Fóssil guardado em gaveta por décadas revela-se o primeiro osso de dinossauro da Antártica

Um fóssil que estava em uma gaveta de coleção por décadas foi identificado como pertencente aos primeiros restos de dinossauro já descobertos na Antártica.

A vértebra ou espinha dorsal foi encontrada em 1985 por uma expedição da BAS (Pesquisa Antártica Britânica), mas foi inicialmente avaliada como pertencente a um grande réptil, de acordo com um comunicado do Museu de História Natural de Londres na segunda-feira (29).

Após várias décadas sob armazenamento, ele foi notado por Mark Evans, um paleontólogo e gerente das coleções geológicas na BAS.

“Parece incomum, eu só precisava ter certeza de que era o que eu pensava que era”, disse Evans à CNN Internacional na terça-feira (30).

O fóssil pertencia a um titanossauro, um grupo de saurópodes herbívoros de pescoço longo que inclui os maiores dinossauros que já viveram.

Eles tinham um peso padrão de 15 toneladas métricas, de acordo com o Museu de História Natural. O maior espécime conhecido foi estimado em 37 metros de comprimento e pesava cerca de 63,5 toneladas métricas.

No entanto, esta vértebra em particular, que mede cerca de 10 centímetros de diâmetro, pertence a um jovem ou adulto pequeno que teria cerca de seis a sete metros de comprimento, de acordo com o comunicado.

“Este osso ficou em uma gaveta de coleção por décadas até que uma nova pesquisa o revelou pelo que era: uma evidência rara de que dinossauros saurópodes de pescoço longo já viveram na Antártica”, disse o coautor do estudo Matthew C. Lamanna, curador Mary R. Dawson em paleontologia de vertebrados, no Museu Carnegie de História Natural, no comunicado.

“À primeira vista, este parece ser um fóssil comum, mas ocupa um lugar importante na história da exploração antártica como o primeiro fóssil de dinossauro encontrado no continente”, disse Paul Barrett, pesquisador de mérito do Museu de História Natural, no comunicado.

O dinossauro ao qual pertencia viveu há cerca de 82 milhões de anos, durante o período Cretáceo Superior.

“Na época em que este animal viveu, sabemos que a Antártica estaria coberta por uma floresta temperada exuberante, fornecendo alimento abundante para grandes herbívoros”, disse Barrett.

O gelo que atualmente cobre a maior parte do continente significa que ele possui um registro fóssil escasso, mas isso pode mudar no futuro, disse ele.

“É provável que existam muitos outros dinossauros a serem descobertos no continente. À medida que as mudanças climáticas fazem o gelo recuar, podemos de fato encontrar mais evidências dessa biodiversidade passada”, acrescentou Barrett.

A pesquisa também avança nossa compreensão de como os dinossauros se moviam pelos continentes do sul, de acordo com a coautora do estudo, Samantha Beeston, uma estudante de doutorado em paleontologia na University College London.

“Durante o Cretáceo, quando este animal viveu, a Antártica fazia parte do supercontinente de Gondwana, e esta nova descoberta mostra que seus parentes próximos viajavam entre a América do Sul e a Austrália por meio da Antártica”, disse Beeston no comunicado.

“Importância desproporcional”

Roy Smith, professor de paleontologia de vertebrados na Universidade de Portsmouth, Inglaterra, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que a descoberta é um “lembrete maravilhoso” sobre a importância das coleções científicas.

“Embora este fóssil seja apenas uma única vértebra, seu significado é imenso”, disse ele à CNN Internacional em um e-mail na terça-feira.

“Como o primeiro fóssil de dinossauro descoberto na Antártica, ele fornece evidências cruciais para a compreensão de como os dinossauros se dispersaram pelos continentes do sul e demonstra que esses animais notáveis habitaram todos os continentes da Terra”, disse Smith.

“Também destaca o valor científico duradouro de coleções de museus cuidadosamente mantidas, que continuam a render descobertas extraordinárias décadas após os espécimes serem coletados pela primeira vez”, acrescentou ele.

Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução na Universidade de Edimburgo, na Escócia, que não esteve envolvido na pesquisa, disse à CNN Internacional que esta é uma “descoberta legal”.

“Sabemos muito, muito pouco sobre os dinossauros que outrora viveram na Antártica”, disse ele na terça-feira. “Este é apenas um único osso incompleto, mas tem uma importância desproporcional.”

Um artigo sobre o fóssil foi publicado no periódico Acta Palaeontologica Polonica.

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