Médicos dizem estar ‘mais próximos’ de fazer rins de porco funcionarem em humanos

Médicos da Universidade de Nova York dizem que dois novos estudos mostram que eles estão a um passo significativo de tornar os transplantes de rins de outras espécies uma opção real no futuro próximo.

Cientistas buscam há anos por uma alternativa aos transplantes humanos porque a oferta de doadores não consegue acompanhar a demanda, especialmente no que diz respeito aos rins.

Mais de 90 mil pessoas nos EUA estão esperando por um transplante de rim, e cerca de 11 delas morrem todos os dias, de acordo com a UNOS, a organização sem fins lucrativos que gerencia o sistema de doação de órgãos do país.

Mas com o envelhecimento da população e o aumento de condições como diabetes, pressão alta e obesidade, a necessidade só aumentará.

A diálise pode manter viva uma pessoa com doença renal terminal, mas o processo pode ser difícil para o corpo e, normalmente, só consegue sustentar alguém por cerca de cinco anos, em média.

Na busca por uma alternativa, os cientistas têm se voltado para os transplantes de órgãos entre espécies, chamados de xenotransplante.

Um dos maiores obstáculos que eles precisam superar é a tendência do corpo de rejeitar um transplante de órgão.

Novos estudos publicados na quinta-feira (13) na revista Nature oferecem mais informações sobre como evitar que o corpo rejeite o rim de porco, e os pesquisadores dizem acreditar que tiveram um avanço na compreensão de como o sistema imunológico lida com esses tipos de transplantes.

A questão da rejeição

O sistema imunológico humano protege o corpo de ameaças como fungos ou bactérias, mas às vezes pode ser um pouco superprotetor.

O sistema imunológico não consegue distinguir entre um objeto estranho ruim que entra no corpo, como um vírus, e um bom, como um órgão doado.

Quando qualquer um deles é introduzido, o sistema imunológico entra em modo de proteção total, enviando anticorpos para atacar o que quer que identifique como o problema.

Esses anticorpos podem danificar o órgão doado e, por fim, fazer o transplante falhar.

Mesmo em transplantes de humano para humano, a rejeição é uma grande preocupação. Pelo resto da vida, os receptores devem tomar medicamentos anti-rejeição potentes que suprimem o sistema imunológico.

Quando o doador é um porco, os cientistas também alteram geneticamente o órgão para torná-lo mais compatível com o corpo humano.

Os novos estudos tiveram como objetivo analisar o mais de perto possível como o corpo humano rejeita um órgão de porco.

Médicos da NYU (Universidade de Nova York) transplantaram um órgão de um porco geneticamente modificado para uma pessoa que estava com morte cerebral: Maurice Miller, de 57 anos, que morreu de uma massa no cérebro em julho de 2023.

Os médicos disseram que Miller sempre quis doar seus órgãos, mas não pôde fazê-lo porque tinha câncer. Em vez disso, eles perguntaram à família de Miller se doariam seu corpo inteiro para pesquisa.

Os pesquisadores pensaram que um transplante de órgão para uma pessoa com morte cerebral permitiria testar amostras de tecido e sangue de maneiras que seriam muito invasivas em um receptor vivo ou mesmo em um primata não humano, disse o coautor do estudo, Dr. Robert Montgomery, chefe do Instituto de Transplantes Langone da Universidade de Nova York.

“Este falecido pode ser o humano mais estudado da história”, disse Montgomery sobre Miller.

Os médicos removeram os rins do próprio Miller e transplantaram um rim geneticamente modificado de um porco especialmente criado da empresa de biotecnologia Revivicor.

O corpo de Miller foi mantido vivo com a ajuda de aparelhos na UTI (Unidade de Terapia Intensiva) por dois meses.

Durante esse tempo, os médicos realizaram biópsias no rim regularmente, monitoraram seu sangue e testaram outras amostras de tecido.

Houve dois episódios em que o corpo de Miller tentou rejeitar o rim de porco, mas pela primeira vez na história do xenotransplante, disse Montgomery, eles tiveram sucesso com a medicação de rejeição disponível, e o órgão continuou a funcionar. Eles interromperam o experimento no 61º dia.

Esta parte do trabalho, explicou Montgomery, ajudaria os médicos a entender melhor quais medicamentos imunossupressores funcionariam melhor em outras pessoas que receberem órgãos de porco.

“Isso também nos dará uma sensação de alívio ao avançar nos ensaios clínicos em que estamos agora, saber que quando você coloca um rim de porco em um humano, do ponto de vista fisiológico, ele simplesmente faz o seu trabalho”, disse Montgomery.

