CIA intensifica guerra secreta contra cartéis com operações letais dentro do México

No início desta primavera, uma explosão misteriosa destruiu um carro que transportava um suposto agente de cartel em plena luz do dia em uma das rodovias mais movimentadas do México, nos arredores de sua capital.

Francisco Beltrán foi morto instantaneamente junto com seu motorista; seus corpos foram encontrados debruçados em seus assentos após a explosão concentrada.

Vídeos e fotos do ataque em 28 de março mostram uma rápida explosão de chamas com o carro continuando a rolar para frente, saindo da rodovia.

Conhecido como “El Payin”, Beltrán era acusado de ser um membro de nível médio do Cartel de Sinaloa, um dos sindicatos de tráfico de drogas mais notórios do México, disseram analistas de segurança mexicanos e fontes familiarizadas com suas atividades.

As autoridades mexicanas mantiveram sigilo extremo em torno da explosão, mas várias fontes informaram à CNN Internacional que o ataque foi um assassinato direcionado, facilitado por oficiais de operações da CIA (Agência Central de Inteligência).

Um dispositivo explosivo foi escondido dentro do veículo, disse o Procurador-Geral do Estado do México à CNN Internacional.

A operação contra Beltrán fez parte de uma campanha da CIA expandida e anteriormente não reportada dentro do México — liderada pela elite e secreta Ground Branch da agência — para desmantelar as redes de cartéis estabelecidas, disseram essas fontes, bem como outras duas pessoas familiarizadas com a campanha, à CNN Internacional.

O presidente Donald Trump designou vários desses grupos como organizações terroristas estrangeiras e os considerou em guerra com os Estados Unidos.

Desde o ano passado, agentes da CIA dentro do México participaram diretamente de ataques fatais contra vários membros de cartéis, a maioria de nível médio, disseram as fontes. “A letalidade de suas operações foi seriamente aumentada”, disse uma das pessoas informadas sobre as operações. “É uma expansão significativa do tipo de coisa que a CIA está disposta a fazer dentro do México.”

O nível de envolvimento da CIA nas operações variou, de acordo com as fontes, desde o compartilhamento passivo de inteligência e fornecimento de apoio geral até a participação direta em operações de assassinato.

Antes da publicação desta história, a CNN Internacional apresentou à CIA detalhes de sua reportagem. A CIA se recusou a comentar.

Após a publicação, a porta-voz da CIA, Liz Lyons, divulgou um comunicado à CNN Internacional dizendo: “Esta é uma reportagem falsa e caluniosa que serve apenas como uma campanha de RP para os cartéis e coloca vidas americanas em risco”, sem especificar qual aspecto da reportagem é falso.

O ataque a Beltrán foi audacioso até mesmo para os padrões da violência típica dos cartéis mexicanos, e analistas mexicanos debateram nos dias seguintes se isso poderia sinalizar uma nova e sofisticada dimensão preocupante na guerra entre cartéis.

“Vivemos em uma guerra anárquica há muitos meses em Sinaloa”, disse o jornalista mexicano José Cárdenas em seu programa de televisão transmitido pelo Grupo Fórmula nos dias após o ataque. “Mas ataques como este, se confirmados, em uma área próxima à capital do país, bem, eu nunca ouvi falar de nada semelhante.”

Um ex-oficial paramilitar da CIA disse à CNN Internacional que, conhecendo o funcionamento da agência, “Eles definitivamente queriam que este incidente criasse a dúvida na mente de todos: ‘Quem fez isso?’”

O envolvimento da CIA em operações recentes visando figuras de alto escalão do cartel, como Nemesio “El Mencho” Oseguera Cervantes, foi bem documentado, embora grande parte dessa atividade tenha sido publicamente descrita como compartilhamento de inteligência.

Mas a atividade secreta da agência dentro do México vai muito além desses poucos casos que atraíram atenção internacional e envolve uma participação muito mais direta, disseram fontes à CNN Internacional.

A estratégia, disseram as fontes, é desmantelar redes inteiras de cartéis, o que envolve não apenas remover os que estão no topo, mas também identificar vulnerabilidades em toda a organização e atingir sistematicamente agentes de nível inferior que servem como peças-chave na empresa de tráfico.

