O castelo que virou uma máquina de fazer dinheiro

West Berkshire, Inglaterra – Lady Carnarvon, que se autointitula uma "contadora escocesa prudente" não se importa com os gritos vindos dos ônibus que chegam na entrada de sua propriedade rural depositando 1.500 fãs por dia à sua porta. Na verdade, ela os recebe alegremente no Highclere Castle, onde pagam 27 dólares por um ingresso, compram guias por 14,50 e não deixam o lugar sem lembrancinhas como a camisa polo com aplicação do desenho do Highclere Castle por 23 dólares.

O motivo da atração? A casa de Lady Carnarvon é o set da série de TV "Downton Abbey", e ela está determinada a lucrar com isso. Como ela disse a um visitante, enquanto lutava para achar um lugar para almoçar que ainda não estivesse ocupado por turistas, as taxas de locação pagas pelo uso do Highclere "não vão pagar pelo teto".

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Lady Carnarvon era conhecida como Fiona Aitken antes de se casar com Geordie Herbert, oitavo conde de Carnarvon e afilhado da Rainha Elizabeth 2ª, em 1999. Ela se tornou o rosto de Highclere, enquanto seu marido se dedicava ao lado operacional menos glamouroso de administrar essa imensa propriedade, e fala com sotaque próprio de uma condessa e com a franqueza numérica de um diretor financeiro. "Se você ganha na loteria, você ganha algo chamado dinheiro", disse ela. "'Downton' é o modo como ela pode se transformar em algo como dinheiro."

O programa de TV trouxe fama mundial ao Highclere Castle (que é de propriedade da família do marido de Lady Carnarvon desde o final do século 17), especialmente entre aqueles que ela chama de "muitos americanos adoráveis". Mas a manutenção da casa custa 1,5 milhão de dólares por ano, e ela não recebeu a chuva de dinheiro inesperada que os telespectadores do programa imaginariam.

Certamente o programa não proporcionou a fortuna trazida por Almina Wombwell, quinta condessa de Carnarvon e filha de Alfred de Rothschild, que entrou para a família em 1895; isso pagou a primeira fiação e encanamento. A atual Lady Carnarvon reconhece que manter uma casa como a Highclere financeiramente solvente e na família é bem mais difícil hoje em dia.

"A casa é tanto da família do meu marido quanto minha, mas precisa funcionar nos dias de hoje – precisa ser um negócio", disse ela ao terminar o almoço e pedir a seu assistente que lhe trouxesse algo doce. "Sim, milady", disse ele e, prontamente, voltou com um donut de geleia.

Lady Carnarvon é tão defensora das economias que ela parece ter mais em comum com Suze Orman do que com as relações de pedigree de seu marido. Conforme desviava o olhar dos cômodos dos soldados da infantaria para as tendas no gramado do Highclere, ela falava sobre todos os seus esforços para pagar as constantes reformas caras do castelo, sobre como administrar uma fazenda para produzir ração de cavalo e sediar eventos no mesmo lugar, como uma caça ao ovo de páscoa em que precisou realocar um campo de ovelhas para dar lugar aos visitantes.

Além de trazer mais produtoras de filmes e televisão para filmar nos cômodos menos conhecidos de Highclere, ela alugou a casa para casamentos, incluindo o da modelo Katie Price, com taxas a partir de 22 mil dólares.

Uma empresa de palestras sediada em Richmond, Virgínia, a Arnett & Associates, administra as palestras dadas por Lady Carnarvon, com taxas que começam nos 20 mil dólares. Há também seus livros. "Lady Almina e a verdadeira Downton Abbey", publicado em 2011, chegou à lista de best-sellers do New York Times e vendeu respeitáveis 157 mil cópias. (Ela escreveu um outro livro, sobre os ancestrais de seu marido, especialmente a americana Catherine Wendell, sexta condessa de Carnarvon.)

Junto a toda essa arrecadação, ela ainda tenta fazer o Highclere Castle parecer uma casa de verdade, com revistas espalhadas nos criados-mudos dos quartos reconhecíveis para os fãs de "Downton Abbey" e fotos de família com os nobres estrategicamente colocadas nos cômodos das áreas comuns. Sua família passa a maior parte do tempo exilada em uma edícula a 18 metros de distância, onde a condessa diz manter "cachorros, coelhos, trampolins, Xbox". Foi lá que, numa tarde recente, o filho de Lady Carnarvon, Edward, brincou com o filho do primeiro casamento de seu marido, George.

"Eu nunca descanso", disse ela. "Estou sempre procurando o próximo truque."

Os atuais moradores do Highclere não são os primeiros a ter problemas com dinheiro. Em 1840, o terceiro conde de Carnarvon começou a ter problemas financeiros quando tentou expandir a casa e a fazenda muito rapidamente e ficou sem dinheiro, de acordo com David Brock, que trabalhou como inspetor do Patrimônio Cultural inglês no Highclere Castle. A fortuna de Lady Almina salvou a casa em 1895 das dívidas do quinto conde.

Mesmo agora, esses problemas relacionados a dinheiro ainda não acabaram para Lady Carnarvon e o marido. Um artigo de 2009 do Daily Mail mostra Lord Carnarvon posando em cômodos cobertos por mofo, que precisavam de 18 milhões de dólares em reparos.

O negócio de televisão de Highclere apareceu quando Lady Carnarvon conheceu Julian Fellowes, criador de "Downton Abbey", através de sua esposa, Emma, em um jogo de seu sobrinho. Primeiro ele queria filmar "Gosford Park" ali. Ela disse que Fellowes paga um aluguel diário na faixa do que ganham as casas históricas típicas. Hervey Edgington, diretor de mídia do National Trust, disse que os dramas de TV geralmente pagam de 4.500 a 5.300 dólares por dia.

As filmagens de "Downton Abbey" não têm acontecido sem inconvenientes. O Highclere teve que diminuir o número de casamentos sediados lá para 20 por ano (dos 25 ou 30 de antes) para acomodar a filmagem. Há também o custo da manutenção do lugar. A condessa ainda está conversando com a equipe do programa para ver quanto custará para arrumar uma mesa de jantar que foi queimada com ferro. Lady Carnarvon estima que irá demorar "séculos para arrumar".

Talvez a parte mais surpreendente dos esforços de Lady Carnarvon é que, por causa das leis inglesas de herança, a casa que ela trabalha tanto para preservar será passada para o filho do primeiro casamento de seu marido depois que ele falecer.

Mas ela parece estar em paz com o fato de, algum dia, ter que se mudar de Highclere e está satisfeita que "Downton Abbey" possa ter ajudado a colocar a casa em um curso financeiro viável muito tempo depois de ela ter morrido.

"Estamos aqui há 1.300 anos", Lady Carnarvon disse. "Eu digo a 'Downton': 'Você é adorável. Mas só vai ficar aqui por quatro ou cinco anos."

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