Crise do hélio: entenda como a guerra do Irã afeta as indústrias da saúde e tecnologia na China

Quatro meses atrás, uma dúzia de acadêmicos e pesquisadores dos principais produtores de petróleo e gás da China emitiu um alerta enterrado em um periódico acadêmico: a busca da nação pela autossuficiência tinha um ponto fraco crítico.

A ameaça que identificaram era o hélio, um gás incolor e inodoro com uma ampla gama de usos, desde a regulação de temperaturas durante a fabricação de semicondutores até o resfriamento de dispositivos de exames médicos, testes de vazamentos em oleodutos e pressurização de tanques de combustível de foguetes espaciais.

O problema era que mais de 83% do suprimento do país vinha de fora da China.

“Como estas fontes de abastecimento são altamente vulneráveis a mudanças geopolíticas, a segurança da cadeia de suprimentos da nação enfrenta agora um desafio severo”, escreveram eles em dezembro passado.

Avançando para hoje, esses temores se materializaram com uma velocidade vertiginosa, à medida que uma crise histórica de petróleo e gás, desencadeada pela guerra dos Estados Unidos e de Israel com o Irã, toma conta do mundo.

A China enfrenta agora o que alguns analistas descreveram como o pior choque de hélio em décadas, com os preços dobrando e os suprimentos diminuindo.

Uma interrupção prolongada, alertaram os analistas, poderia levar ao fechamento de fábricas de chips e a atrasos em exames médicos que salvam vidas, desencadeando efeitos em cascata em toda a economia mais ampla que depende de semicondutores, desde eletrônicos a veículos.

A escassez de hélio na China é uma vulnerabilidade rara no que, de outra forma, tem sido um esforço em grande parte bem-sucedido de autossuficiência energética que isolou o país da pior crise de petróleo da história.

O colapso das negociações de paz entre os EUA e o Irã durante o fim de semana e o anúncio de Trump de um bloqueio da Marinha dos EUA ao vital estreito de Ormuz frustraram ainda mais as esperanças de que a escassez de materiais pudesse ser resolvida em breve.

E com a interrupção da produção de hélio no Catar, que supre um terço da demanda mundial e 54% da demanda da China, e os danos colaterais em instalações de energia relacionadas, a cadeia de suprimentos ainda pode levar anos para se recuperar.

Enquanto isso, as pressões sobre o suprimento doméstico estão aumentando.

“Com a questão do Catar, basicamente tanta coisa foi retirada de circulação globalmente que não há visibilidade sobre como podemos obter um suprimento confiável daqui para frente”, disse Cameron Johnson, sócio sênior sediado em Xangai na consultoria de cadeia de suprimentos Tidalwave Solutions.

“Muitos fornecedores estão basicamente dizendo: não temos nenhum produto para vender. Não importa se você nos der um milhão de dólares, não temos nada.”

Preços disparados

Em toda a Ásia, as economias que exigem hélio estão diante de uma potencial escassez.

A Taiwan Semiconductor Industry Association pediu ao governo que comece a fazer estoques de hélio, enquanto a mídia japonesa informou que as empresas de hélio começaram a limitar as vendas.

O risco de uma grande interrupção levou governos como os da Coreia do Sul e de Taiwan — sede dos principais fabricantes de chips do mundo e fortemente dependentes da indústria — a avaliar as possíveis consequências.

Seul disse que os fabricantes de chips têm estoques suficientes para cerca de quatro meses, enquanto Taipé disse que coordenou com os fabricantes de chips, que mantêm cadeias de suprimentos diversificadas e estoques adequados.

Pequim ainda não abordou a interrupção publicamente e não divulga informações sobre os estoques corporativos de hélio, o que torna difícil avaliar as reservas do país.

Mas os preços do hélio de alta pureza usado nos setores industriais dobraram na China no último mês, de acordo com a Sublime China Information, uma empresa chinesa de inteligência de mercado.

