'Greve' e protestos gigantes: a crise entre o líder e a comunidade do Reddit

Nos últimos 11 anos, Bucky investiu tempo e dedicação para administrar e orientar dezenas de comunidades no Reddit, o grande site de mensagens da internet.

Como "moderador" de cerca de 80 fóruns diferentes baseados em tópicos, Bucky – que atende por "BuckRowdy" no Reddit e que pediu que seu nome completo não fosse usado para evitar assédio on-line – e outros como ele são essenciais para o crescimento e a manutenção da rede social, que é um dos maiores destinos de debates on-line da internet.

Até duas semanas atrás, quando Bucky se revoltou.

O Reddit tinha acabado de introduzir mudanças que aumentavam drasticamente as taxas para desenvolvedores independentes que criam aplicativos usando os dados da empresa. Steve Huffman, diretor executivo do Reddit, considerou a medida em parte como uma forma de reforçar as finanças da empresa, que se encaminha para uma tão esperada oferta pública inicial.

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Mas as mudanças tornaram tudo tão caro para alguns desenvolvedores terceirizados que alguns deles, que criam ferramentas para os moderadores do Reddit, tiveram de fechar ou alterar significativamente seus aplicativos. Em protesto, Bucky e outros moderadores encerraram centenas de fóruns no site, efetivamente tornando o Reddit inutilizável para muitos de seus 57 milhões de visitantes diários. Em determinado momento, o site saiu totalmente do ar. "É realmente desanimador. Ser um moderador do Reddit e lidar com usuários já é difícil o suficiente. Sou xingado o tempo todo para manter seu site limpo, e é assim que você nos retribui?", disse Bucky.

O Reddit, que existe há 18 anos e fez parte de uma onda inicial de redes sociais, tem tentado "crescer", afirmou Huffman em entrevistas. O que não está claro é se sua comunidade vai permitir.

Sediado em San Francisco, o Reddit tentou nos últimos anos se transformar de um quadro de mensagens na internet em um negócio de mídia social completo, adicionando executivos e fortalecendo suas capacidades publicitárias. A empresa de duas mil pessoas – que foi repetidamente mencionada como candidata a uma oferta pública inicial – captou mais de US$ 1,3 bilhão e está avaliada em cerca de US$ 10 bilhões, de acordo com declarações públicas do Crunchbase e do Reddit.

Outras empresas de mídia social também fizeram mudanças semelhantes à medida que iam crescendo. Em 2012, o Twitter alterou suas regras sobre como os desenvolvedores poderiam usar seus dados antes da oferta pública, prejudicando os usuários e estrangulando alguns aplicativos populares de terceiros. O Facebook também fez mudanças na plataforma que irritaram os desenvolvedores e geraram reações negativas.

Mas a revolta deste mês no Reddit se destaca porque mostra o poder descomunal da comunidade do site. Um dia depois que os moderadores fecharam centenas de fóruns, os usuários passaram 16 por cento menos tempo no site, de acordo com estimativas da empresa de análise Similarweb. "O Reddit é basicamente liderado pela comunidade. O poder que os usuários comuns têm é inerente à plataforma", explicou Adrian Horning, usuário do Reddit e cientista de dados que criou um bot que remove dados do site como resposta às mudanças nas taxas.

Huffman declarou em uma entrevista na quarta-feira que seus objetivos são tornar o Reddit melhor para os recém-chegados e os veteranos e construir um negócio duradouro. Disse lamentar que os desenvolvedores tenham ficado surpresos com as alterações de preços da empresa e gostaria de ter sido mais direto sobre como as mudanças os afetariam, acrescentando que há uma ansiedade geral sobre as mudanças do Reddit como parte de um "processo de amadurecimento" natural: "Temos o mesmo amor pelo Reddit e o mesmo medo de perdê-lo como muitos de nossos usuários."

Huffman e Alexis Ohanian fundaram o Reddit em 2005 como um site com uma atitude contracultural em relação à internet e sua economia baseada em publicidade. O Reddit defendia a liberdade de expressão a qualquer custo, sem anúncios e com uma atitude insular que estabeleceu uma base para a cultura de memes da Web 2.0.

Sua comunidade é barulhenta, o que muitas vezes colocou o Reddit em apuros. Em 2013, foi o site no qual detetives da internet procuraram – e identificaram erroneamente – o suspeito do atentado da Maratona de Boston. Um ano depois, virou depósito de fotos de nus que foram hackeadas de celulares de celebridades.

Mas, à medida que o site crescia e os investimentos de risco entravam, seus líderes viram o potencial do Reddit para construir um negócio. A empresa teve vários diretores executivos, incluindo a ex-capitalista de risco Ellen Pao, antes que Huffman – que deixou a empresa durante seis anos – fosse trazido de volta em 2015.

Este acabou aderindo à ideia de que o site poderia ganhar dinheiro com publicidade, modelo que antes detestava. Aceitou e expandiu as mudanças de regras instituídas por Pao para conter parte do conteúdo tóxico que as pessoas postavam no site. Em 2021, iniciou confidencialmente o processo para tornar o Reddit público.

Mas, quando as taxas de juros dispararam e o mercado de ações oscilou no ano passado, Huffman pausou os planos de oferta pública inicial. Desde então, vem trabalhando sistematicamente para melhorar o site, aumentar o número de usuários e fortelecer os resultados da empresa.

Em abril, Huffman anunciou que planejava restringir o acesso à "interface de programação de aplicativos" do Reddit, que é conhecida no jargão da indústria como API. Esta é a principal porta de entrada para que pessoas de fora usem os dados da empresa para diferentes finalidades.

Em entrevista na época, Huffman disse que queria cobrar de grandes empresas como Google, Microsoft e Facebook pelo acesso aos dados do Reddit, que têm sido usados para treinar os chamados grandes modelos de linguagem que estão no coração de sistemas de IA.

Mas não detalhou como o preço do acesso à API mudaria e quem seria afetado. Então, em maio, o Reddit começou a apresentar aos desenvolvedores seus planos de aumento de preço pelo acesso. No início deste mês, o desenvolvedor de um aplicativo popular, o Apollo, anunciou que estava encerrando o aplicativo porque as mudanças do Reddit custariam mais de US$ 20 milhões em taxas anuais para operá-lo.

Muitos usuários ficaram profundamente chateados com o fato de Huffman aparentemente ter matado um aplicativo amado a serviço da construção de seus negócios. Os veteranos também estavam irritados porque os dias inebriantes das raízes anticapitalistas do Reddit pareciam ter acabado oficialmente.

Huffman afirmou que não pretende mudar de rumo. Declarou que o Reddit estava aplicando seu código de conduta de moderadores, que os proíbe de fechar seus subreddits e postar pornografia e representações de violência em seus fóruns (a menos que estes sejam designados para tais tópicos de discussão). O Reddit também anunciou que substituiria os moderadores que não cumprissem as regras depois que fossem avisados.

Agora, a empresa está mais longe de uma oferta pública do que estava no ano passado, segundo Huffman, mas continuará construindo seus negócios. Ele acrescentou que a revolta da comunidade foi uma parte do que fez o Reddit ser o que é, e que ele e sua equipe planejavam continuar contactando os principais moderadores chateados com as mudanças. "Para o bem ou para o mal, este é um momento exclusivo do Reddit. Isso só poderia acontecer aqui."

c. 2023 The New York Times Company

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