Crânio do tigre da Tasmânia mostra que ele era diferente de qualquer mamífero vivo

Caçadores exterminaram os tilacinos, comumente conhecidos como tigres da Tasmânia, na Austrália há quase um século. Mas um mito sobre esses predadores tímidos e seminoturnos pode estar por trás da extinção da espécie.

Os tilacinos tinham uma forte semelhança com os lobos, tanto que receberam o nome de espécie cynocephalus, que significa “cabeça de cachorro”. Junto com a semelhança física veio a suposição de que os animais representavam uma ameaça semelhante ao gado.

Agora, uma nova pesquisa mostra que os tigres da Tasmânia tinham adaptações alimentares especializadas que provavelmente os impediam de caçar o gado que eram acusados de atacar.

“Os colonizadores da Tasmânia, em sua maioria britânicos, tendiam a ver a vida selvagem desconhecida como cópias primitivas de espécies europeias mais familiares”, disse a Dra. Vera Weisbecker, principal autora de um estudo publicado na segunda-feira (31) na revista Nature Communications, em um e-mail.

“Os tilacinos os lembravam de lobos, então eles decidiram que os tilacinos eram um perigo para o gado e colocaram uma recompensa por sua cabeça.”

Os tilacinos desapareceram há cerca de 2.000 anos de todos os lugares, exceto da ilha australiana da Tasmânia, de acordo com o Museu Nacional da Austrália.

Quando os colonizadores começaram a estabelecer fazendas de ovelhas e gado lá nos anos 1800, eles exterminaram os tilacinos com suas listras distintas, culpando-os por perdas de gado que, na verdade, eram devidas a cães selvagens e à má gestão humana.

O último tilacino vivendo em cativeiro morreu de exposição aos elementos em 1936 no Zoológico de Beaumaris, em Hobart, na Tasmânia, logo após o governo da Tasmânia conceder tardiamente o status de proteção à espécie.

Uma nova análise de crânios de tilacino destaca o quão diferentes os tigres da Tasmânia eram dos lobos, ou de qualquer outro mamífero carnívoro vivo.

Uma combinação única de características do crânio e da mandíbula sugere que eles caçavam presas pequenas, do tamanho de coelhos, em vez de animais maiores, como ovelhas.

“Os tilacinos eram, na verdade, mais parentes dos cangurus do que dos cães”, disse Weisbecker, professora de biologia evolutiva da Universidade Flinders, na Austrália. “Eles eram marsupiais cujos ancestrais se separaram dos outros mamíferos muito antes dos dinossauros serem extintos.”

As descobertas se somam às crescentes evidências de que os tigres da Tasmânia eram bem diferentes das suposições iniciais, e revelam as complexidades de tentar entender uma espécie extinta.

Crânio grande, mordida rápida

Ao examinar um conjunto de dados que ela já havia publicado, Weisbecker notou medidas cranianas incomumente grandes e temeu ter cometido um erro.

“Eu até enviei um estudante às nossas coleções de ensino após o expediente para verificar, mas isso confirmou que os crânios de tilacino eram enormes”, disse ela. “Foi quando comecei a me perguntar o que estava acontecendo com o crânio desse animal.”

Pesquisas anteriores mostraram que os tilacinos tinham cerca da metade do tamanho das estimativas científicas passadas, sendo mais parecidos com coiotes grandes do que com lobos gigantescos.

Um estudo de 2020 feito por um dos colaboradores de Weisbecker determinou que eles pesavam cerca de 17 kg em média, e não 29,5 quilogramas como se suspeitava antes.

Mas o crânio desproporcional do tilacino era quase tão grande quanto o de um lobo cinzento, descobriram os autores do novo estudo. Eles mediram e compararam os crânios de tilacinos, raposas e lobos durante a análise.

“Mas, embora fosse grande, não tinha exatamente a forma do crânio de um grande predador”, disse o coautor do estudo, Dr. Douglass Rovinsky, cientista pesquisador associado na Escola de Ciências Biológicas da Universidade Monash e pesquisador no Museu Australiano, em um comunicado.

