Cientistas criam simulação virtual de megatsunami que atingiu vale no Alasca

A segunda maior onda de tsunami já registrada no mundo varreu o remoto vale Tracy Arm, no Alasca, em agosto passado, deixando uma destruição imensa em seu rastro.

Felizmente, não havia pessoas por perto. Mas, logo após o ocorrido, cientistas foram imediatamente ao trabalho, montando o quebra-cabeça do que acontece quando o colapso de uma encosta de montanha dá início a um megatsunami e ninguém está por perto para ver.

Foi assim que aconteceu: em 10 de agosto, às 5h30 da manhã, uma encosta inteira na foz da geleira South Sawyer em recuo se desprendeu, caindo no oceano e produzindo uma onda monstruosa.

Em seu auge, a onda subiu mais de 457 metros (1.500 pés) na parede oposta do fiorde — uma altura maior que as torres gêmeas Petronas de Kuala Lumpur.

O megatsunami causou estragos em toda a paisagem, despindo florestas até a rocha nua, arrancando árvores pelas raízes e arremessando pedregulhos.

Também produziu uma vibração sísmica tão forte que sacudiu o planeta inteiro por dias. Sendo apenas a segunda vez que um efeito como este foi registrado em qualquer lugar, foi causado pela energia aprisionada da onda que balançou no fiorde por dias após o evento inicial.

Nos meses seguintes ao tsunami, uma dúzia de cientistas dos Estados Unidos, Canadá e Europa têm feito um trabalho de “detetive”, tentando “recriar esta cascata de perigos”, disse Daniel Shugar, geomorfólogo e professor da Universidade de Calgary. O grupo publicou suas descobertas na revista Science na quarta-feira (6).

Os cientistas veem as impressões digitais das mudanças climáticas em todo este evento e em vários outros semelhantes que ocorreram nos últimos anos.

Muitos deles foram associados ao recuo das geleiras, à medida que o gelo derretido desestabiliza as montanhas e as terras que estiveram cobertas por séculos.

“À medida que o clima está mudando, à medida que as geleiras estão recuando, provavelmente veremos mais desses tipos de eventos em ambientes de alta latitude no Ártico e no sub-Ártico”, disse Shugar.

“Mal posso acreditar nisso”

Mesmo para cientistas que estudam esses tipos de desastres, a destruição e o poder impressionantes do megatsunami de Tracy Arm são difíceis de o cérebro humano compreender.

A encosta que deslizou para produzir a onda do tamanho de um arranha-céu tinha, ela própria, mais de 975 metros (3.200 pés) de altura — mais alta que o edifício mais alto do mundo.

Hoje, a encosta parece nua, como se as 165 milhões de toneladas métricas de rocha tivessem sido escavadas enquanto deslizavam para o oceano abaixo, deixando uma cicatriz côncava.

Quando o modelador de tsunamis e pesquisador Patrick Lynett viajou com uma equipe para o local do deslizamento de terra meses depois para trabalho de campo, ele ficou maravilhado com a magnitude do desastre.

“Eu vi na vida real e mal posso acreditar”, disse Lynett, professor da Universidade do Sul da Califórnia.

Pode parecer estranho que tal desastre não tenha deixado feridos ou mortos. Mas a altura pura das ondas de tsunami nem sempre corresponde ao número de fatalidades.

Por mais contraintuitivo que possa ser, os tsunamis mais mortais do mundo aconteceram com ondas muito menores do que as de Tracy Arm ou do tsunami da Baía de Lituya em 1958 — o atual detentor do recorde de maior onda. (Lituya Bay matou entre 2 e 5 pessoas, as fontes divergem.)

Tsunamis induzidos por deslizamentos de terra podem ser melhor pensados como um grande respingo causado por muitas toneladas de rocha caindo em águas profundas, frequentemente em canais estreitos como fiordes de montanha.

Assim como quando você joga uma pedra grande em um rio, o respingo acontece rapidamente. Colossal como foi, a onda de Tracy Arm aconteceu em apenas 45 segundos a um minuto.

