Verme devorador de carne atingiu os Estados Unidos — um retorno impulsionado pelo crime organizado

Quando o USDA (Departamento de Agricultura dos Estados Unidos) relatou na semana passada que detectou um caso de bicheira do Novo Mundo em um bezerro do Texas, o ecologista Jeremy Radachowsky não ficou surpreso.

Radachowsky, diretor para a Mesoamérica e o Caribe Ocidental da WCS (Sociedade de Conservação da Vida Selvagem), vinha alertando há muito tempo sobre o ressurgimento da mosca-da-bicheira: uma espécie com um ciclo de vida que parece o enredo de “Alien”.

Os vermes-barbeiros incubam exclusivamente em feridas ou orifícios de animais de sangue quente, como vacas, cães, cavalos e seres humanos. O parasita havia sido erradicado anteriormente na América do Norte e Central por meio de um programa multimilionário de décadas de esterilização de moscas liderado pelos Estados Unidos.

Mas Radachowsky e outros pesquisadores alertam há anos que o contrabando ilegal de gado acelerou o retorno do verme-barbeiro ao seu território cedido na América Central. Desde então, ele se espalhou para o norte, em direção ao México, Texas e, a partir desta semana, Novo México.

O tráfico de gado é um problema de longa data na América Central, onde grupos do crime organizado contrabandeiam gado, alguns dos quais carregam o verme-barbeiro, através das fronteiras sem triagens sanitárias legítimas, de acordo com um relatório de 2022 do centro de estudos InSight Crime.

O relatório observa que o tráfico de gado é lucrativo por si só, mas o fenômeno também permite que grupos criminosos lavem dinheiro por meio do gado contrabandeado e controlem o território via desmatamento de florestas tropicais para abrir espaço para enormes fazendas de gado.

A chegada de gado e de seus traficantes às florestas da América Central teve consequências graves, disse Radachowsky, incluindo a redução da cobertura arbórea, o aumento da violência e a propagação de novas doenças.

“Cada vaca que está sendo movimentada ilegalmente tem o potencial de carregar um verme-barbeiro e outras doenças”, disse Radachowsky. “Algo que também é realmente assustador é que você tem a gripe aviária transmitida pelo gado e a tuberculose.”

O USDA e o Departamento de Agricultura do México anunciaram novos esforços na criação e liberação de moscas estéreis para dificultar a propagação do verme-barbeiro.

A última vez que o verme-barbeiro entrou no Texas, na década de 1970, o surto causou centenas de milhões de dólares em perdas de gado.

Mas Radachowsky alerta que, a menos que o verme-barbeiro seja detido na fonte, o problema persistirá.

“O que realmente precisamos é que os governos dos Estados Unidos, do México e (dos países da América Central) se unam e tomem medidas consideráveis em coisas que só eles podem fazer, a fim de encerrar essa atividade ilícita”, disse ele.

Até lá, o verme-barbeiro ameaça custar bilhões de dólares em danos à indústria de carne bovina no sudoeste dos Estados Unidos.

Jogo de culpa

O comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, tem sido um crítico da resposta dos EUA ao verme-barbeiro, exigindo que o USDA comece a usar o SWASS (Sistema de Supressão de Verme-Barbeiro Adulto), um tipo de pesticida e isca, além das liberações de moscas estéreis.

“Há mais de um ano, venho pressionando o USDA para trazer o SWASS de volta à luta”, disse Miller em um comunicado na segunda-feira (8). Ele acrescentou que deu informações sobre a técnica à secretária de Agricultura, Brooke Rollins, “três vezes separadas porque sabemos que essa ferramenta funciona”.

Na semana passada, Miller chegou a fazer um apelo pessoal para que o presidente dos EUA, Donald Trump, orientasse o USDA a implantar a ferramenta de manejo de pragas.

O USDA rebateu as alegações de Miller, com a força-tarefa de verme-barbeiro do departamento escrevendo nas redes sociais que o SWASS usa produtos químicos cancerígenos e “também atrairia e mataria as moscas estéreis que estamos implantando”.

Em uma entrevista coletiva na segunda-feira, o subsecretário do USDA, Scott Hutchins, disse que a técnica é ambientalmente problemática e “não é mais realmente viável de utilizar”.

Há muita culpa para distribuir. Rollins criticou o governo mexicano por não reprimir o “tráfico dos cartéis e a imigração, permitindo que a praga se espalhasse rapidamente pelo sul do México”.

O gabinete da presidente mexicana, Claudia Sheinbaum, recusou-se a comentar quando contatado pela CNN Internacional.

Embora especialistas tenham sugerido que uma onda recente de migração pelo Estreito de Darién, ao sul do Panamá, possa ter incluído animais que carregavam o verme-barbeiro, não é uma doença que possa ser transmitida de pessoa para pessoa.

O USDA fechou os portos da fronteira sul para o gado vindo do México em julho de 2025 para evitar a transmissão. Rollins atribuiu ao fechamento controverso o mérito de evitar que o verme-barbeiro cruzasse a fronteira mais cedo.

“Não concordamos com esta medida”, disse Sheinbaum quando o fechamento foi anunciado. “O governo mexicano tem trabalhado em todas as frentes desde o primeiro momento em que fomos alertados sobre o verme-barbeiro.”

Logo após os EUA descobrirem seus primeiros casos de verme-barbeiro, o México fechou sua fronteira para o gado americano.