Essas operações costumam atrair pouca atenção fora do México ou, em alguns casos, até mesmo além da região específica onde ocorrem, porque os alvos não são tão conhecidos.

Isso normalmente permitiu que o envolvimento da CIA permanecesse em segredo.

O roteiro não é muito diferente das missões de contraterrorismo projetadas para destruir grupos no Oriente Médio e em outros lugares do mundo, disseram oficiais de segurança nacional atuais e antigos dos EUA à CNN Internacional.

As operações também podem ser ilegais sob a lei mexicana — sem a permissão expressa do governo federal, agentes estrangeiros estão proibidos de participar de operações de aplicação da lei sob a Constituição Mexicana.

“Não está claro se todas as missões deles são coordenadas com o governo [mexicano]”, disse uma das fontes.

A CNN Internacional entrou em contato com o gabinete da Presidência do México e a Secretaria de Relações Exteriores, mas não recebeu comentários antes da publicação.

O secretário de Segurança do México, Omar García Harfuch, disse em uma postagem no X após a publicação na terça-feira (12): “O governo do México rejeita categoricamente qualquer versão que busque normalizar, justificar ou sugerir a existência de operações letais, secretas ou unilaterais de agências estrangeiras em território nacional.”

A CIA também continuou a desempenhar discretamente um papel fundamental em operações não letais, fornecendo inteligência que ajudou as forças mexicanas a prender pelo menos uma figura de nível médio a alto do cartel nos últimos meses, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto.

O número exato de oficiais da CIA operando dentro do México flutuou nos últimos meses, mas normalmente tem sido uma força pequena, disseram as fontes.

A presença da agência no México ainda tem espaço para crescer, disseram duas das fontes à CNN Internacional. Eles observaram que a CIA ainda não implantou o “ecossistema completo” de ativos da Ground Branch.

Os primeiros indícios de uma presença clandestina da CIA no México vieram a público no final do mês passado, quando dois funcionários da embaixada dos EUA que também eram agentes da CIA morreram em um acidente de carro no estado mexicano de Chihuahua. Horas antes, eles e outros dois agentes da CIA haviam participado de uma operação em um laboratório de metanfetamina liderada pelo diretor da Agência de Investigação do Estado de Chihuahua, disseram fontes à CNN Internacional.

Todos os quatro agentes da CIA, que estavam vestidos à paisana e mantinham os rostos parcialmente cobertos, eram membros da Ground Branch, disseram as fontes — e o governo federal do México disse posteriormente que não os havia autorizado a estar lá.

Raízes de uma campanha

A administração tem preparado o terreno para uma presença da CIA expandida e mais letal no México desde os primeiros dias do segundo mandato de Trump, com o diretor da CIA, John Ratcliffe, focado em expandir o papel da agência em missões contra cartéis e operações secretas relacionadas desde que foi escolhido para o cargo, disse anteriormente uma fonte familiarizada com seus esforços à CNN Internacional.

Trump designou os principais cartéis mexicanos, incluindo Sinaloa, Jalisco e Nueva Familia Michoacána, como organizações terroristas estrangeiras logo após assumir o cargo, o que forneceu cobertura legal para algumas autoridades de inteligência adicionais dos EUA. A CIA começou então a revisar suas opções legais para usar força letal contra cartéis no México e além, informou a CNN Internacional, e também começou a aumentar o número de drones de vigilância que sobrevoavam o México.

Na mesma época, Ron Johnson, um ex-oficial paramilitar da CIA, foi confirmado como o novo embaixador dos EUA no México, colocando um oficial com profunda experiência em inteligência dos EUA em uma posição fundamental para interagir com as autoridades mexicanas.

“Ele tem sido parte integrante de todo este esforço”, disse o ex-oficial da CIA, que mantém contato com ex-colegas dentro da agência.

Um porta-voz do Departamento de Estado disse: “O Embaixador Johnson coordena a colaboração dos EUA com as autoridades mexicanas neste esforço conjunto.”

