, de 71 anos, foi presa na Carolina do Sul sob acusação de cumplicidade, segundo o Departamento do Xerife do Condado de Placer. A CNN Internacional entrou em contato com o escritório do promotor para comentários. Não foi possível determinar se ela possui representação legal.

Durante o cumprimento de um mandado de busca em sua casa em San Clemente, Califórnia, investigadores disseram ter encontrado evidências de que ela era proprietária da casa onde Lawhead vivia e que manteve contato com o irmão ao longo dos anos, apesar de ter dito às autoridades o contrário.

“Essas prisões representam um passo significativo em direção à justiça para Cindy e para a família que esperou décadas por respostas”, disse o escritório do xerife em comunicado.

Detetives estão tentando refazer os movimentos de Lawhead nos últimos 20 anos, incluindo em estados como Washington, Oregon e Arizona. Eles investigam se ele está ligado a outros crimes, disse Woo.

Antes do sequestro e assassinato de Wanner, Lawhead invadiu uma casa em 1980 e foi condenado por crimes sexuais envolvendo uma avó de 71 anos e uma menina, segundo Woo e registros criminais. Ele cumpriu 11 anos de uma sentença de 19 anos e foi libertado meses antes do assassinato de Wanner, disseram as autoridades.

“Encorajamos agências de segurança pública, especialmente da costa oeste, a analisar quaisquer casos antigos que possam ter semelhanças com este e entrar em contato com nossa equipe pelo telefone 530-889-7835”, disse o Departamento do Xerife do Condado de Placer.

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