Engenheiros criam drone com sensores de ecolocalização para ‘enxergar no escuro’

Morcegos podem voar em escuridão total, desviar de obstáculos em alta velocidade e serpentear por cavernas sem colidir.

Eles fazem isso por meio da ecolocalização, em que emitem rajadas de som e usam os ecos que retornam para construir uma imagem do mundo ao seu redor.

Agora, uma equipe no WPI, liderada pelo professor de robótica Dr. Nitin Sanket está construindo drones projetados para fazer o mesmo.

“(Morcegos) basicamente gritam no abismo e então olham e ouvem esses ecos”, disse Sanket.

Em vez de depender apenas de uma câmera, os drones do WPI usam sensores de ultrassom para detectar objetos à sua frente.

O objetivo é ajudar os drones a operar em locais onde as câmeras costumam ter dificuldade, como escuridão, fumaça, neve, neblina ou espaços desordenados.

Isso pode ser crítico em emergências.

Em demonstrações no WPI, um de seus drones foi capaz de se mover por percursos com obstáculos, detectar barreiras e parar antes de colisões.

Mesmo depois que as luzes foram apagadas e a sala foi preenchida com fumaça e neve, o drone ainda foi capaz de navegar.

A tecnologia depende de um sensor que utiliza muito pouca energia.

“Este sensor usa apenas 1,2 miliwatts de potência”, disse o estudante pesquisador Colin Balfour.

Isso importa porque cada pedaço de energia economizado pode significar tempos de voo mais longos e drones mais leves.

Em algumas condições, Balfour disse: “mesmo os pilotos mais habilidosos não serão capazes de alcançar a mesma coisa.”

Pesquisadores disseram que os drones também estão sendo construídos com a acessibilidade financeira em mente.

“Todo este drone, eu acho, custa cerca de US$ 200 (cerca de R$ 990, na cotação atual) ou US$ 300 (cerca de R$ 1.486, na cotação atual) em peças de consumo”, disse Balfour.

Esse custo mais baixo pode facilitar a expansão da tecnologia no futuro.

A visão de longo prazo é ambiciosa — socorristas carregam uma mochila cheia de drones e os implantam antes que os resgatistas entrem em áreas perigosas.

“Você aperta um botão, e é uma solução pronta para uso, em que os robôs vão e vasculham uma área”, disse Sanket.

Se os drones localizarem alguém, eles também poderão ajudar a guiar os resgatistas.

“Este é o caminho exato que você deve seguir para resgatá-los”, disse Sanket.

Para o Dr. Sanket, a lição mais profunda é que os engenheiros nem sempre precisam inventar soluções do zero.

“A natureza já descobriu isso”, disse ele. “Ela já nos deu uma solução. Se existe um projeto, só precisamos fazer engenharia reversa e descobrir como fazer.”

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