Robôs humanoides da China cativaram o mundo, mas um mercado de aluguel está expondo seus limites

Quando os robôs humanoides dominaram o palco da gala do Festival da Primavera do ano passado com coreografias elegantes, Ai Lin viu mais do que um espetáculo. Ele viu um negócio.

Logo depois, o transmissor de transmissões ao vivo de comércio eletrônico em Hangzhou desembolsou US$ 30 mil (cerca de R$ 155 mil, na cotação atual) pelo seu primeiro androide e o transformou em um empreendimento de aluguel.

Os negócios têm sido movimentados. Por 3 mil iuanes (cerca de R$ 2 mil, na cotação atual) por dia, os clientes podem contratar um androide para atrair multidões em exposições, apresentar-se em eventos ou até mesmo ajudar a encenar um pedido de casamento.

Mas o seu empreendimento também revelou o que os vídeos virais de robôs chineses dançando e dando cambalhotas não mostraram: a tecnologia fortemente promovida ainda está a anos de substituir o trabalho humano, seja no chão de fábrica ou em uma residência.

“O mercado para vendas de humanoides ainda não decolou realmente porque os robôs de hoje ainda não conseguem operar sozinhos – eles são basicamente brinquedos gigantes”, disse ele.

Mesmo assim, Pequim está apostando bilhões de dólares em robôs humanoides como uma tecnologia estratégica que poderia aumentar a produtividade à medida que o crescimento econômico desacelera e a sua força de trabalho encolhe.

Ganhar uma vantagem na florescente indústria também poderia ajudar a China a ultrapassar os EUA e outros rivais em inteligência artificial e tecnologia avançada.

“Tradicionalmente, as capacidades industriais têm sido controladas por países como Alemanha, Japão e os EUA”, disse Lian Jye Su, analista-chefe com foco em inteligência artificial e robôs humanoides na empresa de pesquisa Omdia. “Mas com os humanoides, isso representa uma oportunidade rara em que o mundo inteiro pode estar olhando para a China para este próximo momento crucial.”

O potencial para a indústria é imenso.

O banco de investimento Morgan Stanley estima que poderá haver um bilhão de humanoides em uso até 2050, representando um mercado de mais de US$ 5 trilhões (cerca de R$ 25 trilhões, na cotação atual), embora a adoção não vá acelerar o ritmo até pelo menos uma década a partir de agora.

A China já domina a fabricação e a implantação de robôs industriais, como braços robóticos em fábricas. E os seus fabricantes de robôs humanoides representaram a grande maioria das entregas globais de androides no ano passado, superando de longe concorrentes americanos como Tesla e FigureAI.

No início deste mês, Pequim lançou uma iniciativa nacional para acelerar a implantação de humanoides no mundo real, com o objetivo de implantá-los em mais de 100 “cenários de aplicação de alto valor” até o final deste ano.

“Eu realmente acho que, de longe, a maior competição para robôs humanoides virá da China”, disse Elon Musk, CEO da Tesla durante uma teleconferência de resultados em janeiro. Após repetidos atrasos, o humanoide Optimus da Tesla está programado para produção no final deste ano.

Boom de aluguel

Para Ai Lin, um momento decisivo veio quando os robôs humanoides subiram ao palco com milhões de pessoas assistindo na Gala do Festival da Primavera do ano passado.

“Isso me fez perceber que os robôs provavelmente verão uma adoção em larga escala no futuro”, disse ele.

O espetáculo deu origem a empreendedores autônomos como Ai, que procuravam lucrar com o entusiasmo crescente. Com os preços de varejo começando em torno de US$ 19 mil (cerca de R$ 98 mil, na cotação atual) para modelos de entrada e ultrapassando US$ 100 mil (cerca de R$ 518 mil, na cotação atual) para os avançados, os aluguéis oferecem uma opção mais acessível.

Pesquise por robôs humanoides nas plataformas de mídia social chinesas e você se deparará com uma enxurrada de influenciadores anunciando serviços de aluguel. Existem agora mais de 153.000 empresas de aluguel de robôs na China, de acordo com a mídia estatal.

