Rede de refinarias chinesas ajuda o Irã a lutar contra sanções americanas

A algumas centenas de quilômetros de onde o líder chinês Xi Jinping estenderá o tapete vermelho para o presidente Donald Trump esta semana, um ecossistema sombrio trabalha há muito tempo injetando bilhões de dólares na economia do Irã – ajudando agora a manter Teerã à tona em desafio aos Estados Unidos.

Estes são os portos, oleodutos e refinarias de petróleo da província de Shandong e suas fronteiras, onde a arquitetura colossal dos tanques de armazenamento de petróleo e os perfis delgados das chaminés se projetam de planícies costeiras estéreis.

Aqui, as chamadas “refinarias bule” – pequenas empresas de petróleo independentes que operam com a permissão de Pequim – processam silenciosamente o petróleo bruto iraniano sancionado pelos EUA em gasolina, diesel e petroquímicos para a segunda maior economia do mundo.

Agora, enquanto Washington busca cortar as linhas de ajuda financeira de Teerã e forçá-la a capitular para encerrar uma guerra de meses, essas atividades estão sendo arrancadas das margens e colocadas na mesa de negociações entre Trump e Xi.

As tensões em torno deste comércio estão se aprofundando — ocorrendo em um cenário no qual Pequim busca estabilidade em seu relacionamento com os EUA, mas também mantém laços econômicos e diplomáticos estreitos com o Irã.

Na véspera da partida de Trump para a China, o Departamento do Tesouro dos EUA colocou na lista negra 12 pessoas e entidades por seus papéis na facilitação da “venda e envio de petróleo iraniano” para a China.

Pequim, no início deste mês, ordenou que as empresas ignorassem as sanções dos EUA contra as refinarias logo após Washington adicionar outra instalação à sua lista.

A um oceano de distância, no Mar Arábico, as forças navais dos EUA estão perseguindo os chamados “navios-tanque fantasmas” que transportam esse petróleo bruto do Irã – muitas vezes para ser importado posteriormente por operadores no leste da China.

O secretário do Tesouro, Scott Bessent, acusou recentemente a China de ajudar a financiar as redes de terror do Irã com suas compras de energia.

No início desta semana, ao longo de um trecho desolado de estrada ladeado por refinarias de petróleo logo ao norte da fronteira entre as províncias de Shandong e Hebei, a consciência desse holofote parecia palpável.

Uma visita a uma refinaria sancionada pelos EUA

A segurança estava reforçada em torno das instalações operadas pelo Hebei Xinhai Chemical Group — uma refinaria sancionada pelos EUA há um ano.

Guardas mascarados estavam do lado de fora dos portões de entrada do complexo de processamento, que se espalhava por vários quarteirões em uma área portuária industrial.

Vários veículos, incluindo um com o logotipo da empresa, começaram a seguir uma equipe da CNN Internacional que dirigia por uma estrada pública em frente à instalação, tentando bloquear a capacidade da equipe de filmar, mesmo pela janela.

Outras instalações pelas quais a equipe passou na área não pareciam ter níveis semelhantes de segurança.

Esta empresa fabrica gasolina, diesel e produtos químicos como betume, usado na fabricação de pavimentação asfáltica.

Washington acusou a Hebei Xinhai em maio passado de comprar petróleo “associado aos militares iranianos”.

Também afirmou que a empresa importou petróleo bruto no valor de centenas de milhões de dólares, transportado em navios-tanque de frotas fantasmas, incluindo aqueles sancionados por transportar mercadorias iranianas.

A Hebei Xinhai recusou um pedido de entrevista da CNN Internacional.

A empresa faz parte de uma crescente lista negra dos EUA.

Outras quatro refinarias de petróleo chinesas foram sancionadas desde o ano passado – a maioria a poucas horas de carro uma da outra neste polo energético costeiro.

A indústria na província de Shandong surgiu há décadas para se alimentar dos campos petrolíferos de Shengli, no delta do Rio Amarelo, mas agora importa pesadamente do exterior – processando cerca de um quinto do petróleo que a China consome.

E a origem dessas importações? Frequentemente petróleo sancionado, dizem analistas.

“Estas são pequenas fábricas que operam com margens estreitas”, disse Erica Downs, pesquisadora sênior do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia. “Os descontos que elas conseguiram obter ao longo dos anos nos petróleos brutos venezuelano, russo e iraniano permitem que sobrevivam”.

Uma exceção ao perfil das empresas sancionadas até agora é a Hengli Petrochemical, uma refinaria muito maior em Dalian – uma cidade portuária do outro lado do Mar de Bohai, em relação a Shandong.

A empresa foi atingida pelas sanções dos EUA no mês passado – em um sinal de que Washington está disposto a ir atrás de nomes maiores.

Documentos do Tesouro dos EUA chamaram a Hengli de “um dos maiores clientes do Irã para petróleo bruto e outros produtos petrolíferos”.

A empresa, que desenvolveu uma instalação nos arredores de Dalian com o apoio do governo, negou essas alegações em um comunicado público.

A China não reconhece a importação de petróleo bruto iraniano em seus dados alfandegários, e as origens do petróleo importado já foram obscurecidas na fonte. Mas Pequim também rejeita as sanções dos EUA e ordenou que as empresas não cumpram as sanções de Washington contra as refinarias.

O Ministério das Relações Exteriores da China apontou para comentários de seu porta-voz na terça-feira (12), dizendo que o governo “se opõe firmemente a sanções unilaterais ilegais”, em resposta a uma pergunta da CNN Internacional sobre as compras de petróleo iraniano.

