Fósseis revelam que o animal mais antigo com cabeça também era o ‘destro’ mais antigo conhecido

Se você por acaso for destro, pode ser capaz de rastrear as origens dessa característica até um animal semelhante a um verme que viveu há cerca de 550 milhões de anos e tinha a tendência de se curvar para a direita.

O Spriggina floundersi apareceu nos oceanos durante o Período Ediacarano (635 milhões a 542 milhões de anos atrás), no surgimento das primeiras formas de vida animal.

O corpo plano e segmentado da pequena criatura, conhecido apenas a partir de fósseis encontrados no que hoje é o sul da Austrália, era uma oval alongada.

Ele afinava até uma ponta em uma extremidade e tinha uma estrutura grande e curva na outra, tornando-o o animal mais antigo conhecido com uma cabeça.

Os paleontólogos descreveram os primeiros fósseis de Spriggina em 1958. Desde então, os cientistas debatem se o animal conseguia se mover por conta própria.

Para responder a essa pergunta, pesquisadores examinaram recentemente mais de 100 fósseis na análise mais abrangente do Spriggina desde a sua descoberta.

Os cientistas concluíram que o Spriggina não apenas se contorcia pelo fundo do mar, mas a abundância de espécimes fósseis que se curvavam para a esquerda significava que esses animais primitivos favoreciam seus lados direitos, uma preferência comportamental vista em animais modernos que são destros.

Cenário evolutivo

Nenhum animal exatamente igual ao Spriggina existe hoje, mas ele preparou o cenário evolutivo para a preferência direcional, uma característica possuída não apenas pela maioria dos humanos, mas também por outros primatas, camundongos, rãs e insetos.

“Os fósseis de animais primitivos, para a maioria das pessoas — até para mim — parecem estranhos”, disse Scott Evans, autor principal do estudo que detalha as descobertas publicadas na quinta-feira (9) na revista Scientific Reports.

Mas, se você superar essa estranheza, “o que vemos é que muitas das características fundamentais que associamos aos animais hoje, coisas como a capacidade de se mover e até mesmo ter essa lateralidade comportamental, estão presentes nessas comunidades animais mais antigas”.

Uma descoberta ‘realmente surpreendente’

Em alguns dos fósseis, os corpos eram retos, enquanto outros eram curvos.

Os fósseis eram impressões espelhadas dos corpos moles dos animais. A maioria se curvava para a esquerda na rocha, indicando que seus corpos se curvavam para a direita em vida.

Os pesquisadores examinaram as curvas corporais e as compararam entre os fósseis. O S. floundersi media não mais do que 10 centímetros de comprimento, embora a maioria tivesse apenas 2 a 3 centímetros de comprimento.

A equipe estudou as rochas ao redor dos fósseis em busca de sinais indicadores de correntes e tempestades para saber se os corpos curvos significavam que os animais foram empurrados pela água em movimento ou se podiam se mover por conta própria.

“O que foi realmente surpreendente foi que eles tinham essa ‘lateralidade’”, disse Evans, curador assistente de paleontologia de invertebrados no AMNH (American Museum of Natural History - Museu Americano de História Natural) na cidade de Nova York e professor assistente na pós-graduação Richard Gilder do museu.

“Cerca de duas vezes mais dessas coisas estão curvadas para a esquerda do que para a direita.”

Ele pensou que a abundância de fósseis curvados para a esquerda era estranha, mas não tinha certeza do que significava.

“Então eu pesquisei como os pesquisadores identificam a lateralidade” em animais vivos hoje, explicou ele. Evans encontrou a mesma proporção de 2 para 1 de indivíduos que favorecem o lado direito.

“Isso sugere que esta é uma preferência comportamental significativa no Spriggina”, disse ele. “Nunca pensei que, para a impressão de um organismo de meio bilhão de anos, seríamos capazes de dizer que ele preferia virar para um lado em vez do outro.”

Descoberta importante

Identificar a lateralidade direita dessa maneira é estatisticamente significativo e sugere que o Spriggina já tinha um sistema nervoso conectado aos músculos, permitindo que ele se curvasse em uma direção preferencial, disse Diego García-Bellido, pesquisador sênior de paleontologia no Museu do Sul da Austrália e professor associado de paleontologia na Universidade de Adelaide. Ele não estava envolvido na nova pesquisa.

“Sou muito cauteloso ao interpretar o registro fóssil, e acredito que Evans e os coautores também foram”, disse García-Bellido, especialista em animais dos períodos Ediacarano e Cambriano, em um e-mail.

“Eles claramente consideraram e declararam todas as hipóteses alternativas e oferecem argumentos claros e válidos para suas interpretações.”

Por trás da curva

Alguns animais extintos deixam trilhas fossilizadas atrás de si, provando que podiam rastejar, deslizar ou marchar. O Spriggina não foi tão prestativo, então os cientistas tiveram que cavar mais fundo em busca de provas.

Primeiro, a equipe de pesquisa examinou a anatomia do Spriggina para verificar sua amplitude de movimento.

Curvas em vários fósseis mostraram que o Spriggina podia se curvar em ambas as direções, e de forma profunda o suficiente para formar uma forma de U.

A próxima pergunta de Evans foi: “Essa curvatura é por causa de algo no ambiente — uma onda ou uma tempestade que curvou o espécime — ou é porque o espécime pode, de fato, curvar seu corpo?”

Os pesquisadores escavaram camadas de rocha que cobriam dezenas de metros quadrados e continham centenas de espécimes fósseis diferentes.

Se os espécimes de Spriggina estivessem todos voltados para a mesma direção ou todos curvados da mesma maneira, raciocinaram os pesquisadores, isso poderia sugerir que uma força externa estava agindo sobre todos os animais igualmente.

Em vez disso, a equipe encontrou espécimes orientados em direções diferentes com diferentes magnitudes de curvatura corporal, uma visão que lhes disse que “isso é uma coisa que poderia se mover de qualquer maneira que quisesse, e nós o capturamos em vários estágios desse movimento”, disse Evans.

“Temos até Spriggina, que são encontrados em algumas daquelas camadas onde outros fósseis mostram impacto de correntes”, acrescentou ele, “e eles também não estão curvados de maneiras consistentes com essa corrente ou consistentes uns com os outros”.

Outra possibilidade era que, após a morte e o ressecamento dos animais, seus corpos tivessem se curvado. Novamente, a variação entre a curvatura em espécimes da mesma camada sugeriu que o ressecamento não era a causa de sua curvatura.

O fato de os indivíduos de Spriggina terem se fossilizado próximos uns dos outros enquanto se curvavam em direções diferentes — “às vezes até com mais de uma curva” — e de alguns terem sido preservados com sedimentos entre seus corpos e o fundo do mar abaixo “é uma razão convincente para indicar que esses organismos não estavam fixados ao fundo do mar e podiam realmente se mover, mesmo que não vejamos os vestígios de suas ‘pegadas’ de alimentação”, disse García-Bellido.

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