Hantavírus: médicos explicam como cepa que provocou mortes em cruzeiro é transmitida

Em 2018, autoridades de saúde no sul da Argentina estavam em uma corrida, tentando entender o que havia causado a doença grave de quase três dezenas de pessoas na pequena vila de Epuyén. Ao final do surto, 11 delas haviam morrido.

A doença delas, que fez com que muitas fossem admitidas em cuidados intensivos por pneumonia e graves problemas respiratórios, foi causada pelo “vírus Andes”, uma cepa de hantavírus transmitida por roedores capaz de ser transmitida de pessoa para pessoa.

É o mesmo vírus que acredita-se ter adoecido oito passageiros viajando no navio de cruzeiro MV Hondius, que está navegando para um porto nas Ilhas Canárias.

Antes do surto de Epuyén, muito pouco se sabia sobre a cepa Andes, disse o Dr. Gustavo Palacios, microbiologista na Icahn Escola de Medicina Monte Sinai em Nova York.

“Há uma experiência muito limitada no manejo deste vírus”, disse Palacios, que era o diretor do Center for Genome Sciences no USAMRIID (Instituto de Pesquisa Médica de Doenças Infecciosas do Exército dos EUA) quando ajudou a desvendar como o vírus se movia de pessoa para pessoa.

O estudo do surto foi publicado em 2020 no New England Journal of Medicine.

“Provavelmente estamos tendo menos de — não sei, estou lhe dando um número, apenas um valor aproximado — 300 casos na história” de transmissão de humano para humano do vírus Andes e cerca de 3.000 casos de Andes no total, disse Palacios.

Ele também faz parte de um grupo de especialistas que assessora o surto em curso no navio de cruzeiro.

Com base na investigação do surto de Epuyén, que envolveu três eventos separados de superdisseminação – onde uma única pessoa passou a infecção para várias outras – Palacios disse que a janela para a transmissão do vírus Andes parece ser curta, cerca de um dia.

As pessoas estão no auge de sua infectividade no dia em que desenvolvem febre.

Mas o estudo também descobriu que o vírus poderia ser transmitido com relativa facilidade durante essa janela, após períodos de apenas breve proximidade com outra pessoa.

Os pesquisadores conseguiram mostrar que o primeiro paciente, um homem de 68 anos que participou de uma festa de aniversário com cerca de 100 outras pessoas, infectou outra pessoa após estar em contato com ela por apenas alguns momentos, a caminho do banheiro.

Rastreando o caminho de um assassino

O caso índice — o primeiro caso documentado — no surto de Epuyén acredita-se ter sido infectado perto de sua casa.

Na Argentina, o vírus Andes é carregado por ratos-pigmeus de cauda longa, que são comuns em áreas agrícolas e podem viver ao redor de casas.

Ao redor do mundo, inclusive no sudoeste dos EUA (Estados Unidos), sabe-se que roedores abrigam hantavírus.

Os seres humanos são normalmente infectados por meio do contato com sua urina, fezes ou saliva, às vezes quando o vírus se torna aerossolizado durante a limpeza.

Mais recentemente, o hantavírus virou notícia nos EUA em 2025 depois que uma autópsia determinou que Betsy Arakawa, esposa do ator Gene Hackman, havia morrido por causa do vírus.

Na maioria dos casos, os hantavírus resultam no que é chamado de infecção de beco sem saída: um humano é infectado após o contato com excrementos de animais, mas não o passa para mais ninguém.

O vírus Andes é uma exceção, no entanto. Ele pode se espalhar entre pessoas, dando-lhe o potencial de desencadear surtos.

Embora a OMS (Organização Mundial da Saúde) diga que a ameaça representada pelo atual surto no navio de cruzeiro Hondius é baixa, a OMS classificou os hantavírus como patógenos prioritários emergentes com alto potencial para desencadear emergências de saúde pública internacional devido à gravidade dessas infecções. A infecção por hantavírus pode ser letal em até 40% dos casos.

Por meio de um cuidadoso trabalho de investigação, os cientistas determinaram que o primeiro paciente em Epuyén participou de uma festa de aniversário em 3 de novembro de 2018, o mesmo dia em que teve febre.

Durante os 90 minutos em que esteve na festa, ele infectou cinco outros, incluindo duas pessoas sentadas a cerca de 30 centímetros dele na mesma mesa e duas pessoas que estavam sentadas a cerca de 1,2 metro dele em mesas vizinhas.

A quinta pessoa a contrair o vírus cruzou o caminho do paciente apenas brevemente no caminho para o banheiro.

Outra complicação com o vírus Andes é o seu longo período de incubação, ou seja, o tempo entre a exposição de uma pessoa ao vírus e quando ela começa a apresentar sintomas. O longo intervalo torna o rastreamento de pessoas que possam ter sido expostas particularmente difícil.

Embora todos os cinco pacientes tenham sido expostos na festa de aniversário de 3 de novembro, eles não começaram a apresentar sintomas por mais duas a três semanas.

O segundo paciente no surto, um homem de 61 anos descrito como tendo uma vida social ativa, infectou outros seis antes de morrer, 16 dias após apresentar os primeiros sintomas.

