LCU: a lesão que assombra os jogadores de baseball

Kade Durnin soube imediatamente que algo estava muito errado. “É diferente de qualquer outra sensação que você provavelmente já teve, em termos de dor no braço”, diz o arremessador universitário de 19 anos em uma entrevista à CNN Sports. “Parece que você acertou o ‘osso da risada’ — só que não tem graça nenhuma.”

Durnin estava treinando o braço quando sentiu um estalo. Em pouco tempo, um médico estava dando a notícia que nenhum arremessador quer ouvir: ele havia rompido o ligamento colateral ulnar (LCU).

É uma lesão que tem atormentado a Major League Baseball (MLB) durante a maior parte do último século. O ligamento do cotovelo que conecta o osso do braço ao do antebraço — e é apenas tão forte quanto “um pedaço de aipo” — se rompe, deixando você incapaz de arremessar e enfrentando um período muito longo fora de campo.

Nesta temporada, jogadores como Gerrit Cole, Corbin Burnes e Shane Bieber fizeram a cirurgia Tommy John — o procedimento mais popular para reparar um LCU rompido — enquanto o superstar japonês Shohei Ohtani fez seu tão esperado retorno ao montinho após quase 22 meses afastado devido à segunda cirurgia no cotovelo de sua carreira.

O Dr. Christopher Ahmad, especialista em Tommy John e médico-chefe do New York Yankees, realizou a cirurgia em alguns dos maiores nomes do beisebol. Mas ele também tem tido acesso ao outro lado da história.

“Os alarmes estão tocando sobre o quão devastador é este problema para os jogadores mais jovens”, diz ele em entrevista à CNN Sports.

“Quando comecei a fazer a cirurgia Tommy John, cerca de 25 anos atrás, a população que eu estava operando e que precisava da cirurgia eram essencialmente jogadores de altíssimo nível — eram talentos universitários destinados a se tornarem profissionais, ou jogadores profissionais.

“Agora, a população que mais precisa da cirurgia são crianças.”

Das 10 a 15 cirurgias Tommy John que ele realiza toda semana, Ahmad estima que entre oito e dez são em jovens do ensino médio, com alguns ainda no ensino fundamental.

Um número tão alto de jovens jogadores passando pela cirurgia é um fenômeno relativamente novo. Em 2005, quatro jogadores selecionados nas 10 primeiras rodadas do draft amador já haviam feito a cirurgia Tommy John no início de suas carreiras universitárias ou no ensino médio. Em 2025, esse número aumentou nove vezes, para 36. Mas por quê?

Necessidade de velocidade

Um problema é que, simplesmente, os jovens arremessadores estão lançando mais rápido do que nunca.

“O grande problema agora é o desempenho. É o desejo e a busca por velocidade”, diz Ahmad.

Com milhares de aspirantes a jogadores universitários e profissionais nos EUA, e uma ênfase crescente na velocidade do arremesso no jogo profissional, uma maneira infalível de ser notado é colocar o maior número no radar.

“A caçada por velocidade está realmente afetando essas crianças”, diz Frank Alexander, o preparador atlético que trabalha com os pacientes de Ahmad durante a fase de recuperação, em entrevista à CNN Sports. “Todo mundo está buscando os três dígitos, e essas crianças só querem acompanhar os outros.”

Essa busca criou uma indústria crescente de “programas de melhoria de velocidade” e técnicas especiais projetadas para fazer os jovens jogadores arremessarem rápido.

No caso de Durnin, essa técnica era o pulldowns, um exercício em que os arremessadores dão uma corrida inicial para tentar arremessar o mais forte possível.

“É uma técnica de treinamento popularizada pela Driveline”, explica ele. “Há muitas opiniões divergentes sobre isso porque tem uma tendência a causar lesões.”

A CNN Internacional entrou em contato com a Driveline para comentar.

“Eu estava fazendo pulldowns, eu estava tentando quebrar o recorde da instalação (de 101 mph, ou 162 km/h). Não quebrei o recorde e me machuquei fazendo isso”, acrescenta Durnin com um sorriso irônico.

“Parece um pouco imprudente. Se você está assistindo, pensa ‘bem, parece que algo de errado pode acontecer.’ Mas, obviamente, você pode se machucar fazendo muitas coisas. Não acho que pulldowns sejam ruins. Não acho que pulldowns vão lesionar você 100%. Acho que, como em todos os métodos de treinamento, você está na linha tênue entre a excelência e a energia.”

Negócios do esporte

O beisebol é um negócio tão grande hoje em dia que os jogadores estão dispostos a colocar sua própria saúde em risco mais do que nunca, se isso significar uma chance de ganhar dinheiro que realmente muda a vida.

A chance — por mais remota que seja — de conseguir o dinheiro de Ohtani ou Juan Soto (US$700 milhões - R$ 3,76 bilhões na cotação atual - e US$765 milhões - R$ 4,11 bilhões na cotação atual -, respectivamente), é um risco que muitos estão felizes em correr.

