Fóssil revela criatura planadora bizarra que caçava pássaros há 120 milhões de anos

Um fóssil de 120 milhões de anos encontrado no que hoje é o noroeste da China está mudando a forma como os cientistas pensam sobre um grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microrraptores.

A localização onde o fóssil foi desenterrado aumenta a área geográfica conhecida do primo menor e planador do velocirraptor com garras em forma de foice.

Os ossos também representam o espécime definitivo mais recente de microrraptor no registro fóssil, expandindo a linha do tempo de quanto tempo os dinossauros de penas existiram.

Uma nova análise dos ossos intactos do ombro e do membro anterior, mencionados pela primeira vez em um resumo de estudo em 2010, mostrou que o fóssil pertencia a uma espécie de microrraptor anteriormente desconhecida.

A equipe de pesquisa nomeou o dinossauro como Jian changmaensis, de acordo com o estudo publicado na quinta-feira (4) no periódico Annals of Carnegie Museum.

Jian faz referência a uma ave de uma asa só na mitologia chinesa como um aceno às características semelhantes às das aves do dinossauro.

O nome da espécie também foi uma homenagem à Bacia de Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi descoberto — e, até agora, é o único espécime de microrraptor encontrado fora do nordeste da China.

“Jian changmaensis revela que dinossauros não aviários viveram no que hoje é a Bacia de Changma, uma área famosa por seus fósseis de aves”, disse o coautor do estudo, Dr. Matt Lamanna, pesquisador sênior de dinossauros e curador Mary R. Dawson, de Paleontologia de Vertebrados no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, em um comunicado.

“Nossa equipe recuperou mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de dinossauro não aviário. O Jian fornece novas informações críticas sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves de hoje.”

O fóssil bem preservado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os microrraptores usavam suas asas para se mover entre as árvores — oferecendo novas pistas sobre as origens do voo aviário, de acordo com Lamanna.

Um predador planador

À primeira vista, as reconstruções artísticas de microrraptores parecem uma representação de aves.

“Se você visse aquela coisa sentada em uma árvore, você não pensaria no velocirraptor de ‘Jurassic Park’”, disse Lamanna à CNN Internacional. “Este é um dinossauro extraordinariamente parecido com uma ave que podia voar até certo ponto.”

Penas cobriam o corpo de um microrraptor — talvez até mais penas do que uma ave, porque, além de seus braços, ou “asas”, os dinossauros também tinham penas longas em suas pernas traseiras, dando a aparência de quatro asas.

“Isso levou muitos paleontólogos a sugerir que essas coisas provavelmente viviam um pouco no chão, mas provavelmente podiam escalar e planavam de árvore em árvore, quase como um esquilo-voador moderno”, disse Lamanna.

Os menores microrraptores eram semelhantes em tamanho aos corvos modernos. O Jian changmaensis era provavelmente do tamanho de uma suindara.

Outros fósseis que podem pertencer ao gênero microrraptor sugerem que essas criaturas poderiam ter atingido tamanhos maiores, o que indica que o Jian changmaensis estava em algum lugar no meio disso.

Velocirraptores e microrraptores não eram aves, mas eram intimamente relacionados aos ancestrais das primeiras aves, como o Archaeopteryx.

Separação tênue

A linha que separa os dinossauros das primeiras aves se torna mais tênue à medida que mais descobertas são feitas, disse Lamanna, especialmente porque os fósseis mostram características de dinossauros parecidos com aves, ou aves parecidas com dinossauros.

As aves modernas continuam sendo as parentes vivas mais próximas dos dinossauros, que foram extintos há cerca de 66 milhões de anos, depois que um asteroide massivo atingiu a Terra.

“Eles são todos dinossauros em um sentido evolutivo, mas realmente depende de qual lado do Archaeopteryx você cai”, disse Lamanna.

Para o fóssil do Jian changmaensis, a pista definitiva de que a asa pertencia a um microrraptor e não a uma ave antiga, como tantas outras na Bacia de Changma, foi uma característica distinta no coracoide, um componente da estrutura do ombro.

A fenestra supracoracoide é um grande orifício que quase divide o osso do ombro. A característica é algo que todos os microrraptores possuem, mas quase nenhuma outra criatura tem, disse Lamanna.

O propósito deste orifício continua sendo uma questão em aberto para os pesquisadores; Lamanna disse que acredita que pode estar relacionado ao voo.