Sua esposa, que compareceu ao seu velório com febre, infectou outras 10 pessoas, que ficaram doentes entre 17 e 40 dias após comparecerem àquele evento.

Outras 12 pessoas foram infectadas após contato com pacientes previamente infectados.

Uma janela limitada para propagação

No surto de Epuyén, mais de 80 profissionais de saúde foram expostos a pacientes com sintomas, mas nenhum foi infectado diretamente, embora muito poucos tenham usado qualquer equipamento de proteção individual.

Houve dois profissionais de saúde infectados no hospital rural local, uma instalação menor, que pode ter sido a primeira a atender pacientes doentes.

A propagação limitada entre os profissionais de saúde no surto de Epuyén indica a curta janela de tempo em que uma pessoa pode ser infectada, disseram especialistas.

“Isso não é Covid. Isso realmente não é Covid. Não é nem influenza. É um evento incomum de pessoa para pessoa, e pode ter acontecido por causa de, talvez, um ambiente fechado em um navio”, disse a Dra. Lucille Blumberg, especialista em doenças infecciosas e ex-diretora adjunta do NICD (Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis) na África do Sul, sobre o surto no navio de cruzeiro.

Blumberg foi consultada na sexta-feira (1) sobre as mortes relacionadas ao Hondius e outro passageiro gravemente doente que esteve em uma parte diferente do navio, que foi evacuado medicamente para a Ilha de Ascensão, um território britânico que fica no Oceano Atlântico a cerca de 1.600 quilômetros da costa oeste da África, e depois levado para a África do Sul.

Ele está na unidade de terapia intensiva em um ventilador, mas está melhorando, disse Blumberg.

Ela disse que eles estariam acompanhando de perto os passageiros do Hondius. Cada um precisará ser monitorado por pelo menos 45 dias, disse ela.

Na quarta-feira (6), a OMS confirmou que um homem na Suíça testou positivo para o vírus depois de descer do Hondius e voar para casa.

O rastreamento de contatos está em andamento para pessoas que estavam em voos com passageiros doentes do MV Hondius. A Oceanwide Expeditions, operadora do cruzeiro, disse que ainda está trabalhando nos detalhes de quem embarcou e desembarcou do navio desde março.

“Esperamos compartilhar detalhes sobre isso nos próximos dias”, disse Piet Hein Coebergh, porta-voz da empresa, que tem sede na Holanda.

Até agora, existem oito doenças ligadas ao navio, três casos confirmados de hantavírus e cinco casos suspeitos, de acordo com a OMS.

“As pessoas entram e saem nos portos”, disse Blumberg. “Elas não ficam durante toda a viagem.”

“Acho que veremos outros casos”, disse ela.

Um surto flutuante

Muitos dos passageiros eram observadores de pássaros dedicados que estiveram em expedições na América do Sul antes de se juntarem ao cruzeiro, disse Blumberg.

Por esse motivo, a influenza aviária foi um de seus palpites iniciais sobre a causa das doenças.

Ela também suspeitava que as pessoas pudessem ter infecções por legionella, que pode causar pneumonia.

Após duas rodadas de testes darem negativo para esses e outros patógenos suspeitos, Blumberg disse que ligou para o laboratório no CEZPD (Centro de Doenças Zoonóticas e Parasitárias Emergentes) no NICD e disse para testarem para hantavírus.

Depois que deu positivo, ela ligou para o hospital que havia tratado a esposa doente do primeiro passageiro, que morreu, e perguntou se haviam guardado algum tubo de ensaio com o sangue dela.

Eles haviam guardado, e aquela paciente também testou positivo postumamente para hantavírus. Na segunda-feira (4), o sequenciamento genético determinou que era a cepa Andes.

Blumberg disse que, para ela e seus colegas, tem sido um esforço ininterrupto; ela estava de pé às 4 da manhã de quarta-feira.

Ela disse que eles estão trabalhando ativamente no rastreamento dos contatos dos pacientes que foram evacuados para a África do Sul para cuidados médicos.

Eles também estão trabalhando no sequenciamento de todo o genoma do vírus, o que deve ajudar a identificar de onde ele veio e se desenvolveu novas mutações.

Eles tiveram cooperação global da comunidade científica, tudo liderado pela OMS, disse ela, e o grupo internacional que trabalha no surto já realizou três chamadas.

“Realmente não temos quase nenhuma experiência com hanta andino”, disse Blumberg.

Outros especialistas em doenças infecciosas, como o Dr. William Schaffner, da Vanderbilt University, dizem que a situação no Hondius não os deixa preocupados, mas eles estão muito interessados.

“Estou fascinado”, disse Schaffner. “É uma circunstância extraordinariamente incomum haver uma infecção por hantavírus em um barco, e estou até impressionado que eles tenham feito este diagnóstico.”

“É sério e, para nós, cientificamente, tem todas essas outras curiosidades sobre a localização e os comportamentos das novas variantes do hantavírus”, disse Schaffner.

“Portanto, há muitas questões científicas, há questões de saúde pública, há questões de como lidar com pessoas gravemente doentes em um navio de cruzeiro que têm uma doença transmissível no meio do oceano?”

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