“Eu tinha algum interesse no draft. Eu me encontrei com provavelmente cerca de metade dos times via Zoom ou em reuniões presenciais. E isso era uma grande mina de ouro. Assim como todo jogador de beisebol, você quer ser draftado e seguir uma carreira profissional”, explica Durnin.

“Para entrar nessas conversas e poder ser draftado e ser pago o que queremos ser pagos, você precisa estar no topo 0,001%. E para estar nesse topo 0,001%, você precisa ter um conjunto de habilidades — e isso é arremessar forte, é arremessar muito bem. Para fazer isso, você precisa treinar, e se você não estiver disposto a treinar muito e forçar os limites, outra pessoa estará, e essa pessoa ocupará seu lugar.”

Alex Hoffman era ainda mais jovem — apenas 15 anos — quando rompeu seu LCU. Como muitos adolescentes, ele estava jogando em duas posições diferentes.

“Eu estava definitivamente sobrecarregado e eu definitivamente não estava cuidando de mim mesmo tanto quanto deveria”, diz Hoffman, agora com 17 anos, em entrevista à CNN Sports.

“Eu era catcher e arremessador. Então, isso era muito estresse no braço, constantemente jogando a bola de volta ou jogando a bola para o catcher. Meu braço nunca tinha um descanso de verdade. Então, no final das contas, acredito que foi simplesmente porque meu braço não conseguia acompanhar e ele falhou.”

Ninguém pediu a Hoffman para jogar nas duas posições. Ninguém pediu a Durnin para tentar quebrar o recorde de velocidade da instalação. Ambos — compreensivelmente ansiosos para jogar e impressionar — assumiram a responsabilidade de forçar seus corpos a um ponto em que seus cotovelos não aguentaram mais.

Mas, nos 10 anos em que trabalhou com Ahmad, Alexander viu muitos casos em que treinadores e olheiros diretamente forçaram demais seus jovens atletas.

“Um garoto que tivemos estava no ensino médio quando fez a cirurgia Tommy John, e sua velocidade pré-cirurgia estava na casa dos 90 mph (144,8 km/h)”, ele se lembra.

“Ele estava conversando com a faculdade que o estava recrutando, tinha um compromisso verbal com eles, e seria o ano em que ele poderia assinar sua Carta de Intenção Nacional. Então ele estava se reabilitando, estava 10 meses pós-cirurgia, e os treinadores disseram, ‘Você precisa estar arremessando na casa dos 90 mph.’

“E eu me lembro vividamente da conversa com ele, mãe e pai na sala, e eu disse ‘uau, este é um cotovelo em reabilitação. Não é um cotovelo saudável. Esse é um objetivo irreal para você aos 10 meses pós-operatório.’”

Eventualmente, em sua busca para manter aquele compromisso verbal não vinculativo, o jovem arremessador falhou novamente.

“Ele estava perseguindo aquela velocidade... Ele estava quase sendo totalmente liberado, se preparando para voltar a jogar. E ele disse que seu cotovelo começou a incomodá-lo novamente”, diz Alexander. “Mais tarde, descobrimos que a escola realmente retirou a bolsa de estudos.”

Embora nem todos os casos sejam tão extremos, a má gestão de jovens jogadores é desenfreada nos EUA — um estudo de 2021 descobriu que 90% dos times juvenis pesquisados estavam violando as diretrizes do Pitch Smart, que estipulam contagem de arremessos e tempos de descanso para jovens arremessadores.

“Os treinadores precisam vencer no nível universitário, mesmo no nível do ensino médio, então eles abusam dos jogadores com mais frequência do que gostaríamos de ver”, explica Ahmad. “Gostaríamos de ver pais e treinadores protegendo as crianças. Eles também precisam vencer para a segurança de seus empregos.”

Cicatrizes mentais

Quando, em 1974, o Dr. Frank Jobe pegou um tendão do antebraço do arremessador do Los Angeles Dodgers, Tommy John, e o amarrou através dos ossos em seu cotovelo, Jobe estimou as chances de seu paciente arremessar novamente em uma em 100.

John, no entanto, continuou a arremessar em mais três World Series e três jogos All-Star. A cirurgia, francamente, foi e é um milagre.

Hoje em dia, há histórias de sucesso por todo o beisebol. Ohtani enviou os Dodgers para a World Series deste ano com uma vitória e 10 strikeouts — sem mencionar três home runs — contra o Milwaukee Brewers no Jogo 4 da NLCS.

Da mesma forma, tanto Durnin quanto Hoffman estão felizes por terem feito a cirurgia, e ambos estão de volta ao diamante e dando os próximos passos em suas promissoras carreiras.

Tal é o sucesso publicizado da cirurgia que muitos jogadores a tratam como uma conclusão inevitável de que terão que tirar um ano de suas carreiras em algum momento.

“Agora existe uma cultura e uma percepção de que a cirurgia Tommy John é meio que parte do jogo. Costumo chamá-la de geração Tommy John”, diz Ahmad. “Todo mundo tem essa sensação de que é inevitável.”

No outro lado do confronto da World Series, Bieber voltou ao nível de elite ainda mais rápido do que Ohtani, começando dois jogos e vencendo um, enquanto o Toronto Blue Jays tirava a ALCS do Seattle Mariners, apesar de ter voltado a jogar apenas no final de agosto.

