Novo estudo revela o que levou à morte dos soldados de Napoleão Bonaparte

Perto do fim do seu reinado, o imperador francês Napoleão Bonaparte liderou um exército de mais de meio milhão de homens em uma invasão à Rússia em 1812. Seis meses depois, após o exército ser forçado a recuar, estima-se que dezenas de milhares dos seus soldados regressaram a França.

Conhecida como uma das guerras mais dispendiosas da história, a morte de centenas de milhares de soldados foi atribuída à batalha, bem como à fome, ao frio e a uma epidemia de tifo que eclodiu.

Agora, investigadores encontraram evidências nos restos de DNA dos soldados de que pode ter havido múltiplas doenças que devastaram o exército, incluindo duas bactérias previamente indetectadas. O estudo foi publicado na sexta-feira (24) no periódico Current Biology.

“Anteriormente, pensávamos que havia apenas uma doença infecciosa que dizimou o exército de Napoleão – o tifo”, disse o autor principal Rémi Barbieri, ex-bolsista de pós-doutorado no Institut Pasteur em Paris, que atualmente ocupa uma posição de pós-doutorado na Universidade de Tartu, na Estônia.

Em vez disso, os investigadores encontraram algo inesperado, abrindo a porta para potencialmente descobrir outras doenças infecciosas que poderiam ter contribuído para a morte dos soldados, acrescentou.

Os investigadores encontraram os patógenos — Salmonella enterica e Borrelia recurrentis, bactérias que causam febre paratifoide e febre recorrente, respectivamente — analisando dentes dos soldados caídos que foram encontrados numa vala comum descoberta em 2001 em Vilnius, Lituânia.

Os novos achados não só fornecem uma imagem mais clara de um evento histórico significativo, mas também destacam como a tecnologia avançou e abriu a porta para a compreensão das circunstâncias históricas, dizem os investigadores.

Mistura de doenças

Quando Napoleão e as suas tropas chegaram a Moscou, não foram recebidos por soldados russos. Em vez disso, a cidade estava abandonada, com colheitas queimadas e sem suprimentos disponíveis, como alimentos seguros para comer ou roupas limpas. À medida que os rigorosos meses de inverno se aproximavam, o exército francês foi forçado a recuar, mas não sem enfrentar muitas dificuldades.

Rickettsia prowazekii, a bactéria responsável pelo tifo, foi detectada pela primeira vez nos dentes dos soldados de Napoleão durante um estudo de 2006, mas a pesquisa era limitada pela tecnologia da época.

Para descobrir se o tifo era o único culpado pela morte dos soldados, os autores do novo estudo usaram um método conhecido como “sequenciamento de alto rendimento” (high-throughput sequencing), que pode sequenciar milhões de fragmentos de DNA de uma só vez. Essa técnica permite que o DNA altamente degradado seja identificado, como os fragmentos do genoma extraídos de amostras com mais de 200 anos.

“Isto é algo que só pode ser feito com estas máquinas que são muito potentes para sequenciar uma grande quantidade de DNA”, disse o coautor do estudo Nicolás Rascovan, supervisor da pesquisa e chefe da Unidade de Paleogenômica Microbiana do Instituto Pasteur. “Este tipo de análise, estes tipos de projetos, podem realmente dar uma imagem muito mais clara sobre o panorama das doenças infecciosas no passado... e como (os eventos históricos) também moldaram o panorama das doenças infecciosas hoje.”

Os autores do estudo analisaram 13 amostras e não encontraram vestígios de tifo, mas o seu trabalho não desacredita os achados do estudo de 2006, observaram os investigadores. A amostra do estudo também é muito pequena para saber o impacto exato que as doenças tiveram no exército de Napoleão.

“O que muda (com) o nosso estudo é o fato de que agora temos evidências diretas de que havia várias doenças infecciosas diferentes presentes neste local”, disse Rascovan. É provável que mais doenças estivessem em jogo e que ainda não tenham sido detetadas, acrescentou.

Cecil Lewis, um investigador de DNA antigo que estuda o microbioma humano, disse que os resultados não foram particularmente surpreendentes, mas classificou-os como uma contribuição significativa para “a nossa compreensão da queda do exército de Napoleão”. Lewis, vice-presidente de estudos acadêmicos na Oklahoma School of Science and Mathematics, não esteve envolvido no estudo.

“Estamos agora num período em que os estudos de DNA antigo podem contribuir com mais nuances para a compreensão de tais eventos históricos, o que é entusiasmante”, disse Lewis num email. “Estudar patógenos históricos e antigos, o seu lugar na história, oferece um vislumbre dos caminhos evolutivos que os organismos tomaram, alguns agora extintos, outros formando a base dos patógenos atuais. Estes dados ajudam-nos a compreender melhor as possibilidades de como os patógenos podem impactar vidas, evoluir e persistir, o que é crucial para antecipar e gerir ameaças futuras.”

A febre paratifoide e a febre recorrente ainda existem hoje, mas não são tão comuns ou mortais. Napoleão sobreviveu à retirada, mas o seu exército em declínio acabou por contribuir para a sua queda do poder alguns anos depois.

“Algo que é bastante impressionante é como, em tão pouco tempo, desde 2006 com o primeiro estudo até hoje, as tecnologias foram desenvolvidas tanto que podemos fazer coisas que eram impossíveis de sequer conceber há alguns anos e agora são possíveis”, disse Rascovan.

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