Como as aves modernas, os microrraptores tinham ossos longos nos ombros. O Jian changmaensis tem um excepcionalmente longo.

“Pode ter algo a ver com planar ou algo sobre animais que estão na linha de transição para as aves, mudando sua estrutura de ombro para se tornarem mais adequados ao voo de forma eficaz”, disse Lamanna.

O fóssil é composto apenas por alguns ossos, mas o comprimento indica que o dinossauro provavelmente voava, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia.

Brusatte não esteve envolvido no estudo.

“Isso é bacana, um novo fóssil daqueles dinossauros que estavam basicamente à beira de se tornarem aves verdadeiras”, disse Brusatte.

Um fóssil raro na Bacia de Changma

Os pesquisadores continuam a especular sobre o motivo pelo qual os parentes menores do velocirraptor desenvolveram asas e foram para as árvores em primeiro lugar, mas Lamanna suspeita que havia um nicho aberto para predadores que habitavam árvores que os microrraptores preencheram.

Os primos do microrraptor viviam no chão, mas habitar mais o topo das árvores e planar de árvore em árvore pode ter sido uma maneira mais segura de ficar fora do alcance de dinossauros carnívoros maiores.

“Talvez essas coisas tenham começado no chão, começaram a escalar e, uma vez que estão nas árvores, você sabe, elas evoluem características para ajudá-las a permanecer”, disse Lamanna.

Então, do que o Jian changmaensis se alimentava? Aproveitando seu habitat arbóreo, as aves provavelmente estavam no cardápio.

Anteriormente, um fóssil de microrraptor foi encontrado com ossos de uma ave dentro de sua caixa torácica. E a coautora de Lamanna, Jingmai O’Connor, paleontóloga de vertebrados e curadora associada de répteis fósseis no Field Museum de Chicago, também apontou que pelotas de osso encontradas na Bacia de Changma se assemelham a regurgitações que as corujas expelem após se alimentarem de presas.

O Jian também pode ter lanchado o Gansus yumenensis, uma das primeiras aves da era dos dinossauros já encontradas na China. Os paleontólogos descobriram esse fóssil em 1981 na Bacia de Changma.

Lamanna e sua equipe investigam a Bacia de Changma desde 2004. Eles recuperaram esqueletos completos, alguns com penas e pele, indicando que o Gansus tinha pés com membranas natatórias e provavelmente passava pelo menos parte do tempo na água.

Com a descoberta do Jian, os pesquisadores finalmente sabem o que provavelmente estava comendo o Gansus e outras aves antigas no local, disse Lamanna. Mas, se esse for o caso, por que apenas um fóssil de microrraptor foi recuperado no local?

“Se você pudesse pegar uma máquina do tempo de volta para 120 milhões de anos atrás, você estaria na margem de um vasto lago com vegetação ao redor”, disse Lamanna. “É lógico que talvez, se você estiver olhando em um lago, você encontre mais os animais que estão vivendo lá do que os animais que estão vivendo ao redor das margens.”

Muitos fósseis de aves e microrraptores são tipicamente encontrados esmagados, achatados em duas dimensões, o que torna o estudo de seus ossos e capacidades de voo mais desafiador. Mas a asa fóssil do Jian foi preservada em três dimensões (3D).

É raro ver o ombro de um microrraptor em 3D, disse T. Alexander Dececchi, professor assistente na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade Estadual de Dakota em Madison, Dakota do Sul. Dececchi não participou deste estudo, mas pesquisou outros espécimes de microrraptores.

“Isso também expande a área geográfica e ajuda a mostrar a diversidade na anatomia desse grupo, o que é importante para determinar onde, quando e quem entre eles poderia usar a locomoção aérea”, escreveu Dececchi em um e-mail.

“Também provavelmente representa um paleoambiente diferente, o que, quando adicionado ao nosso conhecimento sobre as dietas diversas que esses caras tinham, sugere que, embora quase todos os suspeitos de serem Microraptorinae sejam do nordeste da China, dentro daquela área e época eles eram um componente comum e generalizado do ecossistema.”

O fóssil também permitirá que os cientistas estudem a evolução das asas e do voo dos microrraptores, acrescentou ele.

Como próximo passo, Lamanna disse que ele e seus colegas estão interessados em escanear a asa para ver o que ela pode revelar sobre as capacidades de voo ou de planeio dos microrraptores.

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