Da rivalidade acirrada à cooperação: por dentro da disputa brutal pelo domínio da tecnologia na Ásia

Rolar a tela infinitamente em um iPhone, fazer perguntas sem fim ao ChatGPT ou assistir a um filme em 4K no streaming no seu notebook — por trás dessas conveniências da vida moderna, há uma disputa de alto risco entre duas potências tecnológicas asiáticas.

Por décadas, a Coreia do Sul e Taiwan estiveram travadas em uma batalha acirrada pela supremacia nas tecnologias que sustentam a era digital, desde televisores e smartphones até chips de memória.

Agora, essa rivalidade acalorada está se transformando em uma parceria antes impensável, enquanto eles correm juntos para entregar a mercadoria mais procurada do mundo: aceleradores de inteligência artificial — os chips de hardware especializados que processam até trilhões de cálculos de uma só vez para treinar modelos generativos.

“Não temos tempo para entrar nesse conflito antiquado”, disse Sung Soo Eric Kim, professor convidado ilustre da Universidade de Keio em Tóquio. “Há tanta demanda; temos que cooperar e fornecer primeiro.”

Impulsionada pelo apetite insaciável das gigantes da tecnologia por poder de computação para dominar os modelos de fronteira, a expansão global sem precedentes da infraestrutura de IA criou uma demanda tão enorme que nenhum país sozinho consegue satisfazê-la.

Isso esgotou a capacidade dos principais fornecedores de aceleradores projetados pelas líderes da indústria, Nvidia e AMD (Advanced Micro Devices), cujos produtos contam com a cadeia de suprimentos cada vez mais entrelaçada, ligando Taiwan e a Coreia do Sul.

Destacando a urgência dos suprimentos esgotados em meio ao boom da IA, o CEO da Nvidia, Jensen Huang, rabiscou uma mensagem em um pedaço de wafer de memória da empresa sul-coreana SK Hynix na feira anual de computadores de Taipé em junho: “Por favor, façam mais.”

As centenas de milhares de servidores de IA que enchem os enormes salões dos data centers, da Virgínia à Alemanha, são uma prova da profunda interdependência da indústria.

Construir um único servidor de IA da Nvidia requer chips de computação fabricados pela TSMC de Taiwan, chips de memória fornecidos pela SK Hynix ou Samsung da Coreia do Sul, e tecnologias especiais que os combinam em aceleradores de IA.

Os fabricantes taiwaneses então montam esses aceleradores em racks de servidores equipados com sistemas de refrigeração sofisticados antes de serem implantados para alimentar a inteligência artificial.

“Na era da IA, apenas a competitividade tecnológica não é suficiente, e a capacidade de fornecer o volume necessário no momento exato em que os clientes precisam é a vantagem competitiva definitiva”, disse um porta-voz da SK Hynix à CNN Internacional, acrescentando que a empresa está acelerando os planos para construir novas fábricas.

Essa parceria complexa, no entanto, nasceu menos da boa vontade do que da necessidade.

De ‘Matar Taiwan’ a parceiros

As relações entre a Coreia do Sul e Taiwan há muito são definidas por uma concorrência feroz, com os dois compartilhando caminhos semelhantes de política industrial e desenvolvimento econômico após a Segunda Guerra Mundial — além de transitarem com sucesso de autocracias para democracias vibrantes.

“A cooperação era, na verdade, muito rara”, disse Owen Lin, jornalista veterano de tecnologia e autor de Campeão dos Chips: O Triunfo da TSMC e de Taiwan. “A concorrência era muito mais comum.”

Ambas antigas colônias do Japão, as duas passaram a depender das exportações para impulsionar o crescimento — primeiro com bens de uso intensivo de mão de obra, como roupas, na década de 1960, seguidos por eletrônicos, como eletrodomésticos, nas décadas de 1970 e 80.

A concorrência se intensificou nas décadas seguintes, à medida que a Ásia se tornava uma potência de fabricação de componentes eletrônicos, variando de painéis de tela para TVs e monitores de computador a chips de memória para computadores pessoais.

Nas marcas de consumo também, as fabricantes de computadores de Taiwan, Acer e Asus, competiram contra Samsung e LG (Lucky-Goldstar), enquanto a HTC (High-Tech Computer Corporation) desafiou a Samsung nos smartphones.

Mas Taiwan frequentemente saía perdendo. A Coreia do Sul avançou na força de seus conglomerados gigantes, como a Samsung, que integra vários estágios da cadeia de suprimentos.

Ilustrando a intensidade da rivalidade, a revista Business Today de Taiwan publicou uma história em 2013, escrita por Lin, sobre executivos da Samsung supostamente discutindo uma estratégia “Matar Taiwan” em uma reunião interna de 2008 destinada a dominar indústrias onde as empresas taiwanesas competiam.

A empresa negou que tal estratégia existisse na época e se recusou a comentar quando questionada novamente pela CNN Internacional.

Kim, da Universidade de Keio, alertou para não dar muita importância à história, dizendo que “todas as empresas competem entre si”.

“Eles teriam, é claro, estratégias de mercado competindo não apenas com Taiwan, Japão e Estados Unidos — eles são uma empresa global”, disse ele.

