Guerra do Irã coloca em risco os ecossistemas marinhos da região, diz pesquisador

Não muito longe das embarcações presas no golfo Pérsico reside uma maravilha ecológica.

O altamente contestado estreito de Ormuz abriga golfinhos e a população de corais mais diversa da região, um mundo subaquático que os cientistas dizem que pode estar em perigo enquanto o conflito gira em torno dele.

Apesar de o Irã anunciar a reabertura do estreito durante um cessar-fogo temporário, cerca de 2.000 embarcações permanecem presas no golfo na manhã de sexta-feira (17), transportando um total de cerca de 21 bilhões de litros de petróleo.

Houve pelo menos 16 ataques a navios no golfo Pérsico e perto do estreito de Ormuz desde que a guerra estourou.

Nina Noelle, porta-voz do Greenpeace, uma rede global independente de campanhas focada em questões ambientais, disse à CNN Internacional que, por meio de monitoramento contínuo, os pesquisadores do grupo “detectam regularmente manchas de óleo na região”, incluindo uma ligada à embarcação iraniana Shahid Bagheri, que foi atingida por um avião de guerra dos Estados Unidos no início de março.

De acordo com a organização, a embarcação ainda está vazando óleo “perto do estreito de Khuran e representa um risco potencial para as áreas úmidas protegidas próximas”. O estreito de Khuran é uma passagem mais estreita que corre ao norte do estreito de Ormuz.

A posição geográfica do estreito de Ormuz o torna um local crucial não apenas politicamente, mas também ecologicamente — ele se situa em uma zona de transição entre o profundo e frio golfo de Omã e o raso e quente golfo Pérsico.

Correntes vindas do golfo de Omã carregam nutrientes e larvas que alimentam a proliferação de plâncton e recifes de coral, enquanto as ressurgências mais profundas atraem peixes de recife e tubarões-baleia migratórios que passam sazonalmente.

Em tempos mais pacíficos, o mergulho autônomo e a observação de golfinhos na província de Musandam, uma parte de Omã que faz fronteira com o estreito, eram um ímã para o turismo.

O estreito fornece locais de nidificação para tartarugas marinhas, e a costa de Omã abriga as baleias-jubarte-da-Arábia, criticamente ameaçadas e não migratórias, com dugongos e cobras marinhas nas águas circundantes.

À medida que o conflito se arrasta, os cientistas estão cada vez mais preocupados com o impacto dos vazamentos de óleo nos animais da região.

“Muitos dos compostos encontrados no petróleo bruto terão como alvo a função cardíaca e a respiração”, disse Martin Grosell, professor e presidente do departamento de biologia e ecologia marinha na Escola Rosenstiel de Ciências Marinhas, Atmosféricas e Terrestres da Universidade de Miami. “A exposição prolongada ao óleo levará a um esforço excessivo da resposta ao estresse, e isso suprime a função imunológica, tornando os animais mais suscetíveis a infecções e outros tipos de insultos ambientais.”

O petróleo bruto também perturba o sistema nervoso dos animais, acrescentou Grosell, prejudicando seus sentidos e a capacidade de navegar, processar informações e se orientar adequadamente em seu ambiente.

Isso afeta como eles respondem a predadores e encontram presas, o que significa que o dano a animais individuais pode se propagar por todo o ecossistema.

Que animais vivem no estreito?

O estreito de Ormuz, uma passagem estreita entre o Irã ao norte e Omã e os EAU (Emirados Árabes Unidos) ao sul, fica na foz do golfo Pérsico.

Aaron Bartholomew, professor de biologia na American University of Sharjah nos EAU, que realizou pesquisas de campo em toda a região, descreve le estreito como a coroa ecológica do golfo.

“O estreito de Ormuz é conhecido por ter a cobertura de coral mais diversa e algumas das mais altas de todo o golfo”, disse Bartholomew.

As concentrações mais ricas ficam no lado iraniano do estreito, bem como ao longo de partes da costa sul do golfo.

Os recifes de coral na área foram fortemente impactados por eventos de branqueamento ligados ao aumento das temperaturas dos oceanos, mas eles resistiram enquanto corais em outros lugares não.

Bartholomew explicou que as condições do golfo levam a vida marinha aos seus limites fisiológicos.

“Temos temperaturas muito, muito quentes durante o verão e temperaturas surpreendentemente frias no inverno”, disse ele.

“Também temos salinidade elevada por causa de toda a evaporação do golfo”, acrescentou, referindo-se às altas concentrações de sais dissolvidos na água que normalmente causam danos ecológicos.

Na maioria dos oceanos do mundo, tais extremos seriam letais para o coral. Aqui, as condições produziram “indiscutivelmente os corais mais resistentes do mundo”, disse Bartholomew.

Ele disse que os corais na região são importantes para os pesquisadores que os estão estudando ativamente como um modelo de como eles podem sobreviver aos oceanos mais quentes e voláteis que a crise climática alimentada pelo homem trará.

“Os corais são o ecossistema mais biodiverso dos oceanos e sustentam uma ampla variedade de espécies de peixes e invertebrados”, acrescentou Bartholomew. “Eles são certamente importantes para a pesca. Eles também são importantes para o turismo.”

