Mais de 1.100 espécies oceânicas inusitadas são descobertas por cientistas

Nas profundezas do oceano há um verme que faz sua casa dentro de um “castelo de vidro”, um misterioso “tubarão-fantasma” e uma esponja carnívora “bola da morte”.

Estas são apenas três das 1.121 espécies “anteriormente desconhecidas” descobertas nos oceanos do mundo ao longo do último ano, anunciadas na terça-feira (19) pelo Ocean Census, um esforço global para mapear a vida marinha que envolve mais de 1.000 pesquisadores em 85 países.

Isso representa um aumento de 54% nas identificações anuais, de acordo com a organização de três anos de idade, liderada pela Nippon Foundation do Japão e pela Nekton, um instituto de exploração oceânica do Reino Unido.

O oceano é um dos ecossistemas menos conhecidos do planeta, especialmente o mar profundo.

Antigamente, presumia-se que pouca vida poderia prosperar em seus ambientes extremos, mas, nos últimos anos, os cientistas descobriram ecossistemas repletos de espécies incomuns – e às vezes totalmente bizarras.

A vida subaquática enfrenta imensos desafios decorrentes das mudanças climáticas, à medida que os oceanos aquecem, e das atividades humanas, incluindo a poluição da indústria e da agricultura.

A busca pela mineração do oceano para extrair seus minerais, que parece estar se movendo cada vez mais em direção à realidade, apresenta outro enorme risco.

“Com muitas espécies em risco de desaparecer antes mesmo de serem documentadas, estamos em uma corrida contra o tempo para compreender e proteger a vida oceânica”, disse Michelle Taylor, chefe de ciência do Ocean Census.

Cientistas do Ocean Census realizaram 13 expedições a alguns dos oceanos menos explorados do mundo ao longo do último ano.

Perto da costa do Japão, a cerca de 792,48 metros abaixo da superfície do oceano, eles descobriram uma nova espécie de verme poliqueta de cerdas vivendo dentro de uma esponja-de-vidro, que possui um esqueleto translúcido em forma de malha — conhecido como um castelo de vidro — feito de sílica, o principal componente do vidro.

A esponja e o verme têm uma relação simbiótica, o que significa que eles se beneficiam mutuamente.

O verme é protegido ao fazer sua casa no castelo de vidro, uma estrutura estável e rica em nutrientes, e, em troca, o verme remove detritos potencialmente prejudiciais da superfície da esponja.

Na Austrália, os cientistas encontraram uma espécie de quimera “tubarão-fantasma” a profundidades de cerca de 822,96 metros.

Esses peixes são parentes distantes dos tubarões e das arraias, divergindo dessas espécies há quase 400 milhões de anos.

Em Timor-Leste, os cientistas encontraram uma espécie de verme-fita com 2,54 centímetros de comprimento e com listras de laranja brilhante, um símbolo de suas potentes defesas químicas.

As toxinas que os vermes-fita produzem têm sido investigadas como tratamentos potenciais para o Alzheimer e a esquizofrenia.

Na Fossa do Norte das Ilhas Sandwich do Sul, um conjunto de ilhas desabitadas no sul do Oceano Atlântico, os cientistas encontraram uma esponja carnívora “bola da morte” a profundidades de quase 3.657,6 metros.

Esta espécie é coberta por ganchos microscópicos semelhantes a velcro que prendem crustáceos flutuando nas correntes oceânicas. A esponja então os envolve e os ingere.

Se todas as espécies são completamente novas para a ciência, pode levar algum tempo para serem desvendadas.

Normalmente, leva-se em média 13,5 anos entre a descoberta de uma espécie e sua descrição formal na literatura científica, informou o Ocean Census em um comunicado à imprensa.

Para acelerar isso, o Ocean Census está reconhecendo “descoberto” como um status científico que pode ser imediatamente registrado em seu banco de dados de espécies marinhas.

Assim que um especialista valida uma descoberta, ele pode registrá-la em uma plataforma de acesso aberto, disse um porta-voz do Ocean Census, explicando que “isso torna a espécie imediatamente visível para a comunidade científica e para os formuladores de políticas”.

Tammy Horton, uma cientista pesquisadora do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, disse que às vezes uma espécie que se acredita ser nova para a ciência acaba não sendo após um exame detalhado.

“Eu não acho que isso seja uma ocorrência muito comum, no entanto”, disse ela.

O processo de descrição formal é importante. Ele “realiza o trabalho real para confirmar a novidade e fornece o ‘passaporte’ para essa nova espécie – seu registro oficial”, disse ela à CNN Internacional.

“Sem isso, o nome formalmente reconhecido, a espécie efetivamente não existe para a ciência e, portanto, também para a política – espécies sem nome não podem ser protegidas”.

“O importante é que os cientistas continuam todos os anos a fazer inúmeras descobertas interessantes de espécies novas para a ciência em todo o oceano global em todas as profundidades”, acrescentou ela.

O Ocean Census quer que as descobertas catalisem ações para proteger a vida marinha — que possui um enorme valor ecológico, científico e econômico — e está pedindo mais investimentos nos esforços para descobrir novas espécies.

“Gastamos bilhões procurando vida em Marte ou indo para o lado escuro da lua”, disse Oliver Steeds, diretor do Ocean Census. “Descobrir a maioria da vida em nosso próprio planeta – em nosso próprio oceano – custa uma fração disso. A questão não é se temos condições de fazer isso. É se podemos nos dar ao luxo de não fazer.”

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