“Os Estados Unidos e o México continuam a tomar medidas bilaterais decisivas para desarticular e desmantelar os cartéis transnacionais que ameaçam as comunidades de ambos os lados da fronteira”, acrescentou o porta-voz.

A presença terrestre e as operações da CIA no México aumentaram no final do ano passado, depois que Trump atualizou e expandiu formalmente as autoridades da agência para realizar ataques letais e ações secretas na América Latina, disseram as fontes.

Trump indicou em um discurso na semana passada que uma “força terrestre” já estava posicionada no México para eliminar traficantes, mas não deu detalhes sobre a natureza da força.

“As drogas que entram [nos EUA] por mar caíram 97%”, disse ele, elogiando a campanha letal das forças armadas dos EUA contra supostos traficantes de drogas que operam no Caribe e no leste do Oceano Pacífico, embora a origem do número fornecido não estivesse clara. “E agora começamos a força terrestre, o que é muito mais fácil. E vocês ouvirão algumas reclamações de… representantes do México e de outros lugares. Mas se eles não fizerem o trabalho, nós faremos o trabalho. E eles entendem isso.”

Em um documento divulgado publicamente esta semana descrevendo sua estratégia de contraterrorismo, o governo Trump afirmou que a “neutralização” dos cartéis no Hemisfério Ocidental é sua “primeira” prioridade, acrescentando que os EUA continuarão visando cartéis designados no exterior, mesmo que isso signifique agir unilateralmente.

“Faremos isso em conjunto com os governos locais quando eles estiverem dispostos e forem capazes de trabalhar conosco”, diz o documento. “Se não puderem, ou não quiserem, ainda tomaremos as medidas necessárias para proteger nosso país, especialmente se o governo em questão for cúmplice dos cartéis.”

“Forçando os limites”

As operações da CIA no México são de alto risco, convidando a uma possível retaliação de membros de cartéis que cruzam frequentemente a fronteira entre os EUA e o México, disseram as fontes.

“Existe definitivamente a preocupação de que isso possa facilmente se espalhar para os EUA”, observou o ex-oficial da CIA.

Embora várias fontes tenham reconhecido que nem todos no governo mexicano são informados sobre cada operação — às vezes deliberadamente para manter a possibilidade de negação —, elas também enfatizaram que a CIA tende a não realizar operações unilateralmente.

“Eles vão forçar os limites”, disse um ex-alto funcionário dos EUA. “Acho perigoso. Você tem que se cuidar por todos os lados.”

A presidente mexicana Claudia Sheinbaum disse que não foi informada previamente sobre a participação da CIA na operação do laboratório de metanfetamina em Chihuahua e pareceu furiosa após o ocorrido.

“Não pode haver agentes de nenhuma instituição do governo dos EUA operando em campo mexicano”, disse ela em entrevista coletiva após o incidente se tornar público.

Sob uma lei de segurança nacional aprovada no México em 2020, todos os agentes estrangeiros são obrigados a divulgar seu paradeiro ao governo federal e entregar relatórios mensais sobre suas atividades, e Sheinbaum sugeriu que a presença da CIA em Chihuahua pode ter violado essa lei.

“Esperemos que este seja um caso excepcional”, disse Sheinbaum. “E que uma situação como esta nunca mais aconteça.”

José Luis Valdés Ugalde, pesquisador sênior e professor do Centro de Pesquisas sobre a América do Norte da Universidade Nacional Autônoma do México, disse à CNN Internacional que o governo federal do México está plenamente ciente da presença da CIA no país, mas ainda não decidiu com que agressividade tentará controlar o que a agência está fazendo lá, ou quão transparente será com o público a esse respeito.

De modo geral, o incidente em Chihuahua “diz muito sobre a desconfiança que os Estados Unidos têm do governo federal [mexicano]”, disse Ugalde.

“O fato de ter sido feito por fora, por meio do governo do estado de Chihuahua, sem a necessidade de envolver o governo federal, fala da péssima relação que o México tem com os Estados Unidos em termos dos grupos de inteligência que participam ou não de operações mexicanas contra os cartéis.”