Como Taiwan se destaca

Mesmo no setor de fabricação de chips sob contrato, que a TSMC agora domina, a Samsung inicialmente tinha a vantagem.

A ascensão dos iPhones transformou a Apple em um grande comprador de semicondutores, e a Samsung, que também fabrica memória e painéis de exibição, conseguiu garantir contratos para fabricar os processadores do iPhone com exclusividade até 2015.

A TSMC foi então contratada pela Apple, em parte devido à crescente concorrência com os próprios smartphones da Samsung, e mais tarde substituiu a Samsung para se tornar sua principal fornecedora de chips.

O sucesso da TSMC se deve, em grande parte, à vantagem de Taiwan na fabricação personalizada sob contrato, o que, segundo Lin, permitiu que suas empresas construíssem parcerias duradouras com empresas globais de tecnologia.

A CNN Internacional entrou em contato com a TSMC para comentar.

Diferente dos conglomerados da Coreia do Sul, que fabricam de tudo, as indústrias eletrônicas de Taiwan evoluíram para um denso ecossistema de fornecedores especializados, cada um focado em uma parte restrita do processo de fabricação.

“O trabalho é dividido entre talvez cem empresas diferentes em Taiwan”, disse Lin. “Cada uma dessas firmas é relativamente pequena, mas elas são altamente flexíveis e capazes de se adaptar rapidamente.”

‘Amigo-rival’

Na era da IA, a vantagem do ecossistema multifacetado de Taiwan está em plena exibição. Empresas taiwanesas agora dominam nichos, desde fontes de alimentação até o empacotamento de chips e sistemas de refrigeração, permitindo que clientes globais combinem fornecedores enquanto mantêm a produção flexível.

O domínio de Taiwan na cadeia de suprimentos de IA agora é maior do que o da Coreia do Sul, disse Jeong Woo Park, economista que cobre a Coreia do Sul e Taiwan na empresa de serviços financeiros Nomura, cujo relatório de maio classificou Taiwan em primeiro lugar no mundo na captura da produção relevante de hardware de IA.

As exportações relacionadas à IA ajudaram a impulsionar seu crescimento econômico para uma alta de 15 anos de 8,7% no ano passado, e estima-se que turbinem a economia para uma expansão de 11,05% em 2026 — a mais rápida em 39 anos, de acordo com as autoridades estatísticas de Taiwan.

A divergência ajudou Taiwan a ultrapassar a Coreia do Sul no Produto Interno Bruto per capita em 2025 pela primeira vez em mais de duas décadas, uma lacuna que deve aumentar ainda mais este ano.

Mas, em vez de aprofundar a rivalidade, o boom da IA empurrou as duas economias em direção a uma interdependência crescente, já que elas ocupam diferentes elos na cadeia de suprimentos.

“Ambos os países são agora cada vez mais complementares um ao outro”, disse Park, acrescentando que o domínio de Taiwan na fabricação de chips sob contrato e a força da Coreia do Sul no mercado de memória os tornaram insubstituíveis.

SK Hynix e Samsung juntas respondem por cerca de 80% da produção mundial de HBM (High Bandwidth Memory), componentes que permitem a rápida transmissão e armazenamento de dados críticos em chips de IA.

Esses chips HBM seriam então montados com os chips de computação que a TSMC produziu por meio de uma tecnologia conhecida como empacotamento avançado em Taiwan, como uma etapa final crítica na fabricação de aceleradores de IA.

Por causa disso, a Coreia do Sul registrou um superávit comercial recorde com Taiwan no ano passado.

“Taiwan se tornou o corredor da Coreia para os Estados Unidos”, disse Colley Hwang, presidente do grupo de pesquisa e mídia de tecnologia com sede em Taiwan, DIGITIMES.

Hwang descreveu o relacionamento como uma dinâmica de “amigo-rival” — um vínculo impulsionado pela demanda de IA, construído sobre décadas de rivalidade.

“Há muito pouca boa vontade entre eles. Cada lado vê o outro como um concorrente, e é improvável que isso mude tão cedo”, disse ele.

Um exemplo ocorreu há apenas dois meses, quando um oficial coreano exibiu o mapa e a bandeira de Taiwan em uma tela gigante, descrevendo-a como uma “nação rival”, enquanto a Coreia do Sul lançava seu ambicioso plano de investimento em IA e semicondutores de US$ 576 bilhões (cerca de R$ 3 trilhões, na cotação atual).

Ainda assim, o ecossistema de IA está cruzando fronteiras cada vez mais à medida que a tecnologia avança.

“Nenhum país pode fazer tudo sozinho”, disse Yu-Ning Chiu, analista de políticas do Instituto de Pesquisa para Democracia, Sociedade e Tecnologia Emergente, financiado pelo governo de Taiwan.

Mas nenhum dos dois países pode se dar ao luxo de ser complacente em sua liderança no hardware de IA, disse Jeremy Chih-Cheng Chang, diretor executivo do instituto.

“Os fabricantes de componentes e peças não vão desaparecer”, disse Chang. “Quem puder fornecer esses componentes e integrá-los de forma mais eficiente para os clientes são os players que permanecerão indispensáveis.”

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