Missão para salvar o observatório em queda da Nasa saiu do controle. O que acontece agora?

Uma ousada missão para resgatar um dos cruciais observatórios espaciais da Nasa (Agência Espacial Americana) de cair na Terra enfrentou seus próprios problemas — mas ainda pode haver esperança de ambas as naves superarem as adversidades.

O Observatório Neil Gehrels Swift tem servido como uma ferramenta multifuncional de astrofísica em órbita baixa da Terra desde que foi lançado, há quase 22 anos, atuando como o primeiro socorrista da Nasa no espaço quando objetos celestes aumentam bruscamente de atividade, de acordo com cientistas da missão.

Mas o atrito atmosférico, intensificado pela atividade solar, exerceu suas forças sobre o observatório.

Sem nenhuma intervenção, é provável que o Swift reentre na atmosfera do nosso planeta nesta primavera, assim que afundar abaixo de uma altitude ideal de cerca de 185 milhas (300 quilômetros) acima da Terra, de acordo com as previsões da Nasa (Agência Espacial Americana).

A agência selecionou a Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, para projetar, construir, testar e lançar — tudo em um período de apenas nove meses — uma espaçonave capaz de se encontrar com o Swift e elevar sua órbita.

O satélite robótico, chamado LINK, foi lançado em 3 de julho. Ele decolou em um foguete Northrop Grumman Pegasus 40, que foi liberado no ar pela aeronave L-1011 modificada da empresa, a Stargazer.

Tudo parecia correr de acordo com o plano até que o LINK começou a girar no espaço por volta de 25 de julho, causando uma perda temporária de comunicação, disseram à Katalyst e à Nasa em 28 de julho.

Embora o giro do LINK agora pareça estar em grande parte sob controle, o encontro do satélite com o Swift está enfrentando um atraso. Agora, permanece incerto se o LINK alcançará o observatório a tempo.

“Acho que uma das coisas difíceis de transmitir é o quão incrível é termos chegado tão longe”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da Nasa, durante uma coletiva de imprensa em 17 de junho.

“Mesmo que todos façam tudo perfeitamente, ainda pode haver riscos à nossa frente que não podemos controlar. Estou profundamente grato por estarmos ao menos tentando.”

Aqui está tudo o que aconteceu até agora.

Uma reviravolta no cronograma

Após o lançamento bem-sucedido do LINK em órbita, a equipe de operações da missão da Katalyst confirmou que estava em comunicação com o satélite.

O plano original da Katalyst incluía algumas semanas de checagens de funcionamento da navegação e dos sensores do LINK no espaço.

Tanto a Katalyst quanto a Nasa relataram, cerca de uma semana após o lançamento, que o comissionamento estava ocorrendo de acordo com o plano. O satélite havia implantado seus painéis solares e estava acionando seus propulsores.

A Katalyst disse em 13 de julho que o LINK estava na metade da fase de ativação. Dois dias depois, a Nasa publicou uma atualização semelhante, mas também disse que a equipe havia enfrentado alguns problemas.

“A equipe da Katalyst também resolveu rapidamente os problemas iniciais de comunicação e controle de atitude observados durante as operações de voo, incluindo um problema com uma das três rodas de reação da espaçonave”, de acordo com a publicação da Nasa em 15 de julho.

“Após identificar a causa, eles implementaram correções no software de voo e atualizações operacionais que restauraram as comunicações confiáveis e o controle de atitude estável.”

A Katalyst disse mais de uma semana depois que a equipe estava validando o desempenho do LINK e que a espaçonave estava se preparando para o seu próximo encontro com o Swift.

Parte do processo incluiu aumentar a duração das queimadas dos propulsores do satélite para se preparar para os acionamentos de várias horas necessários ao acoplar o observatório.

Mas, em 28 de julho, a empresa disse que o LINK estava em um giro multiaxial há três dias.

“A investigação preliminar mostra que duas das três rodas de reação do LINK atualmente não estão operacionais e há alguma perda de funcionalidade em seu sistema de propulsores de gás frio”, compartilhou a Nasa em uma publicação naquele dia, acrescentando que a Katalyst tinha um plano para reduzir o giro e reavaliaria quaisquer planos relacionados ao Swift.

Dois dias depois, a Katalyst forneceu uma atualização informando que a equipe havia reduzido a taxa de giro do LINK de cerca de 9 graus por segundo para 4 graus por segundo usando uma série de queimadas de propulsores.

“As equipes também avaliaram melhor a funcionalidade do LINK e determinaram que ainda existem caminhos potenciais a seguir para um impulso”, compartilhou a Nasa em uma publicação em 31 de julho. “A Nasa está trabalhando em estreita colaboração com a Katalyst para considerar abordagens revisadas e inovadoras.”

Agora, a Katalyst confirmou que está fazendo progressos com o LINK para restaurar sua missão original de salvar o Swift.

A equipe da missão reduziu a taxa de giro da espaçonave para 1,47 grau por segundo. O LINK manterá essa velocidade de rotação enquanto a equipe se prepara para os próximos passos, disse a empresa na quarta-feira (5).

“A equipe usou um dos propulsores elétricos do LINK para desacelerar a espaçonave, consumindo menos de 100 gramas de propelente para conservar combustível para a fase de encontro e elevação de órbita da missão”, disse a Katalyst em sua publicação.

A equipe da missão planeja enviar uma atualização de software de voo que restaurará a orientação do LINK no espaço e permitirá as manobras necessárias para alinhar a órbita do satélite com a do observatório.

Uma missão de resgate arriscada

Originalmente, esperava-se que o LINK realizasse um levantamento do Swift, presumivelmente no final de julho, para determinar os melhores pontos de acoplamento no observatório, mas agora espera-se que isso aconteça um mês depois.

Após prender o Swift em suas garras, o LINK acionará cuidadosamente seus três propulsores de íons, com o objetivo de elevar o observatório de volta à sua órbita original ao longo de dois a três meses.

Não está claro como o atraso afetará os planos originais da missão, mas, antes do lançamento do satélite, membros das equipes do Swift e do LINK reconheceram que o caminho para elevar a órbita do observatório estava cheio de riscos que poderiam fazer a missão falhar.

“Tudo isso é desafiador e arriscado”, disse Kieran Wilson, investigador principal do LINK na Katalyst, durante uma coletiva de imprensa em 17 de junho. “Existem muitas espaçonaves que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos, com muito mais financiamento por trás delas, que falharam por razões banais.”

Nomeado em homenagem às aves velozes (andorinhões) devido à sua capacidade de girar rapidamente para observar eventos cósmicos e resplendores, o telescópio permitiu o estudo de cometas, ondas gravitacionais e buracos negros ao longo de grandes períodos de tempo.

Sem planos no horizonte para um telescópio que tenha as capacidades únicas do Swift, a Nasa decidiu que era mais rentável tentar salvar o observatório. Para evitar o esgotamento de energia, o Swift não está realizando observações científicas no momento, mas isso pode mudar neste outono se o LINK tiver sucesso.

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