Tsunamis causados por terremotos podem ter ondas que são menores em altura, mas são muito mais longas tanto no comprimento da onda quanto no período de tempo que a onda dura — 20 a 30 minutos, em oposição a um minuto.

Isso ajuda a explicar por que o tsunami de 2004 no Oceano Índico e o terremoto e tsunami de 2011 no Japão foram muito mais mortais.

“Pode não subir tão alto verticalmente, mas há uma quantidade tremenda de água”, disse Lynett. “Pode inundar muito mais para o interior, porque ela simplesmente continua vindo.”

Cientistas têm sido perturbados pelo problema de como comunicar o tamanho puro de uma onda como a de Tracy Arm de uma forma que pareça real — então eles a recriaram em um videogame. Lynett admitiu que é uma abordagem não convencional para um grupo de engenheiros adotar.

“Não é nosso objetivo fazer arte gráfica”, disse ele. Mas colocar as pessoas em um ambiente imersivo para experimentar o tsunami sem as consequências mortais de estar lá pessoalmente acabou sendo a melhor maneira de ajudar as pessoas a entenderem a escala.

“Se você puder fazê-las experimentar esse desastre digitalmente, elas se lembrarão dele como algo próximo ao evento real”, disse Lynett. “É muito melhor do que ler sobre isso.”

Entra em cena o jet ski

O videogame mostra a perspectiva do deslizamento de terra e da onda de tsunami do ponto de vista de alguém pilotando uma moto aquática — tentando ultrapassar uma parede imponente de água antes de ser rapidamente engolido por ela.

Lynett disse que o objetivo é a educação pública de uma forma tangível, aumentando a conscientização para as pessoas que vivem em comunidades costeiras do Alasca, bem como para os turistas que afluem para ver suas geleiras.

“Como engenheiros, podemos construir coisas realmente fortes e podemos fazê-las sobreviver aos eventos”, disse ele. “Não é apenas quão forte você pode construir as coisas, é realmente treinar as pessoas sobre como entender e reagir.”

Perigo para navios de cruzeiro

Mas a principal razão pela qual os cientistas fazem esse trabalho de detetive geológico é para entender por que exatamente deslizamentos de terra dessa magnitude acontecem.

Cada pedaço de nova informação pode ajudá-los a tentar reduzir o risco no futuro, quando o próximo ocorrer, disse Shugar.

“Espero certamente que não tenhamos um evento repetido neste verão, mas é inteiramente possível”, disse ele. “Como cientistas de riscos, como cientistas de desastres, queremos minimizar o risco para as pessoas e a infraestrutura desses eventos.”

Embora ninguém tenha morrido em Tracy Arm e tsunamis semelhantes no Alasca tenham ocorrido até agora em áreas remotas, existe um risco real de que o próximo não seja tão livre de vítimas.

Não é uma preocupação teórica; o Alasca está repleto de navios de cruzeiro e barcos de turismo que prometem uma visão de perto de geleiras imensas.

O megatsunami de Tracy Arm aconteceu cedo o suficiente pela manhã para que nenhum desses barcos estivesse por perto.

Mas isso foi pura sorte; o fiorde é um local popular para navios de cruzeiro e barcos de turismo que trazem turistas caçadores de gelo para perto para tirar fotos de geleiras encolhendo e se desprendendo — mais de 20 barcos por dia visitaram em anos passados, incluindo grandes navios de cruzeiro que transportam até 6.000 passageiros e tripulantes.

Na verdade, um navio de cruzeiro National Geographic Venture que se movia lentamente em direção à geleira estava a cerca de 24 quilômetros (15 milhas) de distância do evento quando ele ocorreu.

Eles viram água branca lavando as paredes circundantes do fiorde e sentiram “correntes fortes... de muitas direções diferentes”, de acordo com a correspondência por e-mail do capitão do navio para um pesquisador.

“Todas as curvas do fiorde perto da geleira devem ter reduzido a altura da onda e a força apenas o suficiente, embora ainda muito poderosa, o que é provavelmente o motivo pelo qual ainda estamos flutuando e não esmagados contra a parede do fiorde”, escreveu o capitão Thomas Morin do navio da National Geographic.

