Surto de diarreia causado por parasita avança nos EUA: veja o que comer e o que evitar

Os casos de diarreia provocados pelo parasita Cyclospora continuam aumentando e, diante da possibilidade de uma doença que pode durar semanas e da falta de confirmação sobre a origem do surto, surge a dúvida: ainda há alimentos seguros para consumir na seção de hortifrúti?

O surto já ultrapassou 4 mil casos nos estados americanos de Michigan e Ohio, com registros também relacionados na Virgínia Ocidental e em Kentucky.

Autoridades de saúde de Michigan afirmam que as investigações indicam que alface ou folhas para salada podem ser a origem da contaminação, embora outros alimentos ainda não tenham sido descartados. Até o momento, nenhum tipo específico de produto, produtor ou fornecedor foi identificado como responsável.

Em todo os Estados Unidos, mais de 7 mil casos já foram confirmados ou estão sendo investigados em 34 estados desde 1º de maio, informou na terça-feira (15) o Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC). Ainda não está claro quais estados registram casos ligados ao grande surto no Meio-Oeste do país.

Enquanto autoridades de Michigan recomendam atenção redobrada ao comprar e consumir alface e verduras durante o verão, órgãos federais reforçam a importância de acompanhar os alertas de saúde e seguir as práticas padrão de higiene na lavagem dos alimentos.

“A Cyclospora é um organismo muito interessante. Trata-se de um parasita que, historicamente, já esteve associado a surtos, geralmente transmitidos por alimentos”, explicou o médico Nuwan Gunawardhana, epidemiologista hospitalar e especialista em doenças infecciosas do Centro Médico Irving da Universidade Columbia.

“Ela não é considerada contagiosa de pessoa para pessoa”, afirmou. “Quando falamos de surtos alimentares envolvendo Cyclospora, trata-se de um organismo muito resistente, capaz de aderir com facilidade à superfície de frutas e hortaliças frescas.”

Quem corre mais risco

A ciclosporíase é a infecção intestinal causada pelo parasita microscópico Cyclospora. Os sintomas costumam surgir entre dois dias e duas semanas após a exposição e incluem:

• diarreia aquosa prolongada;
• cólicas abdominais;
• náusea;
• fadiga;
• perda de apetite;
• perda de peso.

Embora a infecção possa ser tratada com um antibiótico específico, a doença pode durar semanas se não for tratada e causar desidratação.

Segundo dados enviados ao CDC, cerca de 1 em cada 11 pacientes precisou ser hospitalizado. Nenhuma morte foi registrada.

“Os grupos de maior risco são crianças pequenas, idosos e pessoas com o sistema imunológico comprometido”, afirmou Dan Barouch, diretor do Centro de Pesquisa em Virologia e Vacinas do Centro Médico Beth Israel Deaconess.

“Na maioria das pessoas saudáveis, a doença costuma ser leve”, disse. “Embora faça sentido tomar precauções, especialmente entre quem tem maior risco, não há motivo para pânico neste momento.”

Para quem está em dúvida sobre quais alimentos consumir, especialistas recomendam medidas simples tanto na hora das compras quanto em casa.

Alimentos que devem ser evitados

Ao comprar alface ou outras folhas, especialistas recomendam evitar produtos pré-cortados ou embalados, dando preferência às hortaliças inteiras, que normalmente passam por menos manipulação.

Misturas de saladas vendidas em embalagens já foram associadas a surtos anteriores de Cyclospora nos Estados Unidos e no Canadá, segundo autoridades de Michigan.

Na terça-feira (15), a rede de fast-food Taco Bell informou que retirou alguns ingredientes do cardápio em determinadas unidades como medida preventiva.

“Provavelmente é uma boa ideia evitar, por enquanto, produtos com alface e saladas embaladas. E, caso sejam consumidos, o ideal é lavá-los novamente em casa, mesmo que o rótulo indique que já foram higienizados, porque a origem do surto ainda é desconhecida”, disse Barouch.

Em surtos anteriores, os seguintes alimentos já foram associados à Cyclospora:

• framboesas;
• manjericão;
• misturas de salada;
• bandejas de vegetais;
• salada de repolho (coleslaw);
• coentro;
• misturas de frutas vermelhas;
• alface;
• ervilhas-tortas.

Também é recomendado evitar frutas e verduras machucadas, danificadas ou com sinais de mofo.

Enquanto o surto estiver em andamento, pessoas com imunidade comprometida “talvez devam evitar totalmente o consumo de vegetais frescos até que a origem seja identificada, já que esse grupo apresenta maior risco de desenvolver formas graves da doença”, afirmou Gunawardhana.

