Cientistas olham dentro da ‘aranha’ que cresce na ponta da cauda de uma víbora rara

No clima árido e inóspito das montanhas Zagros, no oeste do Irã, a vida encontrou uma maneira notável de sobreviver.

Voando em círculos no alto, um pássaro avista o que, à primeira vista, parece uma aranha rechonchuda subindo pelas rochas.

Mas, quando o predador alado dá o bote, ele se torna a presa enquanto algo que inicialmente parecia ser uma rocha se move para abocanhá-lo.

A rocha áspera é, na verdade, a superfície cheia de calombos de uma víbora com características semelhantes a chifres em sua cabeça — e a “aranha” é a ponta de sua cauda, movimentando-se com um movimento tentador.

Quando cientistas coletaram um espécime da víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha no Irã em 1968, eles desconsideraram a ponta da cauda em formato de aracnídeo.

“Todo mundo que olha para a cauda pensa que ela tem um tumor ou algum tipo de crescimento ou um parasita nela, e que é algum tipo de anomalia”, disse Sara Ruane, curadora associada de herpetologia e diretora dos laboratórios centrais no Negaunee Integrative Research Center do Field Museum em Chicago.

“E foi somente quando outro indivíduo foi coletado em 2003 que alguém pensou: ‘Sabe, talvez isso seja o padrão para esta espécie.’”

O espécime de 1968 permanece dentro das coleções do Field Museum como o holótipo, ou o indivíduo que os cientistas usam como referência para estabelecer as características físicas da espécie, disse Ruane.

Pesquisadores usaram esse holótipo em 2006 para descrever a cobra como uma espécie recém-identificada, Pseudocerastes urarachnoides.

Agora, Ruane e seus colegas usaram imagens de raio X para obter uma visão detalhada do interior das vértebras na ponta da cauda. As descobertas foram publicadas na quinta-feira (10) no periódico científico The Anatomical Record.

“Em algumas outras cobras, como jiboias-da-areia e jiboias-de-borracha, as vértebras na ponta da cauda têm formatos extremos que parecem realmente alienígenas”, disse o autor principal do estudo, Dr. Georgios Georgalis, professor associado no Instituto de Sistemática e Evolução de Animais da Academia Polonesa de Ciências em Cracóvia.

“Queríamos investigar se a cauda da víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha era similarmente estranha por dentro.”

Em vez disso, os pesquisadores descobriram algo inesperado — e é uma lição sobre o motivo pelo qual esqueletos nem sempre contam a história completa dos animais, tanto vivos quanto há muito extintos.

Uma cobra que vive no limite

Enquanto fazia doutorado, Ruane viu pela primeira vez, em 2008, um vídeo “alucinante” de uma víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha movendo sua cauda incomum para atrair pássaros.

Outras víboras são conhecidas por balançar a cauda, especialmente filhotes com pontas de cauda verde-brilhante ou amarelo-neon, que podem parecer uma minhoca se contorcendo para sapos desavisados.

“Mas a estrutura na ponta da cauda da víbora-cauda-de-aranha está em um nível totalmente diferente”, disse Ruane.

A víbora é esquiva, usando sua musculatura para viver ao longo de penhascos íngremes impressionantes.

O habitat extremo da criatura torna um desafio estudá-la ou coletá-la na natureza.

“Alguns dos vídeos que vi dessas cobras em ação as mostram em fendas minúsculas que você nunca pensaria que qualquer animal seria capaz de se agarrar muito bem, quanto mais uma cobra que não tem membros”, disse Ruane.

“Quando ela realmente agarra um pássaro, às vezes a cobra inteira sai voando da parede de rocha junto com a ave. Todo o estilo de vida da cobra também é bem selvagem.”

Quando Ruane e Georgalis se encontraram em uma conferência em 2023, ele expressou interesse em estudar o holótipo da víbora.

Como paleontólogo, Georgalis estuda cobras modernas para compreender os restos fósseis fragmentados de antigas serpentes extintas.