“Com o suprimento do Catar improvável de se recuperar no curto prazo, as ansiedades sobre o suprimento doméstico dispararam”, escreveu o analista da empresa, Zhang Wei, em um artigo no início de abril.

“Os vendedores a montante estão retendo estoque enquanto os compradores a jusante estão vasculhando em busca de suprimento, com alguns até dispostos a pagar prêmios altos para garanti-lo.”

Diferente do petróleo e do gás, a China não possui meses de estoques centralizados para o gás crítico. Somando-se aos desafios de suprimento, está o número limitado de navios-tanque criogênicos especializados que podem transportar hélio.

“Provavelmente há uma grande corrida para garantir esses navios-tanque agora, porque muitos deles estão parados no golfo Pérsico”, disse Bastian Dürr, analista da consultoria Sinolytics, focada na China.

Li Panyi, gerente de vendas de hélio na província central de Henan, na China, disse que o custo do hélio em sua empresa saltou mais de 120%, de 76 yuans (cerca de R$ 55, na cotação atual) por metro cúbico no início de março para 170 yuans (cerca de R$ 124, na cotação atual).

Até agora, ele disse que os clientes de uma variedade de indústrias, incluindo médica e de semicondutores, têm estado dispostos a aceitar o aumento de preço.

“Como os preços estão subindo e o suprimento está apertado, só podemos garantir algum suprimento para nossos clientes existentes, sem aceitar novos pedidos”, disse Li.

Dada a escassez, analistas disseram que Pequim provavelmente intervirá para desviar suprimentos para uso médico de alta prioridade.

Fabricantes de chips menores e outros fabricantes de baixo custo com margens de lucro mais estreitas podem enfrentar maior pressão do que os fabricantes de chips avançados, que tendem a manter estoques e investiram na reciclagem de hélio, disse Cory Combs, chefe de pesquisa de cadeia de suprimentos e minerais críticos na consultoria Trivium China.

Eric Huang, vice-presidente da Digitimes, uma empresa de pesquisa de mercado focada em tecnologia, disse que o hélio representa apenas uma pequena fração dos custos de fabricação de chips, e os grandes fabricantes de chips serão capazes de absorver os preços mais altos.

“Aqueles dispostos a pagar preços mais altos conseguirão garantir um suprimento relativamente estável; são os usos de baixo custo, como balões ou bens de consumo, que sentirão o aperto primeiro”, disse ele.

Opções limitadas

Os EUA são o maior fornecedor mundial de hélio, seguidos pelo Catar e pela Rússia. No entanto, a China tem buscado reduzir a dependência dos EUA à medida que as relações azedaram, cortando as importações de 28% há uma década para 2% nos primeiros oito meses do ano passado e aumentando seu suprimento doméstico.

Também recorreu à Rússia para obter mais hélio, aumentando suas importações de menos de 1% para cerca de 42% no mesmo período.

Mas o fornecimento russo não será capaz de compensar o que foi perdido do Catar, disseram analistas, porque grande parte de sua oferta está presa em contratos de longo prazo e o país possui uma capacidade excedente limitada.

As opções limitadas que a China enfrenta renovaram a urgência de investir mais em sua própria produção de hélio e expandir as reservas, reforçando a dinâmica de autossuficiência que Pequim vem defendendo há anos, disseram eles.

“Você basicamente verá uma estratégia completa de redução de riscos e resiliência como nunca vimos antes”, disse Johnson da Tidalwave Solutions.

Os pesquisadores que alertaram sobre os riscos de suprimento de hélio em dezembro passado também aconselharam o aumento da produção doméstica e a exploração de mais minas de hélio.

No entanto, aumentar a produção chinesa, que representa apenas cerca de um sexto do consumo do país, levaria tempo.

“Quão rápido a China pode criar uma nova produção própria? Essa é uma rampa muito mais longa, como um ou dois anos”, disse Combs da Trivium China.

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