Mãe e filha descobrem a maior colônia de corais do mundo na costa australiana

Uma equipe de cientistas cidadãs, formada por mãe e filha, identificou a maior colônia de corais conhecida no mundo, encontrada na Grande Barreira de Corais, na costa da Austrália.

Ela se estende por cerca de 111 metros — aproximadamente o mesmo comprimento de um campo de futebol — e cobre cerca de 3.973 metros quadrados, de acordo com um comunicado da organização de conservação Citizens of the Reef na terça-feira (24).

Isso significa que ela está “entre as estruturas de coral mais significativas já registradas na Grande Barreira de Corais” e é “a maior colônia de corais documentada e mapeada no mundo”, segundo a organização.

O coral foi encontrado no final do ano passado por Sophie Kalkowski-Pope, coordenadora de operações marítimas da Citizens of the Reef, e sua mãe, Jan Pope, uma mergulhadora experiente e fotógrafa subaquática.

Pope havia mergulhado no local uma semana antes e sabia que tinha visto algo especial. Então, a dupla retornou com equipamentos de medição.

“Quando pulamos na água, imediatamente pude reconhecer a importância do que estávamos vendo”, disse Kalkowski-Pope. Juntas, elas filmaram um vídeo, nadando por toda a extensão do coral em formato de J. “Levei um vídeo de três minutos apenas para nadar de um lado ao outro”, disse Kalkowski-Pope.

O tamanho do coral Pavona clavus foi verificado usando medições subaquáticas manuais e imagens de alta resolução tiradas de plataformas na superfície da água.

Esses dados foram então usados para produzir um modelo 3D do coral, de acordo com a Citizens of the Reef.

Esse tipo de modelagem espacial é útil para monitorar o local e como ele muda, pois “significa que podemos retornar em meses e anos futuros e fazer comparações diretas, um para um, para entender como o coral muda ao longo do tempo”, disse Serena Mou, engenheira de pesquisa no Centro de Robótica da Universidade de Tecnologia de Queensland.

Descobriu-se que o local experimenta fortes correntes de maré e baixa exposição a ondas de ciclones tropicais em comparação com muitas outras partes da Grande Barreira de Corais, e os cientistas estão agora examinando se essas condições poderiam desempenhar um papel na existência de uma estrutura de coral tão grande.

A localização exata do coral não foi divulgada, a fim de “reduzir o risco de impactos não intencionais”, disse a Citizens of the Reef.

A Grande Barreira de Corais da Austrália é a maior estrutura viva do planeta e abriga uma vasta gama de espécies.

Mas, nos últimos anos, foi atingida por uma série de eventos devastadores de branqueamento em massa, transformando as cores vibrantes de partes do recife em um branco brilhante.

Em todo o mundo, os corais estão sofrendo um destino semelhante, com mais de 80% dos recifes do oceano atingidos por um evento de branqueamento global contínuo que começou em 2023, devido às temperaturas marinhas recordes.

O branqueamento pode ser mortal, pois os corais são esgotados das algas que vivem dentro deles e atuam como fonte de alimento.

A Citizens of the Reef faz parte dos esforços de conservação que visam proteger o recife, e a equipe de mãe e filha estava pesquisando o recife a partir do barco da família como parte do Great Reef Census, um esforço conjunto para coletar imagens de recifes que envolve mais de 100 embarcações.

“O Great Reef Census nos ajuda a localizar as fontes mais importantes de recuperação de recifes, ajudando cientistas e gestores a direcionar melhor sua proteção”, disse Pete Mumby, do Laboratório de Ecologia Espacial Marinha da Universidade de Queensland, no comunicado.

A iniciativa faz parte dos esforços para engajar o “poder das pessoas” para impulsionar os esforços de conservação, disse Andy Ridley, CEO da Citizens of the Reef, no comunicado.

“O Great Reef Census foi desenvolvido para complementar os programas de monitoramento existentes, reunindo dados em larga escala”, disse ele.

“Isso é tornado possível por pessoas que já estão na água, como Sophie e Jan, e milhares de cientistas cidadãos em todo o mundo.”

‘Superar todas as expectativas’

Michael Sweet, professor de ecologia molecular na Universidade de Derby, Inglaterra, disse à CNN Internacional que esta colônia “é maior do que qualquer coral que eu pessoalmente já tenha visto”.

“O que torna esta descoberta ainda mais especial é que, em um momento em que muitos corais estão realmente lutando devido a doenças, branqueamento, destruição física por recuperação de terras e poluição, entidades genéticas individuais como esta colônia de Pavona superam todas as expectativas e não apenas sobrevivem, mas florescem”, disse ele em um comunicado na terça-feira.

Sweet também destacou o fato de cientistas cidadãos terem encontrado o coral.

“Isso mostra que todos podem desempenhar um papel não apenas na conservação do nosso planeta, mas também no monitoramento e documentação de coisas legais como uma colônia em uma escala sem precedentes”, disse ele.

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