Novo exame de sangue pode prever risco de Alzheimer, mas deve ser usado com cautela

Um novo exame de sangue pode ajudar a prever o risco de uma pessoa desenvolver Alzheimer, mas especialistas alertam que ele deve ser utilizado com cautela.

De acordo com um novo estudo, idosos cognitivamente saudáveis que apresentavam níveis elevados de um biomarcador chamado p-tau217 no sangue tinham uma probabilidade estimada 38% maior de desenvolver sinais iniciais de demência ao longo de cinco anos.

Em um período de dez anos, o risco foi 78% maior, embora os dados para esse intervalo sejam menos robustos.

“Isso mostra que, no futuro, poderemos usar exames de sangue que medem o p-tau217 para compreender o risco individual de uma pessoa desenvolver comprometimento cognitivo”, afirmou a autora principal do estudo, Rachel Buckley, professora associada de Neurologia da Faculdade de Medicina de Harvard.

Tradicionalmente, o diagnóstico do Alzheimer exige procedimentos caros e invasivos, como exames de PET (tomografia por emissão de pósitrons) ou punção lombar. No entanto, exames de sangue capazes de medir os níveis da proteína tau fosforilada 217, conhecida como p-tau217, conseguem prever com grande precisão o acúmulo das placas de beta-amiloide no cérebro, explicou Buckley.

Essas placas de beta-amiloide, que provocam inflamação e prejudicam a comunicação entre os neurônios, podem começar a se acumular décadas antes da perda de memória ou do declínio cognitivo, inclusive quando as pessoas ainda estão na faixa dos 30 ou 40 anos.

À medida que os níveis de beta-amiloide aumentam no cérebro, proteínas chamadas tau passam a formar emaranhados dentro das células cerebrais, levando à morte dos neurônios.

Em algumas doenças, como a demência frontotemporal — que compromete principalmente as funções executivas, e não a memória —, esses emaranhados podem surgir mesmo sem a presença do beta-amiloide.

Nem todas as pessoas com altos níveis de beta-amiloide desenvolverão demência, assim como a presença da proteína tau no cérebro não determina, por si só, que haverá comprometimento cognitivo no futuro, destacou Buckley.

“Entretanto, quando um estágio inicial da proteína tau é combinado com níveis muito elevados de beta-amiloide, o beta-amiloide parece funcionar como o fósforo que inicia a propagação da doença pelo cérebro”, explicou.

“Acreditamos que o exame de p-tau217 consiga identificar justamente o momento em que o beta-amiloide começa a desencadear esse processo.”

Público específico

Apesar do potencial, esse tipo de exame não é recomendado para pessoas cognitivamente saudáveis. Segundo os especialistas, ele deve ser utilizado principalmente em pacientes que já apresentam sinais de comprometimento cognitivo leve ou demência mais avançada.

“Esperamos que, um dia, o exame de p-tau217 funcione como os testes que medem o risco de desenvolver diabetes ou sofrer um infarto — mas, neste caso, para estimar o risco de Alzheimer e demência”, disse Buckley, que também pesquisa distúrbios da memória no Mass General Brigham Neuroscience Institute, em Boston.

Como os exames de sangue poderão ser usados

Os resultados desses exames são valiosos, mas não devem ser usados isoladamente para determinar o risco de Alzheimer, afirmou o pesquisador Richard Isaacson, diretor de pesquisas do Institute for Neurodegenerative Diseases, na Flórida, que não participou do estudo.

“Eu jamais solicitaria um exame de p-tau217 isoladamente. Ele mostra apenas uma pequena parte de um quadro biológico que, na maioria das vezes, é bastante complexo”, afirmou.

Segundo Isaacson, solicitar apenas um teste aumenta o risco de resultados pouco confiáveis, como falsos positivos.

“Se uma pessoa estiver gripada ou tiver algum problema renal, por exemplo, os resultados podem ser alterados.”