No ano passado, a AGIBOT, uma das principais fabricantes da China, lançou uma subsidiária de aluguel chamada SHAREBOT e disse que o mercado de aluguel de robôs poderia atingir US$ 1,5 bilhão (cerca de R$ 7 bilhões, na cotação atual) até o final de 2026.

Por meio de uma plataforma online, os clientes podem alugar um humanoide por apenas 3.500 iuanes (cerca de R$ 2 mil, na cotação atual) ou por dia, incluindo custos de envio e um operador humano que ajuda a controlar e programar a máquina. Em três meses desde o seu lançamento, registrou mais de 5.500 pedidos.

O mercado de aluguel não é apenas uma fonte promissora de renda, mas também permite que os robôs entrem em cenários do mundo real, disse Li Yiyan, CEO da SHAREBOT.

“Em última análise, isso ajuda os robôs a fazerem a transição mais rápida de meras peças de exibição para a implantação em larga escala”, disse ele.

Da mesma forma, inspirada pela performance viral, Zhao Xiaohong, de 52 anos, na província de Jiangsu, investiu em oito humanoides para aluguel no ano passado, vendo isso como “a maneira mais rápida de monetizar a tecnologia no curto prazo”.

Mas proprietários de empresas de aluguel, como Zhao, observaram que os preços dos aluguéis começaram a cair à medida que a novidade em torno desses androides que realizam acrobacias diminui.

“As pessoas começam a sentir uma sensação de cansaço quando a tecnologia estagna e para de avançar, com o mercado inundado com tipos semelhantes de robôs”, disse Zhao.

No palco em vez de no trabalho

Em nenhum lugar essa lacuna entre espetáculo e substância é mais clara do que em Yizhuang, um centro tecnológico no sudeste de Pequim.

Em um centro de exposições futurista que se tornou uma parada regular para visitas organizadas pelo governo, cães robóticos realizam uma dança do leão tradicional chinesa e um humanoide com a camisa de Michael Jordan acerta lances livres.

Mas, a uma curta caminhada de distância dessas vitrines impressionantes, fica uma instalação separada, apoiada pelo estado, que oferece a razão pela qual os robôs ainda não conseguem fazer muito mais do que apresentar um show bem coreografado.

Lá dentro, mais de 120 humanoides estão em fileiras organizadas, cada um executando uma tarefa específica repetidamente, desde a triagem de pacotes ou a troca de fraldas até a coleta de pipoca, guiados por treinadores humanos com controladores portáteis ao lado deles.

O estabelecimento de dezenas de instalações como essa em toda a China reflete um dos desafios centrais enfrentados pela indústria de robótica humanoide: apesar dos rápidos avanços na inteligência artificial, os robôs ainda carecem de grandes quantidades de dados do mundo físico necessários para se tornarem trabalhadores verdadeiramente capazes.

Os fabricantes chineses de humanoides pagam a empresas como a X-Humanoid até US$ 150 (cerca de R$ 777, na cotação atual) por hora por dados de interação física, dependendo da complexidade dessas tarefas domésticas, disse Jiang Weilai, chefe da instalação X-Humanoid.

Mas, além dos dados, existem também restrições de hardware.

Marco Wang, analista com foco em robótica chinesa para a empresa de pesquisa de tecnologia Interact Analysis, disse que a prontidão técnica de mãos robóticas destras, por exemplo, está entre as mais baixas nos componentes de hardware.

“Você precisa encaixar muita funcionalidade em um componente que tem aproximadamente o tamanho e o peso de uma articulação humana. Uma vez que você coloca tantas peças em um espaço tão pequeno, a dissipação de calor se torna um grande obstáculo”, disse ele.

Por causa disso, essas mãos sofrem com altos custos de produção, baixa durabilidade contra impactos, curta vida útil operacional, e não existem soluções disponíveis que os engenheiros possam utilizar facilmente, acrescentou Wang.

Como resultado, a vasta maioria da demanda por esses robôs tem sido impulsionada pelo governo chinês, e apenas um pequeno número deles chegou aos chãos de fábrica, principalmente em projetos-piloto.