O Jogo 4 da World Series em 28 de outubro — onde os Blue Jays empataram com os Dodgers em duas vitórias cada — até viu Bieber enfrentar Ohtani em um duelo de arremessadores all-Tommy John que simplesmente não teria sido possível sem os incríveis avanços que a cirurgia permitiu.

Hoje em dia, muitos veem uma lesão no LCU como um solavanco significativo na estrada, em vez de uma lesão que encerra a carreira. Mas nem todos são tão afortunados quanto John, Durnin e Hoffman.

“Há uma percepção errada sobre o quão boa é a operação”, explica Ahmad. “Com a cirurgia, de uma perspectiva de desempenho, teremos uma chance muito alta de voltar ao beisebol. Mas seu desempenho pode não ser o mesmo.”

Além disso, a prevalência geral de lesões no LCU parece estar fazendo com que os times da MLB pensem com muito mais cuidado se devem selecionar arremessadores no draft.

A porcentagem de todos os arremessadores disponíveis selecionados nas três primeiras rodadas caiu de 73% em 2014 para 38% em 2025, o que talvez não seja surpreendente quando se considera que um estudo de 2021 descobriu que 70% dos arremessadores que entraram no draft tinham achados anormais em ressonâncias magnéticas de seus cotovelos.

“Eu tenho uma função nos Yankees onde ajudo a identificar fatores de risco para potenciais jogadores: amadores no draft, profissionais que são agentes livres, etc. E parte dessa avaliação é qual é o seu potencial futuro de lesão”, diz Ahmad.

“Muitos clubes agora estão sendo um pouco mais cautelosos sobre como usam suas escolhas de draft quando há potencial de lesão e eles vão perder essa escolha de draft para cirurgia e tempo fora do beisebol.”

Os riscos de lesão e cirurgia subsequente podem se estender além de um contexto esportivo. Em 2021, o arremessador universitário Sang Ho Baek morreu após complicações da cirurgia Tommy John logo após sua primeira temporada.

Embora casos como o de Baek sejam felizmente extremamente raros, o impacto psicológico de uma lesão no LCU pode ser frequentemente devastador para jovens jogadores. Alexander se lembra de dar a má notícia a um prospect.

“Estamos dizendo a ele: ‘Seu LCU está rompido’”, ele se lembra. “E esse garoto, ele teve uma reação tão visceral, ele realmente começou a balançar para frente e para trás na mesa de exame, e ele disse ‘Não, não está. Não está. Não pode estar.’ E ele estava sendo cotado para ser draftado mesmo saindo do ensino médio, então o mundo dele desmoronou.”

Para muitos jogadores, o período prolongado longe do campo pode ser tão difícil quanto o momento em que descobrem sua lesão.

“É uma recuperação de um ano e, durante essa recuperação de um ano, é difícil ficar longe do jogo”, diz Ahmad, que está em processo de criação do que ele chama de “grupo de apoio Tommy John” para jogadores em recuperação. “Eles perdem a identidade. O medo do fracasso começa a surgir.”

“Todo dia é guerra mental constante”, Durnin reflete sobre sua reabilitação. “Você tem dois lados. Um lado está dizendo que você nunca vai voltar e que esses caras estão tão à sua frente que você sempre estará correndo atrás deles. E o outro lado diz ‘Ei, você pode fazer isso, você sabe disso, você está bem.’”

A angústia mental experimentada por esses jovens é muitas vezes ainda mais séria do que o que caras como Durnin passaram — um estudo recente conduzido por Alexander e Ahmad, entre outros, concluiu que quase 30% dos jogadores de beisebol que sofreram uma lesão no LCU se qualificaram para um provável diagnóstico de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

“Havia jogadores que apresentavam sintomas que poderiam levar a um futuro comprometimento do sistema imunológico”, comenta Alexander. “Portanto, o que eles estão vivenciando é real.”

No passado, a MLB se mostrou receptiva a mudanças nas regras para proteger a segurança de seus atletas — basta perguntar a qualquer um que corre da terceira base e que não precisa mais atropelar o catcher para tocar o home.

O problema com o arremesso, no entanto, é que qualquer ajuste resultaria em uma mudança profunda no esporte.

“Pode chegar um momento em que criaremos regras no beisebol que digam que você só pode fazer um certo número de arremessos”, diz Ahmad. “Pode chegar um momento em que diremos, se você arremessar muito forte, isso é ilegal — você não pode arremessar a 102 milhas por hora (164 km/h). Estou sendo um pouco bobo porque não acho que isso realmente vá acontecer.”

O médico do Yankees aponta para a possibilidade de rotações de seis homens para auxiliar no descanso e recuperação.

Mas os times sempre procurarão jogadores que possam arremessar forte e com frequência. Os fãs gostam deles. Os companheiros de equipe gostam deles. Treinadores e olheiros gostam deles.

“O que celebramos para o desempenho é também exatamente o que o coloca em risco de precisar da cirurgia”, explica Ahmad.

“Esse é o problema essencial no beisebol: o que o torna melhor também o torna lesionado.”

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