A viagem recorde do USS Gerald Ford, o porta-aviões no centro das ambições militares de Trump

Em meados de março, um incêndio devastou um compartimento do maior e mais poderoso porta-aviões dos Estados Unidos, o USS Gerald R. Ford.

O navio estava navegando no leste do Mar Mediterrâneo, lançando aeronaves como parte da guerra contra o Irã, que já durava semanas, quando o incêndio começou no setor de lavanderia. A tripulação levou 30 horas para apagar o fogo, limpar os danos e evitar que ele reacendesse, e cerca de 600 marinheiros perderam acesso às suas camas devido aos danos. Eles também não puderam lavar roupas, embora, felizmente, nenhum marinheiro tenha ficado gravemente ferido.

Foi apenas o mais recente desafio para a tripulação do Ford, que está programado, segundo uma estimativa, para bater um recorde esta semana de maior desdobramento de um porta-aviões desde a Guerra do Vietnã. O navio tem servido como ponta de lança da política externa intervencionista do presidente Donald Trump, desde ajudar na captura do presidente venezuelano Nicolás Maduro em janeiro até lançar ondas de aeronaves na guerra contra o Irã.

Embora Trump tenha feito uma campanha criticando o envolvimento dos EUA em guerras passadas, seu primeiro ano de volta ao cargo tem visto um aumento nas operações militares, com o Ford desempenhando um papel central.

A combinação de missões desde que o navio deixou a Virgínia em junho incluiu deslocamentos pelo Atlântico, inicialmente indo para o Mediterrâneo e até a Noruega como parte de sua viagem programada antes de ser deslocado para o Caribe para a operação contra Maduro. Em seguida, recebeu ordem para se dirigir rapidamente ao apoio de uma possível guerra no Oriente Médio, fazendo uma breve parada para consertar um problema nos banheiros do navio.

Dois dias após o incêndio, o Ford conseguiu voltar a realizar missões aéreas. O navio então seguiu para a Grécia para reparos, mas voltou ao mar após uma parada adicional na Croácia a tempo de estar disponível para o dia de ataques à infraestrutura iraniana ameaçado por Trump na semana passada.

A viagem, formalmente estendida pelos militares duas vezes, tem pesado sobre as famílias dos marinheiros.

“É uma incerteza constante com a qual vivemos diariamente [...] Às vezes, mal consigo dormir”, disse Amini Osias à CNN Internacional, cuja filha está servindo no Ford.

A derrubada de um caça americano pelo exército iraniano este mês trouxe à tona os perigos da guerra para Osias: “Poderia ter sido minha filha se ela tivesse ingressado na Força Aérea”, disse.

Segundo Osias, sua filha é eletricista de aviação; ele falou com orgulho sobre a trajetória da filha, de adolescente interessada em biologia marinha a marinheira a bordo de um dos navios mais letais do mundo. Mas ele também tem questionado se os EUA deveriam estar em guerra em primeiro lugar.

“É realmente algo pelo qual deveríamos lutar e enviar nossos filhos? [...] No fim das contas, como pai, meu dever é proteger minha filha”, disse Osias.

Problemas são comuns em porta-aviões

As dificuldades do Ford, que tem cerca de 4.500 marinheiros e dezenas de aeronaves táticas, estão levantando questões mais amplas sobre como a pressão sobre os recursos da Marinha no último ano posiciona o serviço militar para um futuro que pode incluir uma guerra com a China no Pacífico.

Os problemas com os banheiros e o incêndio na lavanderia são específicos do Ford, mas porta-aviões em longos desdobramentos frequentemente enfrentam problemas crescentes à medida que os componentes se desgastam e os reparos no mar funcionam como soluções temporárias. Cabos de parada que capturam aeronaves em pouso começam a se desgastar e a água salgada infiltra-se nos sistemas do navio, entre outros problemas menores que começam a se acumular.

Esses fatores, aliados ao alto volume de missões aéreas como as lançadas pelo Ford, aumentam as chances de um possível incidente, disseram fontes familiarizadas com discussões internas da Marinha.

O navio de US$ 13 bilhões é o mais novo e tecnologicamente avançado dos 11 porta-aviões nucleares dos EUA e se tornou um símbolo da força, e dos limites, do poder naval americano.

“Se não tivéssemos o Ford, estaríamos lutando para manter uma presença operacional, mas também estaríamos lutando para manter nossos porta-aviões à frente de nossos inimigos”, disse Brent Sadler, veterano de 26 anos da Marinha e ex-oficial de submarino.

A Marinha encaminhou perguntas sobre o papel do Ford nas operações no Irã e na Venezuela para os Comandos Central e Sul dos EUA, os comandos militares que, respectivamente, supervisionaram essas operações. Os comandos se recusaram a fornecer detalhes. A reportagem enviou perguntas ao escritório de assuntos públicos do Ford sobre qualquer desgaste sofrido pelo navio e o moral dos marinheiros a bordo.