Even entre os principais fabricantes, a produtividade ainda fica atrás dos trabalhadores humanos. A UBTECH, uma das maiores empresas de robôs humanoides da China, disse à CNN Internacional que seus modelos mais avançados podem atingir cerca de 80% da produtividade humana, mas apenas em certas tarefas, como empilhamento de caixas e triagem de pacotes.

Corrida para o futuro

Mesmo assim, a China está otimista com um futuro automatizado.

Hoje, a adoção da tecnologia pelo país é evidenciada pela ubiquidade dos robôs. Em Hangzhou, guardas de trânsito robóticos são implantados em ruas movimentadas, orientando o tráfego.

Em parques, algumas pessoas podem até ser vistas passeando com seus humanoides exatamente como animais de estimação. Em grandes cidades como Pequim, Xangai e Shenzhen, você pode ver robôs fazendo café, servindo cerveja ou distribuindo medicamentos.

“Eles ainda podem parecer um pouco desajeitados, mas começaram a entrar no olhar do público”, disse Joy Zhang, analista do banco francês BNP Paribas.

Embora isso não signifique necessariamente que os robôs humanoides chineses estejam à frente da curva em comparação com o Optimus da Tesla, por exemplo, reflete uma abordagem diferente na China: priorizar a implantação precoce e a acessibilidade para impulsionar a adoção, disse Zhang.

Isso ressaltou o rápido desenvolvimento da tecnologia na China desde que Pequim lançou pela primeira vez um documento de política focado em robôs humanoides em 2023, posicionando-os como o “próximo produto disruptivo” depois dos computadores, smartphones e veículos elétricos.

“A rápida evolução da tecnologia de robôs humanoides tornou-a o novo ponto alto da competição tecnológica, uma nova fronteira para as indústrias do futuro e um novo motor para o crescimento econômico”, dizia o documento.

Aproveitando a proeza de fabricação do país e a cadeia de suprimentos de veículos elétricos, os fabricantes chineses conseguiram expandir a produção enquanto reduziam os preços mais rapidamente.

Já existem mais de 140 fabricantes de humanoides na China, de acordo com uma contagem da empresa de pesquisa de mercado TrendForce.

Mas um mercado superlotado com pouca demanda criou problemas para muitos conseguirem um retorno viável sobre o investimento.

“Muitos players de segundo escalão viram um forte recuo no financiamento e na atividade de investimento desde o ano passado”, disse PK Tseng, gerente de pesquisa da TrendForce.

E, assim como o mercado de aluguel de robôs humanoides mostra sinais de esfriamento e o entusiasmo inicial diminui, as preocupações com uma bolha no setor aumentaram.

“A indústria tem sido deliberadamente superestimada até certo ponto para contar uma história sobre o quão forte a China é em tecnologia emergente”, disse Su da Omdia, que observou um ligeiro declínio no interesse no setor por parte do mercado geral desde o início deste ano.

Su espera que a indústria acabe se consolidando em torno de um punhado de grandes players, com o restante sobrevivendo de subsídios de governos locais ou apoio de outros patrocinadores.

O símbolo mais claro das ambições da China pode ser a Unitree, a empresa com sede em Hangzhou, cujos robôs se tornaram sensações virais, ao encantarem o público novamente na gala do festival da primavera deste ano com acrobacias de kung fu.

A Unitree emergiu como a maior fabricante de robôs humanoides do mundo e está se preparando para uma listagem pública em Xangai no final deste ano. Em uma visita recente à sua sede em Hangzhou, a equipe estava ocupada recebendo uma delegação de compradores malaios e outra de autoridades do governo chinês simultaneamente.

No entanto, mesmo para esta pioneira, os limites da tecnologia atual permanecem claros. As instituições de pesquisa e educacionais representam a maioria das vendas, enquanto as implantações industriais permanecem abaixo de 10%.

Questionada sobre quando seus robôs poderão ser implantados em linhas de produção, sua gerente de relações públicas, Yolanda Xie, respondeu com cautela.

“Isso provavelmente dependerá de avanços tecnológicos e do desenvolvimento geral da indústria”, disse ela.

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