“O rim é capaz de fazer a maioria das coisas que um rim humano pode fazer, e nas coisas que não faz, ou temos redundância e não precisamos necessariamente disso, ou há alguns medicamentos que precisamos suplementar. Mas fora isso, estamos prontos.”

A nova pesquisa, disse ele, “nos deixa mensuravelmente mais perto de transplantes de órgãos de porco para humanos seguros”.

Criando um mapa detalhado

Durante os episódios em que o corpo de Miller começou a rejeitar o órgão, os médicos conseguiram criar um mapa detalhado de como exatamente seu sistema imunológico reagiu ao órgão de porco e identificar as vias que o corpo estava usando para rejeitá-lo.

Eles também conseguiram mapear a genômica associada a essas vias, mapeando 5.100 genes de porco e humanos expressos e identificando cada célula imunológica no corpo para rastrear o comportamento imunológico nesse nível singularmente granular.

“Nós realmente conseguimos destrinchar o que aconteceu em uma base quase diária”, disse o coautor do estudo, Dr. Brendan Keating, membro do corpo docente do Departamento de Cirurgia da Escola de Medicina Grossman da NYU (Universidade de Nova York) e do Instituto de Transplantes Langone da NYU.

Eles também puderam ver as diferenças na reação imunológica a um órgão de porco em comparação com o que acontece com um órgão humano transplantado.

Os pesquisadores disseram ter identificado biomarcadores no sangue que, eventualmente, podem ser usados para detectar a rejeição de órgãos muito mais cedo, antes que danos possam ocorrer.

Embora o estudo seja um grande passo à frente, disse Montgomery, envolveu apenas uma pessoa, então as descobertas precisarão ser replicadas em outras para ver se as reações são consistentes.

Os pesquisadores acabaram de receber financiamento para testar técnicas de supressão imunológica em 20 pacientes adicionais, disse ele.

‘Estamos melhorando nisso’

Apenas no último ano, os cientistas fizeram um enorme progresso na compreensão de como funcionam os transplantes de rim de porco.

O sucesso mais notável envolveu o caso de Tim Andrews, de New Hampshire, a quarta pessoa viva nos EUA a receber um rim de um porco geneticamente modificado.

Andrews bateu um recorde quando seu rim de porco continuou a funcionar por 271 dias. Os médicos tiveram que remover o órgão no final de outubro, após notarem um declínio na função.

Mas antes disso, o transplante havia funcionado tão bem que Andrews conseguia fazer longas caminhadas e até fazer o primeiro arremesso em um jogo do Boston Red Sox.

O tipo de pesquisa encontrado nos novos estudos é importante para o campo, disse a Dra. Minnie Sarwal, codiretora do Programa de Transplante de Rim e Pâncreas da Universidade da Califórnia em São Francisco.

“Sessenta e um dias de função renal estável é uma nova prova de conceito, e acho que confirma que rins de porco geneticamente modificados podem sustentar a função fisiológica na circulação humana”, disse Sarwal, que não esteve envolvida na nova pesquisa. “Como um primeiro passo, a prova de conceito, claramente, é muito importante, porque está preenchendo a lacuna entre o que estávamos trabalhando anteriormente com modelos pré-clínicos de curta duração, e somos capazes de ir para a viabilidade clínica real, embora obviamente não seja a longo prazo. Mas 61 dias é melhor do que, digamos, horas, ou talvez alguns dias.”

Sarwal, que se concentra em inovações terapêuticas para o design de medicamentos de imunossupressão, disse que os novos estudos também demonstraram que a rejeição era tratável.

“Essa parte não é inovadora, mas acho muito reconfortante que nossos tratamentos atuais funcionariam nesse modelo, o que esperávamos que acontecesse, mas a confirmação é ótima de se ver”, disse ela.

Mapear a reação imunológica pode dar aos pesquisadores outros “pontos de controle moleculares alvejáveis por medicamentos” para que possam desenvolver melhores opções de imunossupressão para receptores de transplantes, disse Sarwal.

Montgomery acha que seu experimento também pode dar esperança de que o xenotransplante será uma opção mais viável algum dia.

“Estamos melhorando cada vez mais nisso, e acho que essa é a mensagem que eu gostaria de passar”, disse Montgomery. “Haverá altos e baixos. Nada que vale a pena fazer não está repleto de algumas complicações.”

Mas, ele acrescentou, “tudo é solucionável”.

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