“Em vez disso, o focinho do tilacino era longo e fino, quase delicado, não robusto como o focinho de um lobo cinzento. Parece muito com o focinho de uma raposa ou chacal, que podem ser muito menores do que os tilacinos.”

Uma combinação de um crânio grande com uma mandíbula superior e um focinho longos sugere que o tilacino provavelmente usava um movimento rápido e de mordida para agarrar presas de pequeno ou médio porte, como bandicoots ou marsupiais do tamanho de coelhos.

“Quanto mais longa é uma mandíbula, mais rápido sua ponta se move quando um animal morde. Isso aumenta o impacto do golpe”, disse Weisbecker. “Achamos que o enorme tamanho do crânio do tilacino permitia que ele suportasse essas forças de mordida.”

Mas, ao comparar o estilo de alimentação dos tilacinos com o de outros mamíferos predadores vivos, os pesquisadores não encontraram correspondências, então eles procuraram por características comparáveis em outros lugares do reino animal, disse ela.

“Seu crânio era funcionalmente mais parecido com o de espécies vivas e extintas que pescam, como alguns crocodilos”, disse Weisbecker. “Isso inclui mandíbulas longas e grandes que podem suportar altos impactos de mordida, mas não são frágeis demais para suportar o estresse de presas se debatendo.”

O estudo fornece evidências convincentes de que o tilacino não era simplesmente uma versão marsupial de um lobo cinzento, disse Love Dalén, professor de genômica evolutiva na Universidade de Estocolmo, na Suécia. Embora Dalén tenha pesquisado tilacinos no passado, ele não esteve envolvido no novo estudo.

“Seu crânio característico sugere que ele usava mordidas rápidas e poderosas para capturar presas pequenas e ágeis, em vez de lutar com animais grandes como os lobos cinzentos fazem”, escreveu ele em um e-mail.

“É um exemplo fascinante de como dois animais podem parecer notavelmente semelhantes à primeira vista, enquanto na realidade funcionam de maneiras fundamentalmente diferentes.”

‘Ressuscitando’ uma espécie perdida

Pouco se sabe sobre os ancestrais dos tilacinos, que foram os últimos sobreviventes de uma antiga linhagem de marsupiais estimada em mais de 40 milhões de anos. E o tilacino não tem parentes vivos próximos, observou Weisbecker.

“Existem alguns fósseis intrigantes sugerindo que algumas das características do crânio do tilacino evoluíram bem cedo, mas precisamos estudá-los mais para ter certeza”, disse ela.

Analisar crânios recentes e antigos de tilacinos de toda a Austrália poderia mostrar o quão diversa a espécie era antes de desaparecer.

“Essas histórias são importantes porque a Austrália perdeu mais espécies de mamíferos do que qualquer outro país em todo o mundo, e 40% de suas espécies de marsupiais estão ameaçadas”, disse Weisbecker.

“Minha próxima pesquisa terá como objetivo combinar essas estatísticas severas com fatos tangíveis sobre qual herança de biodiversidade insubstituível corremos o risco de perder.”

O tigre da Tasmânia se tornou uma figura chave nos esforços de “desextinção” de um dos colaboradores de Weisbecker, o professor Andrew Pask. Pask é o chefe do Laboratório de Pesquisa de Restauração Genética Integrada do Tilacino na Universidade de Melbourne, na Austrália.

Ele está trabalhando com a empresa de biotecnologia Colossal Biosciences, sediada em Dallas, para “ressuscitar” o tilacino, criando um animal híbrido, aproveitando os avanços da genética, a recuperação de DNA antigo e a reprodução artificial.

Weisbecker não está envolvida nos esforços, mas disse que sua principal preocupação era garantir que os povos indígenas tivessem a custódia do animal e que suas contribuições ajudassem a moldar os planos de desextinção do tilacino.

“Dito isto, os esforços de desextinção têm uma utilidade tremenda, eu até diria que a conquista da desextinção não é o impacto principal aqui”, disse ela.

“Reconstruir uma espécie extinta requer percepções inovadoras sobre genes, expressão gênica, genética da conservação e biologia reprodutiva, que os esforços de desextinção estão realizando atualmente com um financiamento que, de outra forma, não estaria disponível.”

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