Em vez de utilizar apenas os exames de p-tau217 e beta-amiloide para diagnosticar a doença, Isaacson prefere empregá-los para monitorar a resposta dos pacientes ao tratamento e às mudanças no estilo de vida.

“No nosso laboratório, estamos estudando esses exames como um indicador em tempo real, semelhante à luz de alerta do motor de um carro”, explicou.

“Se uma pessoa possui uma ou duas cópias do gene APOE4 e apresenta níveis elevados dessa proteína, ela pode ‘colocar o combustível certo no carro’ — alimentação saudável, exercícios físicos, controle do estresse e outras medidas preventivas — para reduzir esses marcadores.”

Segundo ele, intervenções personalizadas no estilo de vida, como melhora da alimentação, prática de atividade física, sono adequado, maior interação social e controle de fatores de risco, como colesterol e resistência à insulina, já demonstraram reduzir os níveis de beta-amiloide e tau em pacientes comprometidos com essas mudanças.

“A pesquisa mostra atualmente que até 45% dos casos de demência podem ser prevenidos com intervenções no estilo de vida, como exercícios, alimentação saudável, engajamento social, treinamento cognitivo e controle dos fatores de risco vasculares e metabólicos”, afirmou Laura Nisenbaum, diretora científica interina da Alzheimer’s Drug Discovery Foundation.

Ela ressalta que o exame de sangue, sozinho, não estabelece o diagnóstico.

“Os exames de sangue são utilizados em conjunto com testes cognitivos e com a exclusão de outras possíveis causas do comprometimento cognitivo.”

Exames ainda precisam de mais estudos

Os resultados do estudo, apresentados na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer e publicados na revista científica JAMA, reuniram novamente os dados de seis estudos observacionais e ensaios clínicos realizados na Austrália, América do Norte e Japão.

Ao todo, quase 2.700 idosos sem sintomas de declínio cognitivo realizaram exames de PET cerebral e testes de p-tau217 no início das pesquisas e foram acompanhados por até 21 anos.

Os pesquisadores observaram que níveis mais elevados de p-tau217 estavam significativamente associados ao desenvolvimento de comprometimento cognitivo, e esse risco aumentava com o passar do tempo.

O estudo também concluiu que os resultados do exame permaneceram relevantes independentemente das imagens cerebrais ou da presença de fatores genéticos conhecidos, como o gene APOE4.

Ter uma cópia dessa variante genética pode dobrar ou triplicar o risco de Alzheimer; duas cópias podem aumentar esse risco em até dez vezes ou mais. Mesmo assim, Buckley destaca que a pesquisa ainda está em fase inicial e precisa ser repetida em estudos maiores e com populações mais diversas.

Outro estudo apresentado durante a conferência analisou como especialistas e médicos da atenção primária utilizaram exames que medem beta-amiloide e p-tau217 para diagnosticar e tratar cerca de 1.300 pacientes com sinais de demência.

Os médicos da atenção primária alteraram o diagnóstico em aproximadamente 30% dos pacientes. Nos casos com resultado positivo, preferiram encaminhar os pacientes para especialistas em vez de confirmar imediatamente o diagnóstico de Alzheimer.

Já os especialistas em demência modificaram o diagnóstico em cerca de 20% dos casos e tiveram mais de 50% de probabilidade de diagnosticar imediatamente o Alzheimer após um resultado positivo no exame, sem necessidade de investigações adicionais.

“Estamos apenas no início do processo de compreender como os médicos devem utilizar esses exames e como avançar com eles”, afirmou Nisenbaum.

“Sabemos que pacientes e familiares desejam um diagnóstico. Embora esses exames ainda não sejam perfeitos, quando combinados aos testes cognitivos, eles podem preencher uma lacuna importante no diagnóstico da doença.”

Buckley considera que os novos estudos são promissores, mas reforça que ainda representam apenas um primeiro passo.

“Não recomendamos que as pessoas saiam procurando um exame de sangue para medir o p-tau217”, disse. “Mas espero que, em um futuro muito próximo, essa recomendação possa mudar.”

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