Colaboração dos EUA com o México

Sheinbaum está percorrendo uma linha política delicada. Trump ameaçou enviar as forças armadas dos EUA para o México se o governo dela não fizer mais para conter os cartéis, que ele acusou anteriormente de trabalhar diretamente com autoridades mexicanas.

Ignorar as operações secretas da CIA dentro do México destinadas a eliminar traficantes poderia manter Trump satisfeito e afastar a perspectiva de uma operação militar aberta dos EUA, disseram as fontes.

Por exemplo, depois que as forças especiais mexicanas mataram o líder do Cartel de Nova Geração de Jalisco, “El Mencho”, em uma operação em Jalisco em fevereiro, o governo mexicano reconheceu que a inteligência da CIA foi fundamental para localizá-lo, mas Sheinbaum disse que não houve “absolutamente nenhum envolvimento das forças dos EUA” na operação.

A palavra “envolvimento” deixa alguma margem de manobra, disseram as fontes.

Embora oficiais de operações da CIA não tenham puxado o gatilho, eles estavam na área durante a operação fornecendo aos mexicanos inteligência em tempo real, apoio e equipamentos.

Quando supostos membros de cartéis desencadearam uma onda de violência em resposta à morte de El Mencho — incendiando ônibus e empresas enquanto entravam em confronto com as forças de segurança mexicanas — as autoridades dos EUA foram pegas de surpresa e forçadas a se mobilizar para tentar garantir a segurança dos agentes americanos, de acordo com um funcionário dos EUA informado sobre o assunto.

Funcionários da administração trabalharam para tentar evacuar o pessoal do FBI (Departamento Federal de Investigação) e da CIA que operava em locais que eram o centro de bombardeios e tiroteios ao ar livre, disse o funcionário.

Em administrações anteriores, as operações dos EUA dentro do México eram coordenadas principalmente pela DEA (Administração de Fiscalização de Drogas), que passou décadas construindo relacionamentos e treinando com unidades especializadas da Marinha Mexicana conhecidas como SEMAR (Secretaria da Marinha), dizem oficiais e ex-oficiais.

Em uma nação com grandes problemas de corrupção nas forças de segurança, conhecidas por estarem infiltradas por agentes de cartéis, trabalhar diretamente com forças de segurança mexicanas criteriosamente selecionadas ajudou não apenas a proteger informações confidenciais para operações anticartel, mas também a proteger as vidas das forças dos EUA e do México que trabalham juntas para ajudar a capturar líderes de cartéis.

No entanto, a CIA tem, nos últimos meses, trabalhado propositalmente de forma mais próxima com autoridades regionais, estaduais e locais selecionadas do México do que no passado, principalmente devido às preocupações da agência de que os cartéis infiltraram efetivamente alguns elementos do governo mexicano.

Reforçando ainda mais a desconfiança entre as autoridades dos EUA e do México, o Departamento de Justiça dos EUA acusou no mês passado o atual governador de Sinaloa, que é membro do partido político Morena, de Sheinbaum, e outros nove funcionários e ex-funcionários mexicanos de conspirar ativamente com o Cartel de Sinaloa.

Um incidente ocorrido em 2012 continua servindo de alerta para a CIA.

Em agosto daquele ano, mais de uma dúzia de policiais federais mexicanos, vestindo roupas civis, emboscaram um veículo blindado da Embaixada dos EUA com placas diplomáticas que transportava dois agentes da CIA e seu motorista, um fuzileiro naval mexicano.

Autoridades dos EUA suspeitaram na época que o ataque foi uma tentativa de assassinato feita a mando de um cartel. Doze dos policiais foram condenados por tentativa de homicídio e sentenciados a décadas de prisão.

“A Ground Branch é muito boa em não ser morta pelas pessoas com quem trabalha”, disse o ex-oficial paramilitar da CIA. “Mas o único lugar onde realmente nos preocupamos em ser eliminados é no México. Os militares e a polícia mexicanos estão infiltrados pelos cartéis. E o ataque de 2012 ainda afeta a maneira como a agência vê a situação por lá agora.”

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