O que comprar

Especialistas ressaltam que frutas e verduras inteiras, inclusive folhas verdes, não devem ser eliminadas da alimentação, pois continuam sendo importantes para uma dieta saudável.

“Meu nível pessoal de tolerância ao risco me permite continuar consumindo normalmente frutas e verduras, apenas tomando mais cuidado na preparação, porque sei que a grande maioria dos produtos frescos disponíveis no mercado é segura”, afirmou por e-mail Don Stoeckel, microbiologista ambiental e integrante da Produce Safety Alliance.

As autoridades de Michigan sugerem comprar pés inteiros de alface. Também recomendam descartar as duas ou três folhas externas e lavar cuidadosamente as folhas internas antes do consumo.

“Se você estiver consumindo frutas ou legumes que possam ser descascados, essa também é uma excelente forma de reduzir o risco, porque ao retirar a casca você elimina a superfície potencialmente contaminada”, explicou Gunawardhana.

A forma errada de lavar os alimentos

Lavar corretamente frutas e verduras ajuda a reduzir o risco de doenças transmitidas por alimentos. Porém, não é recomendado utilizar sabão, água sanitária, cloro ou produtos de limpeza doméstica, pois eles não foram desenvolvidos para alimentos e podem deixar resíduos prejudiciais.

“Evite sabões, detergentes e outros produtos que não sejam destinados ao consumo. Desinfetantes diluídos não são eficazes contra protozoários como a Cyclospora e podem causar mais prejuízos do que benefícios”, afirmou Stoeckel.

Gunawardhana também destacou que o cloro não é indicado.

“Muitas pessoas acreditam que pastilhas de cloro podem ajudar, mas a Cyclospora é altamente resistente ao cloro. Esse é outro ponto importante”, disse.

O CDC orienta que “a desinfecção química pode não eliminar completamente a Cyclospora. É importante lavar cuidadosamente frutas e verduras, mesmo quando o produto estiver identificado como previamente lavado.”

A forma correta de lavar

Segundo Gunawardhana, três etapas são fundamentais:

1. Lave bem as mãos com água e sabão.
2. Enxágue frutas e verduras em água corrente limpa.
3. Esfregue os alimentos, especialmente os mais firmes, como pepinos, melões e batatas, utilizando as mãos ou uma escova apropriada.

“Isso não elimina totalmente o risco, mas pode ajudar”, afirmou.

Especialistas alertam, porém, que a lavagem não garante a remoção completa da Cyclospora, especialmente em folhas, ervas e frutas delicadas.

Ainda assim, autoridades de Michigan afirmam que lavar os alimentos “aumenta a proteção quando combinado com o cozimento ou com o descascamento”.

Durante uma coletiva de imprensa na terça-feira (15), Gwen Biggerstaff, diretora-adjunta da Divisão de Doenças Transmitidas por Alimentos, Água e Meio Ambiente do CDC, disse que recomenda ao público o mesmo que orienta familiares e amigos.

“Meu melhor conselho é seguir as práticas habituais de segurança alimentar e acompanhar os alertas e atualizações das investigações, para saber quais alimentos são seguros e como proteger suas famílias”, afirmou.

Priorize alimentos cozidos

Enquanto o surto continua, pode ser mais seguro priorizar alimentos cozidos. Segundo o Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan, cozinhar os alimentos até atingirem 70°C (158°F) elimina a Cyclospora.

O calor destrói o parasita, tornando vegetais cozidos uma opção de menor risco do que produtos consumidos crus.

“A melhor forma de evitar a doença causada por esse organismo é cozinhar bem os alimentos”, disse Gunawardhana. “Levar o alimento a pelo menos 70°C é a maneira mais eficaz de eliminar o parasita.”

Especialistas também reforçam a importância de evitar a contaminação cruzada na cozinha. Frutas e verduras ainda não lavadas devem permanecer separadas de alimentos prontos para consumo e de carnes, aves e frutos do mar crus.

“O conselho vale sempre, não apenas durante surtos: mantenha boas práticas de higiene na preparação dos alimentos”, escreveu Stoeckel.

“Mantenha superfícies e mãos limpas para evitar a contaminação cruzada. Quando apropriado, cozinhar os alimentos a cerca de 71°C elimina os patógenos antes do consumo. Lavar e, em alguns casos, descascar frutas e verduras reduz o risco, mas nenhum desses processos remove completamente os microrganismos presentes na superfície. Mesmo pequenas quantidades do parasita podem causar doença.”

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