Além dos recifes, as águas ao redor do estreito sustentam uma comunidade densa e variada de animais. Golfinhos-corcunda-do-Indo-Pacífico e golfinhos-nariz-de-garrafa-do-Indo-Pacífico vivem ao longo da Península de Musandam, no norte de Omã.

Bartholomew disse que está preocupado com esses mamíferos que precisam subir à superfície para respirar.

Ilhas costeiras, como a Ilha Sir Bani Yas, espalhadas entre o Irã e os EAU, servem como locais de nidificação para tartarugas-verdes e tartarugas-de-pente.

“Está bem documentado que vazamentos de óleo nas águas dos EAU levam à mortalidade de tartarugas, então elas basicamente morrem no próprio vazamento de óleo e depois aparecem na costa”, disse Bartholomew.

Cobras marinhas também ocupam as águas costeiras rasas dos EAU. Tubarões-baleia passam sazonalmente enquanto seguem o atum-cavala que desova nas águas ricas em petróleo da costa do Catar.

Como a pesca é proibida perto das plataformas, essas águas tornaram-se uma área de proteção marinha acidental.

“Os tubarões-baleia os seguem e comem os ovos do atum-cavala em desova”, explicou Bartholomew.

Também existem manguezais “por toda a costa sul, particularmente no emirado de Abu Dhabi, mas também nos emirados do norte, como Ras Al Khaimah e também Umm Al Quwain”, disse Bartholomew.

Mangues-cinzentos, ou Avicennia marina, são abundantes na área e são tipicamente resilientes a vazamentos de óleo, “desde que o que é conhecido como seus pneumatóforos não sejam cobertos”, disse Bartholomew.

Pneumatóforos são estruturas de raízes expostas que se projetam e agem como snorkels, alcançando acima da superfície para transportar oxigênio para as raízes subterrâneas do manguezal.

Por causa disso, os manguezais “podem geralmente sobreviver a vazamentos de óleo, mas se seus pneumatóforos forem cobertos, eles serão impactados e potencialmente morrerão”.

Mais longe do estreito, nos prados de grama marinha rasos a oeste de Abu Dhabi e ao sul do Catar, vive a segunda maior população mundial de dugongos, um mamífero intimamente relacionado aos peixes-boi.

“Temos alguns dos maiores leitos contínuos de grama marinha do mundo lá”, disse Bartholomew.

Embora os dugongos estejam atualmente protegidos do conflito no estreito, Bartholomew observou que um vazamento que atingisse suas águas costeiras representaria uma ameaça séria.

O que o óleo faz com os animais?

Grosell, da Universidade de Miami, passou 15 anos estudando os impactos do petróleo na vida marinha após o desastre da Deepwater Horizon em 2010 no Golfo do México.

“Você já ouviu o ditado de que óleo e água não se misturam, mas isso não é verdade”, disse Grosell.

A ação das ondas na superfície da água pode quebrar o óleo em gotículas menores que afundam nas profundezas do oceano.

“O petróleo bruto, ou mesmo o óleo refinado, é uma mistura muito complexa de milhares de substâncias químicas.” Algumas substâncias químicas tóxicas também são liberadas do óleo e entram na coluna de água, o habitat oceânico que se estende da superfície ao fundo do mar.

Quando as substâncias químicas do óleo se dissolvem na coluna de água, animais que respiram na água, como peixes, as absorvem por meio de suas guelras, e os corais as absorvem diretamente por meio de seus tecidos.

O óleo que está na superfície é prejudicial para animais que sobem à superfície para respirar, como golfinhos, tartarugas marinhas e cobras marinhas.

Tanto para os que respiram ar quanto para os que respiram na água, muitas substâncias químicas no petróleo bruto têm como alvo a função cardíaca e respiratória, o sistema imunológico, o sistema sensorial e o sistema nervoso central.

“Alguns desses compostos encontrados no petróleo bruto afetarão os sistemas sensoriais: a capacidade de cheirar coisas, a capacidade de ver coisas e a capacidade de detectar vibrações no ambiente”, disse Grosell.

Os corais enfrentam efeitos semelhantes, pois “eles capturam presas da água por meio de tentáculos finos e estariam expostos às substâncias químicas encontradas na coluna de água durante a contaminação por óleo”.

“Também existem relatos de efeitos no sistema nervoso central”, afetando a capacidade dos animais de processar informações de seus sistemas sensoriais.

Pesquisas sobre vazamentos de óleo no golfo do México também mostraram que a exposição ao óleo pode reduzir a reprodução dos peixes, acrescentou Grosell.

No total, esses fatores podem afetar como os animais tomam decisões e quanto tempo vivem.

Os efeitos químicos do petróleo bruto nos animais podem ser menos imediatamente letais do que ser diretamente sufocado pelo óleo em um vazamento, “mas em um ambiente complexo onde você está constantemente equilibrando a obtenção de recursos e evitando ser predado, esses efeitos na tomada de decisões, ou nos sistemas sensoriais, ou mesmo efeitos sutis em seu coração, podem levar a vidas mais curtas para muitos desses animais”.

Devido às complexidades das relações predador-presa, os impactos em organismos individuais repercutirão em todo o ecossistema, disse Grosell.

Ele acredita que, à medida que mais embarcações permanecem no estreito, é provável que ocorram mais vazamentos de óleo, agravando o impacto ambiental prejudicial.

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