A estrutura da indústria petrolífera da China permite que empresas independentes e refinarias bule assumam o risco — e até continuem suas operações quase totalmente domésticas, apesar das sanções dos EUA.

Enquanto isso, as massivas empresas estatais de energia da China, com sua profunda inserção nos sistemas financeiros internacionais, podem geralmente permanecer em conformidade, de acordo com Downs, da Universidade de Columbia.

Na Hebei Xinhai, a origem do petróleo que a instalação estava processando agora – um ano após sua inclusão na lista negra – não estava clara.

Mas, desde os portões frontais fortemente vigiados até os navios-tanque que circulavam pela rodovia próxima, os negócios claramente continuavam em movimento.

Um “suprimento constante”

À medida que o histórico choque global do petróleo causado pela guerra dos EUA com o Irã se prolonga, as refinarias independentes parecem estar se tornando ainda mais centrais para a segurança energética da China – apesar de um bloqueio militar dos EUA para impedir que navios-tanque carregados de petróleo saiam do Irã.

O petróleo iraniano – processado principalmente por meio dessas refinarias independentes – representava cerca de 13% das importações marítimas da China antes da guerra.

No ano passado, isso provavelmente custou cerca de US$ 32,5 bilhões (cerca de R$ 159 bilhões, na cotação atual), com o Irã recebendo talvez dois terços disso após a dedução das taxas, de acordo com Muyu Xu, analista sênior de petróleo bruto da Kpler.

Mas, no mês passado, quando o domínio do Irã sobre o Estreito de Ormuz interrompeu as exportações de outras nações, essa proporção saltou para 18%, disse Xu.

“Do ponto de vista de Pequim, eles realmente querem manter o suprimento constante de combustível e garantir sua segurança energética.

Portanto, eles estão de olho nas refinarias bule – eles sabem que as ‘bules’ ainda conseguem obter a matéria-prima”, disse ela.

Quatro portos que revestem a costa do Mar Amarelo, na província de Shandong, bem como Dalian, receberam uma média de mais de 1,5 milhão de barris (cerca de 238,5 milhões de litros) por dia em carregamentos de petróleo iraniano ao longo de março e abril no total, de acordo com a empresa de análise Vortexa.

E embora os analistas digam que as importações caíram ligeiramente depois que os EUA impuseram seu bloqueio naval aos portos iranianos, eles avaliam que isso se deve mais aos preços do que à disponibilidade, já que dezenas de milhões de barris (1 barril equivale a 159 litros) permanecem em armazenamento flutuante em navios-tanque a leste do estreito de Ormuz.

Uma interceptação em alto-mar

Muitos desses barris estão em uma área conhecida como ancoradouro EOPL (Limites Externos do Porto Oriental), perto do estreito de Cingapura.

Este tem sido um ponto-chave no comércio tortuoso e clandestino de petróleo bruto sancionado pelos EUA, do Irã para a China.

O petróleo é normalmente transportado de portos iranianos para locais como o EOPL por uma rede de embarcações conhecida como “frota fantasma” – uma coleção de navios muitas vezes obsoletos que usam técnicas evasivas para disfarçar suas operações e as origens de sua carga.

Dezenas de barcos permanecem no EOPL com seus dispositivos de rastreamento desligados, passando petróleo sancionado pelos EUA entre si para obscurecer ainda mais as origens de sua carga.

Os navios que recebem o petróleo seguem então para portos na China ou em outros lugares, com o produto rotulado como uma exportação de um terceiro país, como Malásia ou Indonésia.

No mês passado, pelo menos sete embarcações coletaram petróleo bruto iraniano neste local e seguiram para portos em Shandong, de acordo com dados fornecidos à CNN Internacional pela Kpler.

Mas as origens obscurecidas e as transferências deixam Pequim livre para alegar que não recebe petróleo iraniano.

Imagens de satélite ajudam a contar uma história mais completa.

A CNN Internacional identificou uma transferência no mês passado em que o navio de bandeira iraniana Herby parou ao lado de outro navio-tanque, o Hauncayo, dentro do EOPL – um posicionamento consistente com a transferência de combustível.

Dados de propriedade do Herby fornecidos pelo rastreador de navegação Marine Traffic ligam o navio à estatal National Iranian Oil Company.

Semanas depois, no final de abril, enquanto o Herby fazia o caminho de volta para o oeste em direção ao Irã, ele fez outra conexão — desta vez com o USS (Navio dos Estados Unidos) Rafael Peralta, um contratorpedeiro de mísseis guiados que reforça o bloqueio dos EUA.

Vídeos divulgados pela Marinha dos EUA mostram o navio de guerra americano navegando próximo à embarcação colossal que a CNN Internacional avaliou ser o Herby — com o Comando Central dos EUA dizendo que interceptou o navio-tanque enquanto ele “tentava navegar em direção a um porto iraniano”.

Imagens do encontro mostram o navio-tanque navegando alto na água – um sinal de que ele provavelmente já havia descarregado sua carga, deixando a Marinha dos EUA se aproximando de um navio vazio.

A um oceano de distância, no leste da China, cerca de três dias depois, dados do Marine Traffic mostram o Hauncayo parado perto de um píer no porto de Yantai, na província de Shandong.

Depois, ele desaparece — saindo do sistema de rastreamento e reaparecendo três dias depois na mesma posição ao lado do píer.

Esse é um período consistente com a transferência de petróleo para um terminal portuário — e a conclusão da jornada marítima do suspeito petróleo bruto iraniano para a China.

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