As curvas do fiorde, combinadas com o navio estar longe o suficiente e em águas profundas, foram fatores-chave que os salvaram.

Pelo menos três grandes linhas de cruzeiro anunciaram desde então que estão suspendendo as rotas para o fiorde Tracy Arm este ano, trocando a rota pelo fiorde Endicott Arm, que fica próximo. Especialistas dizem que essas precauções são necessárias, mas alertam que outras áreas podem estar propensas a eventos semelhantes.

O megatsunami do ano passado foi um “bom alerta” para a indústria de cruzeiros, outras embarcações marinhas e formuladores de políticas, disse Shugar.

“Estes riscos são reais”, disse ele. “É apenas uma questão de tempo, eu acho, antes que um desses quase acidentes se transforme em um desastre real.”

Deslizamentos de terra de movimento lento são desenfreados em todo o Alasca, onde cientistas mapearam mais de 1.000 instâncias. Alguns estão se movendo meros centímetros (polegadas); outros mais de 3 metros (10 pés) por ano. Às vezes, como no caso de Tracy Arm, eles falham de forma espetacular e perigosa.

O cientista Bretwood Higman é o principal especialista do Alasca no rastreamento desses tipos de deslizamentos de terra e está preocupado com as evidências que vê de que falhas catastróficas parecem estar acontecendo com mais frequência — tanto no Alasca quanto em outros países, incluindo a Groenlândia.

“Quando olhamos para trás, para os últimos 200 anos aproximadamente, vemos um desses acontecendo a cada 20 anos”, disse Higman, cofundador e diretor executivo da organização sem fins lucrativos Ground Truth Alaska. Mas na penúltima década, esse número aumentou para dois, e na última década foram seis desses eventos.

“Temos o que parece ser um aumento de dez vezes”, disse Higman. Apesar de os resultados serem baseados em dados limitados, ele disse: “Acho que esse padrão é real”.

Ainda assim, há muito que os cientistas não sabem sobre como prever futuros deslizamentos de terra gigantes ou os tsunamis que eles poderiam causar. Tracy Arm, de fato, ainda representa um mistério, apesar do trabalho feito para recriar o evento.

Além de tremores sísmicos quase imperceptíveis que precederam o deslizamento de terra de agosto, “não havia sinais óbvios nos meses ou anos anteriores de que esta encosta era propensa a falhas”, disse Shugar. Outras encostas íngremes de montanhas no Alasca estão se movendo em direção à água mais rápido do que esta parecia estar.

O governo federal e o estado do Alasca estão agindo no escuro quando se trata de rastrear esses tipos de deslizamentos de terra.

Existe apenas um — Barry Arm, a 96 quilômetros (60 milhas) a leste de Anchorage, na costa do Alasca — que é continuamente monitorado pelo USGS (Serviço Geológico dos Estados Unidos) federal. Outros na área são verificados periodicamente por satélites ou aeronaves. As demissões federais e os cortes no orçamento do governo Trump no ano passado reduziram algumas das equipes de vigilância, especialmente nos parques nacionais do Alasca, que são muito visitados.

Além de informar os formuladores de políticas e expandir os recursos de pesquisa para descobrir mais sobre a gênese desses eventos, cientistas dizem que uma maior conscientização pública de que esses eventos estão acontecendo é fundamental. E se for necessário uma moto aquática virtual para fazer isso acontecer, que assim seja.

“Nunca podemos remover o risco de algo calamitoso acontecer”, disse Shugar. “Acho que o ônus não é apenas das indústrias de navios de cruzeiro ou dos formuladores de políticas, mas também dos cidadãos individuais” para entender os perigos potenciais envolvidos em uma viagem de navio de cruzeiro ou em uma expedição de mochila no deserto acidentado perto de geleiras em recuo e montanhas inclinadas.

Essas áreas, disse ele, “nunca estarão livres de riscos”.

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