Ruane lembrou-se de pensar que o momento era excelente porque o Field Museum estava recebendo um novo laboratório de XCT (tomografia computadorizada por raios X).

A tecnologia permite o escaneamento de objetos para criar milhares de radiografias, resultando em representações em 3D que podem examinar o interior de estruturas sem danificar os espécimes — como o interior da cauda de uma serpente.

Esqueletos de cobra têm centenas de vértebras, o que significa que as colunas vertebrais de serpentes foram pouco estudadas no passado, disse o Dr. Kurt Schwenk, professor emérito do departamento de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Connecticut, em Storrs. Schwenk não esteve envolvido no estudo.

O holótipo foi um dos primeiros espécimes a serem escaneados assim que o laboratório começou a funcionar no final de 2024.

Os exames revelaram que as vértebras dentro da cauda eram normais e típicas da maioria das víboras, disse Georgalis.

Em vez disso, o apêndice carnoso é composto de escamas alongadas e modificadas, disse ele, sem nenhum elemento ósseo presente.

“Se tivéssemos esses restos apenas como fósseis hoje, não seríamos capazes de reconstruir ou imaginar a morfologia de sua cauda parecida com uma aranha”, escreveu Georgalis em um e-mail.

“Este é um lembrete ‘doloroso’ de que os restos fósseis na paleontologia não fornecem a ‘verdade absoluta’ sobre quão magníficos já foram os répteis extintos e outros animais agora perdidos.”

Como morfologista de répteis, Schwenk não esperava que a isca incluísse algo além de tecido mole.

“Modificações das escamas em várias estruturas, como espinhos, chifres, protuberâncias, etc., são bastante comuns em lagartos e cobras e, fora da cabeça, raramente envolvem o esqueleto subjacente”, escreveu Schwenk em um e-mail.

Embora as vértebras de cobras sejam tipicamente mais curtas na cauda, Schwenk notou que as vértebras caudais pareciam invulgarmente delgadas na víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha.

“Ter vértebras mais curtas na cauda a torna especialmente flexível”, disse Schwenk.

“Isso aumentaria a capacidade da cauda de fazer as curvas fechadas e sinuosas usadas para criar os movimentos realistas e parecidos com os de uma aranha da isca.”

Uma adaptação ‘espetacular’

Ainda restam dúvidas sobre a víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha, como a forma como ela desenvolveu essa característica interessante, conhecida como isca caudal, na ponta da cauda.

“Se você olhar para as duas espécies mais próximas da víbora-cauda-de-aranha, elas têm caudas de aparência engraçada”, disse Ruane sobre a víbora-com-chifres-persa e a víbora-com-chifres-de-field.

“Ela parece menor do que deveria ser e muito queratinizada”, disse Ruane sobre o revestimento externo duro e seco da cauda, “e, pelo menos nos espécimes que vi, ela tem uma cor diferente. A cobra é de um marrom-arenoso ou cinza, e a cauda é preta.”

Muitas cobras agitam a cauda, seja para afugentar predadores ou atrair presas, mas a víbora-de-chifres-com-cauda-de-aranha pode ser um exemplo extremo, assim como as cascavéis, de como certas características evoluem ao longo do tempo a partir de comportamentos específicos, disse ela.

Pesquisas futuras poderiam se concentrar em quais mecanismos genéticos podem ter sido ativados ou desativados para fazer o apêndice semelhante a uma aranha aparecer, acrescentou Ruane.

Schwenk disse acreditar que o comportamento provavelmente estava presente nos ancestrais da víbora.

“A víbora-cauda-de-aranha pegou esse comportamento ancestral e o modificou em algo realmente espetacular”, disse Schwenk.

“A estrutura em forma de aranha, combinada com movimentos sinuosos da cauda, cria uma impressão de uma aranha em movimento que é tão realista que, na primeira vez em que vi um vídeo do comportamento, fui completamente enganado. É um exemplo maravilhoso do poder da seleção natural em moldar a forma e a função dos animais.”

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