A pedido dos pecuaristas, o México realizou inúmeras operações e batidas na fronteira sul para estancar o fluxo de gado ilegal. Mas o verme-barbeiro continuou sua marcha para o norte.

Sheinbaum admitiu aos jornalistas no ano passado que “às vezes é difícil controlar a passagem de gado que vem da América Central para o nosso país”.

Enquanto isso, os agricultores mexicanos têm lutado contra o verme-barbeiro. Em setembro de 2025, um agricultor em Chiapas, perto da fronteira com a Guatemala, lamentou a dificuldade de manter seus bezerros a salvo da praga.

“Eles pegam os vermes dentro de dois ou três dias após o nascimento, e isso complica as coisas porque temos que vir e continuar tratando deles”, disse Fidel Gutíerrez.

Ele disse à CNN Internacional na época que havia perdido uma vaca para o verme-barbeiro no verão anterior, a um custo de mais de US$ 1.000 (cerca de R$ 5 mil, na cotação atual) para sua pequena fazenda.

Não apenas vacas

O verme-barbeiro já foi a ruína dos pecuaristas em todo o sul e sudoeste dos Estados Unidos. Ganhou seu nome científico, Cochliomyia hominivorax, latim para “devorador de homens”, quando Charles Coquerel, um cirurgião naval francês, encontrou um espécime na Ilha do Diabo, na Guiana Francesa, onde as moscas frequentemente depositavam centenas de ovos nos narizes de prisioneiros desavisados.

“A ciência, infelizmente, se encontra quase impotente para deter esses terríveis estragos”, lamentou Coquerel em seu relatório original.

Um século depois, a queixa de Coquerel encontrou uma resposta. Os entomologistas americanos Edward F. Knipling e Raymond Bushland descobriram que bombardear as pupas do verme-barbeiro do Novo Mundo com raios gama tornaria os machos estéreis. Os dois teorizaram que inundar a natureza com as moscas irradiadas e impotentes poderia extinguir a espécie inteiramente.

Depois de alguns testes na Flórida, um experimento na ilha caribenha de Curaçao em 1954 conseguiu banir o verme-barbeiro em sete semanas. Liberações sucessivas de moscas estéreis pelo USDA nos Estados Unidos ao longo da década seguinte conseguiram erradicar inicialmente o verme-barbeiro nos EUA em 1966.

O México e outros países da América Latina juntaram-se à guerra contra o verme-barbeiro logo depois, com o México eliminando-o em 1991. Em 2006, o verme-barbeiro foi banido do Panamá.

No entanto, a mosca começou a retornar em 2023, provavelmente ressurgindo no Panamá entre animais durante uma onda migratória em direção ao norte.

“Quando o verme-barbeiro rompeu o Estreito de Darién”, relembrou Radachowsky, referindo-se a uma extensão de 106 quilômetros de selva sem estradas entre a Colômbia e o Panamá, “ele meio que viajou de forma bastante lenta pelo Panamá e depois seguiu para a Costa Rica”.

Então, em 2024, Radachowsky notou algo assustador: o verme-barbeiro, que pode viajar de 10 a 19 quilômetros se as condições forem favoráveis, estava se movendo a um ritmo muito mais rápido.

“Quando chegou à Nicarágua, começou a se mover muito, muito rapidamente pelo resto da América Central”, disse ele. “Estava se movendo acima de talvez 1.000 quilômetros em dois meses.”

Radachowsky e outros ecologistas olharam para um mapa de onde o verme-barbeiro havia aparecido e perceberam que a espécie estava pegando carona na carne de gado traficado ilegalmente: os casos de transmissão correspondiam ao caminho de rotas de tráfico anteriormente conhecidas.

Não é apenas o gado que traz a mosca para o norte. Na segunda-feira, o USDA disse que um cão do sul do Novo México é o primeiro caso confirmado de verme-barbeiro no estado. Andrés Lira, um ecologista mexicano que estuda o verme-barbeiro há anos, diz que os cães são os principais condutores da propagação.

“Se você olhar para os números atuais, primeiro é o gado e os rebanhos”, disse Lira. “Em segundo lugar estão os canídeos. É altamente prevalente em cães hoje em dia.”

Lira observou que a presença do verme-barbeiro entre os cães é agravada pelos serviços limitados de controle de animais no México e em outras partes da América Latina.

“Esses animais de companhia, dos quais não cuidamos bem, provavelmente estão espalhando isso muito mais do que podemos compreender”, disse Lira.

Quanto às soluções, Lira está cético de que o verme-barbeiro possa ser erradicado inteiramente na América do Sul, mesmo com um programa massivo de esterilização. Afinal, é nativo deste hemisfério. Os agricultores sul-americanos aprenderam a contabilizar os efeitos do verme-barbeiro em seus rebanhos.

“Estamos falando de um território enorme”, disse Lira. “A mosca é nativa. Minha impressão é que teremos que aprender a viver com isso.”

Lira, atualmente na Alemanha em uma bolsa de estudos, disse que já recebeu ligações de reguladores de alimentos europeus para elaborar um plano de batalha caso a mosca cruze o Atlântico.

“Eles veem o que está acontecendo nas Américas”, disse Lira, “e estão realmente preocupados.”

Fique por dentro das principais notícias do dia no Brasil e no mundo. Siga o canal do R7, o portal de notícias da RECORD, no WhatsApp