Aquecimento dos oceanos pode acelerar o colapso dos corais antes do branqueamento
Pesquisa mostra que o calor extremo pode interromper o fornecimento de oxigênio aos corais
Fala Ciência|Do R7
Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais ricos e importantes do planeta. Além de abrigarem enorme biodiversidade marinha, eles ajudam a proteger áreas costeiras e sustentam atividades econômicas ligadas à pesca e ao turismo. No entanto, um novo estudo indica que o aumento da temperatura dos oceanos pode causar danos graves aos corais antes mesmo do tradicional branqueamento se tornar visível.
Pesquisadores da Universidade de Copenhague identificaram um mecanismo microscópico que pode levar os corais a um estado crítico de falta de oxigênio durante ondas de calor marinhas. Os resultados foram publicados na revista científica Science Advances.
O estudo sugere que pequenas estruturas celulares chamadas cílios desempenham papel fundamental na sobrevivência dos corais em águas quentes.
Estruturas invisíveis que mantêm os corais vivos
A superfície dos corais é coberta por milhares de cílios, estruturas extremamente finas semelhantes a pequenos pelos microscópicos. O movimento sincronizado desses cílios cria microcorrentes de água que ajudam a transportar oxigênio até os tecidos do coral.
Durante a noite, quando não ocorre fotossíntese, esse mecanismo se torna ainda mais importante. Segundo os pesquisadores, em temperaturas moderadamente elevadas os corais conseguem acelerar o movimento ciliar para compensar o aumento da demanda por oxigênio. Entretanto, essa adaptação possui um limite perigoso.
Quando o calor ultrapassa o ponto crítico
À medida que a temperatura da água continua subindo, o consumo de oxigênio pelos corais aumenta rapidamente. Em determinado ponto, os cílios deixam de funcionar adequadamente. Nos experimentos realizados, isso ocorreu em temperaturas próximas de 37 °C.
Os pesquisadores observaram que os cílios desaceleravam, perdiam coordenação e eventualmente paravam completamente. Sem circulação suficiente de água ao redor do coral, os níveis de oxigênio caíam drasticamente, provocando danos severos aos tecidos.
Esse processo pode ocorrer antes mesmo de sinais visíveis de branqueamento aparecerem, indicando que muitos corais podem estar sofrendo silenciosamente sem que isso seja percebido imediatamente.
Um alerta preocupante para os oceanos
O branqueamento dos corais normalmente acontece quando eles perdem as algas microscópicas responsáveis por fornecer energia e cor. O novo estudo mostra que o estresse causado pela falta de oxigênio pode intensificar ainda mais esse processo.
Além disso, o mecanismo identificado pode não afetar apenas corais. Diversos organismos marinhos utilizam cílios para controlar fluxo de água e absorção de oxigênio, incluindo esponjas e anêmonas-do-mar.
Os cientistas alertam que o avanço das mudanças climáticas pode ampliar esses efeitos em diferentes ecossistemas marinhos. Por isso, reduzir as emissões de gases de efeito estufa continua sendo essencial para diminuir o aquecimento dos oceanos e proteger os recifes ao redor do mundo.
