Poluição do lançamento de satélites acumula-se na atmosfera superior, diz estudo

Um novo estudo conduzido por pesquisadores da University College de Londres (Reino Unido) revela que a forte poluição proveniente dos chamados sistemas de satélites de “megaconstelações”, lançados em massa ao espaço desde 2019, representará quase metade (42%) do impacto climático total da poluição do setor espacial até o final da década.

Em um artigo publicado na revista “Earth’s Future”, a equipe de pesquisa examinou a poluição atmosférica produzida pelo número crescente de lançamentos de foguetes, bem como pelos restos de foguetes descartados e pelos satélites inativos que caem na Terra.

O carbono negro (fuligem) gerado por essas fontes permanece na atmosfera superior por muito mais tempo do que o proveniente de fontes terrestres, o que resulta em um impacto 500 vezes maior no clima.

Utilizando dados de lançamentos de foguetes e implantações de satélites entre 2020 e 2022, a equipe projetou as emissões até o final da década.

A análise revelou que, em 2020, essas megaconstelações contribuíram com aproximadamente 35% do impacto climático total do setor espacial e que esse número aumentará para 42% até 2029.

A pesquisa também revelou que a forte poluição atmosférica gerada pelo lançamento e pela reentrada de grandes satélites descartáveis se acumula rapidamente na atmosfera superior, diminuindo a quantidade de luz solar que chega à superfície terrestre.

Até 2029, essa poluição acumulada teria um efeito semelhante ao das técnicas de geoengenharia propostas, cujo objetivo é resfriar o planeta bloqueando parte da luz solar por meio da injeção de partículas na atmosfera superior.

A pesquisa indicou que nem todos os impactos ambientais dos satélites serão negativos. A fuligem dos lançamentos de foguetes tem um leve efeito de resfriamento no clima da Terra.

No entanto, esse efeito será mínimo em comparação com o aumento da temperatura do planeta durante o mesmo período devido ao aquecimento global.

A diretora do projeto, a professora Eloise Marais (Departamento de Geografia da UCL), afirma: “A poluição gerada pela indústria espacial é como um experimento de geoengenharia em pequena escala e sem regulamentação, que poderia ter inúmeras consequências ambientais graves e imprevistas.

Atualmente, o impacto na atmosfera é mínimo, por isso ainda temos a oportunidade de agir prontamente antes que se torne um problema mais grave e difícil de reverter ou reparar.

Até agora, poucos esforços foram feitos para regulamentar eficazmente esse tipo de poluição”.

Além disso, os pesquisadores apontam que é provável que suas previsões sejam uma subestimativa.

Eles basearam suas projeções futuras nas tendências dos primeiros anos (de 2020 a 2022) da era das “megaconstelações” de satélites, mas o número de lançamentos de foguetes entre 2023 e 2025 superou suas projeções, e espera-se que muitos mais sejam lançados nos próximos anos.

O professor Marais acrescenta: “O efeito de resfriamento decorrente da redução da luz solar que calculamos com nossos modelos pode parecer uma mudança positiva no contexto do aquecimento global, mas devemos ser extremamente cautelosos”.

A equipe de pesquisa modelou todos os principais poluentes provenientes dos lançamentos e reentradas de megaconstelações de satélites, uma nova classe de missões espaciais composta por centenas ou milhares de satélites em órbita terrestre baixa que provocaram um crescimento exponencial nos lançamentos e reentradas nos últimos anos.

O sistema Starlink da SpaceX, que fornece internet, é a megaconstelação mais conhecida. Com quase 12.000 satélites em órbita até o momento, é, de longe, a maior, embora sistemas concorrentes também tenham lançado centenas de satélites adicionais.

Os autores apontam que as estimativas anteriores, que projetavam o lançamento de outros 65.000 satélites até o final da década, já estão desatualizadas e provavelmente são muito conservadoras à luz dos pedidos de registro recentes.

Os pesquisadores descobriram que, embora a era das megaconstelações tenha começado de fato em 2020, essas missões consomem agora mais da metade do combustível para foguetes e devem continuar crescendo.

O empenho da indústria em implantar novas constelações e expandir as existentes fez com que os lançamentos anuais de foguetes quase triplicassem, passando de 114 em 2020 para 329 em 2025, impulsionados principalmente pelos foguetes Falcon 9 da SpaceX.

O Falcon 9 utiliza um combustível de foguete à base de querosene, que libera partículas de fuligem nas camadas superiores da atmosfera durante o lançamento.

Devido à lenta circulação atmosférica, a fuligem desses lançamentos permanece nas camadas superiores da atmosfera por anos.

Isso é muito mais tempo do que a fuligem proveniente de fontes terrestres, como automóveis e usinas de energia, que é eliminada por fenômenos meteorológicos como a chuva, que limpa eficazmente esses poluentes da atmosfera.

Quanto mais tempo um poluente permanece na atmosfera, maior é seu impacto.

Como resultado, a fuligem liberada por esses lançamentos é aproximadamente 540 vezes mais eficaz para alterar o clima do que a fuligem emitida perto da superfície terrestre.

A equipe estimou que, até 2029, a indústria espacial emitirá aproximadamente 870 toneladas de fuligem na atmosfera anualmente.

Em comparação, essa quantidade é semelhante à emitida por todos os automóveis de passageiros no Reino Unido, que chega a 728 toneladas, de acordo com os últimos dados de emissões publicados pelo governo britânico.

O autor principal, o Dr. Connor Barker (Geografia da UCL) observa: “Os lançamentos de foguetes são uma fonte única de poluição, pois injetam substâncias químicas nocivas diretamente nas camadas superiores da atmosfera e contaminam o último ambiente relativamente intocado que resta na Terra.

Embora o impacto dessa fuligem no clima seja atualmente muito menor do que o de outras fontes industriais, seu potencial exige que ajamos antes que cause danos irreparáveis”.

A equipe também analisou o impacto das megaconstelações na camada de ozônio que protege a humanidade da radiação ultravioleta prejudicial do Sol.

Os lançamentos de satélites também podem liberar substâncias químicas como o cloro na atmosfera, as quais podem degradar o ozônio ao reagir diretamente com ele.

Tanto os lançamentos quanto as reentradas na atmosfera geram partículas minúsculas que atuam como superfícies de reação, acelerando assim o esgotamento da camada de ozônio.

De acordo com as tendências atuais, o impacto dos lançamentos de megaconstelações na camada de ozônio será mínimo, já que os foguetes movidos a querosene não produzem cloro e, até o momento, pouquíssimas megaconstelações foram lançadas com foguetes que emitem cloro.

Até 2029, o conjunto de todos os lançamentos de foguetes esgotará a camada de ozônio global em apenas 0,02%, em comparação com os 2% causados pelas substâncias que esgotam a camada de ozônio regulamentadas pelo Protocolo de Montreal.

As missões de megaconstelações representam menos de um décimo da perda total de ozônio de todas as missões previstas para 2029.

A implantação de mais megaconstelações já está em andamento, algumas utilizando combustíveis que emitem cloro.

A Amazon está desenvolvendo sua própria constelação de satélites de internet, conhecida como Leo, e a China também está desenvolvendo sua constelação Guowang.

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