Por que viver abaixo de uma geleira se tornou um risco mortal

Viver à sombra das espetaculares montanhas coroadas de gelo do mundo sempre trouxe perigos, mas a onda de inundação devastadora que abriu um caminho de destruição na fronteira entre o Nepal e a China nesta semana mostra como a vida para os milhões de pessoas em todo o mundo que vivem rio abaixo desses picos está se tornando mais imprevisível e mais mortal.

É muito cedo para saber qual papel as mudanças climáticas podem ter desempenhado na inundação catastrófica, mas o que está claro é que as montanhas estão mudando rápido à medida que as temperaturas sobem, derretendo geleiras e desestabilizando encostas, levando a desastres complexos e em cascata.

O Nepal é um país de picos irregulares e imponentes, com encostas íngremes que descem para vales estreitos, cortados por rios poderosos. Sua paisagem deslumbrante atrai hordas de turistas; mas também é traiçoeira.

Aninhado no Himalaia, que está aquecendo rapidamente, o país há muito tempo é um ponto crítico para inundações e deslizamentos de terra.

Mas o que aconteceu na quarta-feira (26) “foi de uma escala significativamente maior do que o que vimos no passado recente”, disse Prashant Baral, analista da criosfera no ICIMOD (Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado de Montanhas), uma organização climática do Nepal.

Um enorme pedaço de geleira com cerca de 610 metros de largura se soltou da montanha Langtang Lirung, no norte do Nepal, acompanhado por um deslizamento de terra, de acordo com análises de satélite.

Isso enviou uma mistura mortal de gelo, água, rochas, sedimentos e pedregulhos do tamanho de carros despencando cerca de 2.130 metros para baixo, causando um tremor tão forte que foi inicialmente confundido com um terremoto.

Essa torrente de gelo pulverizado, água, rocha, silte e areia — descrita por alguns como “concreto líquido” — invadiu desfiladeiros estreitos, destruindo casas, edifícios, usinas de energia, pontes e estradas. Centenas de pessoas morreram; muitas outras centenas estão desaparecidas.

Este evento foi notável em sua ferocidade, e levará tempo para desvendar as causas exatas, mas esse tipo de inundação mortal é precisamente o que os cientistas alertaram que aconteceria com mais frequência à medida que os humanos aquecem o planeta queimando combustíveis fósseis.

“Se este evento em particular pode ser ligado às mudanças climáticas ou não, é isso que esperamos”, disse Dan Shugar, geólogo da Universidade de Calgary, no Canadá. “É assim que se parecem as mudanças climáticas.”

Os impactos serão sentidos muito além do Nepal.

No alto das montanhas, o gelo é rei, mas está desaparecendo rápido.

Espera-se que até metade das mais de 200 mil geleiras de montanha — vastos e lentos rios de gelo que rastejam pelos picos do mundo — desapareçam até o final deste século, mesmo que metas climáticas ambiciosas sejam alcançadas.

A taxa de perda de gelo das geleiras em toda a região do Hindu Kush Himalaia, que inclui o Nepal, dobrou desde 2000, de acordo com pesquisas recentes do ICIMOD.

À medida que as geleiras encolhem, elas podem se tornar mais instáveis e “falhas repentinas podem ocorrer”, disse Ella Gilbert, cientista climática da British Antarctic Survey.

O gelo também mantém as montanhas unidas, na forma de permafrost, uma mistura de solo, rocha, sedimentos e gelo. “Pense nas altas montanhas como esta, como uma base rochosa despedaçada, colada por juntas cheias de gelo”, disse Richard Waller, geógrafo físico da Universidade de Keele, na Inglaterra.

À medida que as temperaturas sobem, o gelo derrete, o permafrost descongela e a paisagem muda. Grandes pedaços de encostas de montanhas podem se desestabilizar e ceder.

Os lagos glaciais, que se formam à medida que as geleiras derretem, representam outro perigo. Eles podem ficar tão cheios que rompem suas margens, enviando água e detritos em cascata por encostas íngremes.

O rompimento de um lago glacial foi responsável por inundações em uma área semelhante do Nepal em julho do ano passado, matando pelo menos 11 pessoas.

E também há a chuva, que está se tornando mais intensa à medida que o planeta aquece. A precipitação extrema está caindo cada vez mais nas montanhas na forma de chuva e não de neve, aumentando os riscos de deslizamentos de terra e erosão do solo.

Há muitas geleiras “penduradas sobre nossas cabeças, e a qualquer momento elas podem estourar”, disse Bishal Upreti, geólogo e presidente do Centro de Gerenciamento de Desastres do Nepal. Quando isso acontece, é como um “tsunami vindo do céu”, ele disse.

O Nepal pode estar particularmente em risco, mas este é um problema global. Quaisquer áreas de alta montanha com geleiras e permafrost estão em risco, desde os Alpes europeus até os Andes, disse Waller.

Nos Estados Unidos, a geleira Mendenhall, situada acima da capital do Alasca, Juneau, deságua no lago Suicide Basin, que frequentemente rompe suas margens, enviando águas de inundação rio abaixo em direção à cidade, arrastando casas.

No ano passado, a vila suíça de Blatten foi completamente soterrada após o colapso de uma geleira, enviando milhões de toneladas de gelo e rocha montanha abaixo.

Os cientistas acreditam que isso pode estar ligado ao descongelamento do permafrost, fazendo com que rochas caíssem sobre a geleira, desestabilizando-a.

O aviso prévio é cada vez mais crítico. Os sistemas de alerta do Nepal provavelmente salvaram muitas vidas rio abaixo, disse Hannah Cloke, professora de meteorologia e mudanças climáticas na Universidade de Reading, no Reino Unido.

Mas, no alto das montanhas, “frequentemente há muito pouco tempo entre o evento desencadeador e o impacto, tornando os avisos excepcionalmente difíceis”, ela disse.

Um cientista estimou que a onda de inundação entre o Nepal e a China desceu os primeiros cerca de 22,5 quilômetros a uma velocidade de cerca de 193 km/h.

É difícil saber com maior antecedência quais das geleiras do país podem estar em vias de entrar em colapso. Monitorar de perto cada uma das 3.000 geleiras do Nepal seria “extremamente desafiador”, disse Baral, do ICIMOD.

Há esperança, no entanto, em novos sistemas de satélite que poderiam ser um “divisor de águas” para o Nepal e outros países, disse Shugar.

Este pode ser um passo vital, à medida que as majestosas montanhas geladas do planeta continuam a atrair pessoas para elas, colocando-as diretamente no caminho dos perigos cada vez mais mortais e imprevisíveis que elas provavelmente desencadearão à medida que o mundo aquece.

Fique por dentro das principais notícias do dia no Brasil e no mundo. Siga o canal do R7, o portal de notícias da RECORD, no WhatsApp