A CNN Internacional também entrou em contato com o “ombudsman” do Ford, que conecta o comando do navio com os familiares dos marinheiros. O ombudsman encaminhou as perguntas ao escritório de assuntos públicos do Ford.

‘Isso estressa as famílias’

Autoridades militares atuais e antigas dizem que o Ford tem sido indispensável nas operações no Irã e na Venezuela.

O sistema de catapulta eletrônica do navio permite lançar desde pequenos drones até grandes aeronaves, dando aos comandantes uma variedade de opções de poder de fogo, disse Sadler. Os outros 10 porta-aviões dos EUA não têm essa capacidade.

Mas a dependência das Forças Armadas dos EUA do Ford, e de seus marinheiros também ficou evidente durante a guerra com o Irã.

Enquanto estava estacionado perto da Venezuela, as tripulações aéreas do Ford realizaram um número relativamente baixo de missões — a maioria durante uma curta janela após Trump aprovar a operação para capturar Maduro. Após se deslocar para o Oriente Médio, esses pilotos realizaram mais missões à medida que as forças dos EUA passaram a utilizar bombas lançadas por aeronaves que sobrevoavam o espaço aéreo iraniano, em vez de armas de longo alcance.

Mesmo antes de Trump anunciar um cessar-fogo com o Irã na terça-feira (7), a liderança do Ford informou aos marinheiros que esperava retornar aos EUA em maio, segundo uma fonte familiarizada com o assunto. Embora o fim esteja à vista para a tripulação, desdobramentos prolongados tendem a deixar efeitos duradouros.

“Análises da Marinha mostram que, quando um navio ultrapassa seis meses em uma missão específica, problemas de retenção de pessoal e o moral se aceleram”, segundo o almirante aposentado James Stavridis, ex-comandante supremo aliado da Otan (Organização do Tratado do Atlântico Norte). Ele disse que “esperaria desafios para a tripulação” do Ford, dado o tempo do desdobramento.

O desdobramento recorde pode desafiar os marinheiros, mas o Ford tem um membro de tripulação único a bordo cuja missão é ajudar a aliviar o estresse.

Uma labradora fêmea chamada Sage atua como cão de terapia no Ford desde 2023, inicialmente como parte de um teste do conceito para a Marinha. Sage, que possui o posto de capitão, é “treinada para detectar ansiedade, reduzir o estresse e interromper comportamentos prejudiciais”, disse Tara Fisher, porta-voz da Mutts with a Mission, uma organização sem fins lucrativos que conecta cães especialmente treinados como Sage a militares e agentes da lei.

A bordo do Ford, Sage está “aumentando a resiliência de seus companheiros de navio, reduzindo o estresse, quebrando barreiras e diminuindo o estigma em torno da saúde mental”, disse Fisher. Sage tem “treinamento extensivo” para navegar pelo vasto navio e possui seu próprio kit médico e equipamento de segurança, segundo Fisher.

Um dos objetivos de Sage é ser “um catalisador para conversas, incentivando marinheiros e fuzileiros a buscar apoio profissional”, disse Fisher. Essas habilidades estão em alta demanda enquanto o Ford permanece no mar e se recupera de meses intensos de combate.

A Marinha, como um todo, enfrenta problemas de esgotamento entre os marinheiros, segundo múltiplas fontes familiarizadas com discussões internas sobre o tema. O pessoal da aviação naval, de pilotos a técnicos de manutenção, está deixando o serviço em alta taxa, segundo essas fontes.

O secretário de Defesa Pete Hegseth ordenou uma revisão das taxas de evasão entre os Esquadrões de Caça de Ataque da Marinha, segundo um memorando de março obtido pela CNN. Para reter talentos, a Marinha também está oferecendo aos oficiais de voo e aviadores navais dezenas de milhares de dólares anuais em bônus.

“Estamos em um ponto agora em que a retenção não está boa”, disse o vice-almirante aposentado Andrew “Woody” Lewis, ex-comandante da Segunda Frota da Marinha, citando o desafio constante da incerteza sobre desdobramentos para o pessoal da Marinha e o tempo que leva para pilotos navais obterem certificação para voar.

“Isso afeta sua mentalidade quando há muita incerteza, quando as coisas demoram mais do que deveriam. Há muita carga administrativa sobre você [...] Isso estressa as famílias, estressa os indivíduos”, expressou Lewis.

Lewis e outros ex-altos oficiais da Marinha disseram que a tripulação do Ford aceitaria o desafio de permanecer tanto tempo no mar e que o comando do navio estaria atento a problemas de esgotamento e às pressões sobre as famílias.

“É uma maldição e uma bênção ao mesmo tempo estar em um porta-aviões”, disse Lewis, que participou de 11 desdobramentos de porta-aviões de seis meses ou mais. A bênção: porta-aviões são usados em muitas “missões estrategicamente muito importantes”, disse Lewis. “E é uma maldição ao mesmo tempo, porque você tem que ir, é estendido, você enfrenta longos períodos em que não sabe o que diabos está acontecendo.”

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